Inovações em saneamento na mineração para gestão de recursos hídricos e alcance de metas ESG

Existem enormes problemas com os sistemas de abastecimento de água nas áreas rurais da África do Sul. Essas dificuldades são causadas não apenas pela falta de infraestrutura, mas também pela compreensão limitada dos recursos hídricos e dos sistemas que os sustentam. Apesar dos investimentos significativos no setor, apenas 64% dos domicílios na África do Sul têm acesso a um abastecimento de água confiável (Department of Water and Sanitation, 2019).

Fontes alternativas de água e seus riscos

Em muitas comunidades, fontes naturais e poços são usados como fontes de reserva quando o fornecimento municipal é pouco confiável. No entanto, essas fontes são frequentemente desenvolvidas sem uma avaliação abrangente dos sistemas sociais, ambientais e técnicos em que estão inseridas. Como resultado, criam-se sistemas de abastecimento de água instáveis, inseguros e, em última análise, insustentáveis.

Abordagem científica e integração de conhecimentos

O Conselho de Pesquisa Científica e Industrial (CSIR) realiza várias pesquisas para entender melhor como os recursos hídricos subterrâneos locais podem sustentar as comunidades através do projeto de sistemas de abastecimento de água rurais viáveis, seguros e sustentáveis. Este trabalho combina pesquisas científicas hidrológicas, hidrogeológicas, de engenharia e sociais para resolver fatores técnicos, sociais e de gestão interligados que afetam o funcionamento dos sistemas de abastecimento de água na prática.

Um elemento chave dessa abordagem é a fusão da experiência técnica multidisciplinar com o conhecimento local. Os dados técnicos do CSIR não são aplicados isoladamente; em vez disso, através de interação estruturada com as partes interessadas e processos de facilitação de desenvolvimento, o conhecimento local, as práticas culturais e os riscos específicos do local são incorporados ao design do sistema. Essa integração permite criar soluções mais adequadas ao contexto, como combinar fontes naturais e poços quando necessário, adaptar a infraestrutura às restrições ambientais e identificar riscos sociais que podem afetar a sustentabilidade a longo prazo. O resultado são abordagens prontas para implementação que são simultaneamente tecnicamente sólidas e baseadas na realidade local.

A importância da ciência para a compreensão dos sistemas

Uma conclusão importante deste trabalho é que as fontes de água não podem ser consideradas inerentemente confiáveis. Sua adequação depende de uma série de fatores contextuais, incluindo condições hidrogeológicas e ambientais, dinâmica institucional e viabilidade técnica, o que muitas vezes exige soluções de engenharia. Por exemplo, o fluxo de nascentes frequentemente flutua e às vezes é insuficiente para atender às necessidades da comunidade durante todo o ano. Além disso, a análise da qualidade da água mostra que, embora a qualidade química possa ser aceitável, a contaminação microbiana — frequentemente associada a fatores como gado livre e vida selvagem — é comum e representa um risco para a saúde humana na ausência de tratamento. Este problema não é exclusivo de comunidades rurais; avaliações nacionais Blue Drop continuam a identificar riscos significativos de qualidade da água potável em muitos sistemas de abastecimento de água sul-africanos (Department of Water and Sanitation, 2022).

Os poços, embora forneçam um fluxo mais confiável, introduzem considerações adicionais relativas à sustentabilidade a longo prazo. Estas incluem requisitos de manutenção, custos operacionais (como combustível ou eletricidade) e a dinâmica institucional e interpessoal entre os órgãos gestores responsáveis por eles. Esses resultados mudam a abordagem às necessidades de abastecimento de água rural. A pesquisa demonstra o valor de abordagens integradas e multidisciplinares, que combinam aspectos sociais, ambientais e técnicos em soluções sistêmicas, em vez de depender de fontes de água isoladas. As fontes de água devem ser compreendidas, gerenciadas e combinadas como parte de um sistema mais amplo, e não vistas como intervenções autônomas.

Impacto desigual das falhas nos sistemas

Quando esses sistemas funcionam de forma ineficiente, as consequências são sentidas de forma desigual. Estudos em áreas rurais mostram que a insegurança hídrica afeta desproporcionalmente mulheres, crianças, idosos e pessoas com deficiência. Em escala mundial, mulheres e meninas continuam a ser as principais coletoras de água doméstica em sete em cada dez domicílios dependentes de fontes de água localizadas longe de casa (WHO & UNICEF, 2023). Em áreas onde uma grande proporção de domicílios é chefiada por mulheres, o acesso limitado à água leva ao aumento do tempo gasto na coleta de água, a custos financeiros mais altos relacionados ao transporte ou compra de água, bem como a um risco aumentado para a saúde devido à má qualidade da água.

Para muitos domicílios, obter água requer longas caminhadas até fontes naturais ou a compra de água de proprietários privados de poços ou vendedores informais de água, especialmente quando os sistemas municipais são pouco confiáveis. Essas realidades definem como a água é usada, priorizada e gerenciada no nível do domicílio, muitas vezes perpetuando desigualdades existentes.

Da infraestrutura ao pensamento sistêmico

Embora o projeto técnico seja crucial, o sucesso a longo prazo desses sistemas depende da governança e alinhamento institucional. Em muitas áreas rurais, os comitês de água locais, autoridades tradicionais e fóruns comunitários desempenham um papel central na gestão dos recursos hídricos comuns. No entanto, onde as estruturas de governança são fracas, fragmentadas ou exclusivas, os sistemas de abastecimento de água têm maior probabilidade de enfrentar problemas como má manutenção, conflitos ou vandalismo.

A lição chave que advém deste trabalho é a importância de fortalecer os laços entre as estruturas de governança de base e de cima para baixo. Isso inclui melhorar a coordenação entre comunidades, municípios e prestadores de serviços, esclarecer papéis e responsabilidades, e criar mecanismos de comunicação, responsabilização e gestão de longo prazo. Garantir a participação de mulheres e outros grupos sub-representados nas estruturas de tomada de decisão não é apenas uma questão de justiça, mas uma condição necessária para o funcionamento do sistema. A governança inclusiva ajuda a garantir que os sistemas de abastecimento de água atendam às necessidades reais, promovam a propriedade comunitária e sejam mantidos por um longo período.

Repensando o abastecimento de água rural

As conclusões deste trabalho apontam para a necessidade de uma mudança mais ampla na abordagem ao abastecimento de água rural na África do Sul. Os problemas de água são frequentemente vistos como questões de acesso ou entrega de infraestrutura. Na verdade, eles estão igualmente ligados à forma como os recursos hídricos são compreendidos, como os sistemas são projetados e como são gerenciados ao longo do tempo. Quando esses sistemas falham, as consequências não são neutras — elas são sentidas de forma mais aguda por aqueles que já são vulneráveis. Resolver esse problema exige ir além dos reparos puramente técnicos em direção a abordagens que integrem o entendimento científico com as realidades sociais. É onde essa integração ocorre que os sistemas de abastecimento de água têm maior probabilidade de serem confiáveis, sustentáveis e justos. E nessas condições, onde a água chega de forma mais estável e segura, podem começar a se formar as condições para maior igualdade.

Enquanto a África do Sul luta para garantir a segurança hídrica, a Comissão de Pesquisa Hídrica (Water Research Commission) insiste na necessidade de mudanças revolucionárias nos métodos agrícolas para garantir o uso sustentável dos recursos hídricos.

Situação Atual dos Recursos Hídricos

Como diretor executivo da Comissão de Pesquisa Hídrica, o autor enfatiza que a disponibilidade e a qualidade da água determinam o poder econômico, a saúde da população e a sustentabilidade dos ecossistemas sul-africanos, especialmente na agricultura. O país é um dos mais áridos do planeta, e a pressão sobre os sistemas hídricos está aumentando devido às mudanças climáticas, que intensificam tanto secas quanto inundações. Além disso, uma parte significativa da infraestrutura está obsoleta ou mal mantida, e modelos de uso ineficientes persistem em todos os setores, aproximando o país de um ponto crítico.

A agricultura, que é a base da segurança alimentar e do modo de vida rural, consome de 60% a 62% dos recursos hídricos da África do Sul. Sem ações decisivas, a crescente pressão pode minar a produção de alimentos, os empregos rurais e a estabilidade de comunidades inteiras. Atualmente, a demanda por água já excede a oferta, e se as tendências persistirem, o déficit pode atingir 17% até 2030.

Caminhos para a Agricultura Sustentável

Apesar dos desafios, há otimismo graças a exemplos de inovação. Agricultores e agronegócios demonstram resiliência ao usar culturas locais resistentes à seca, como sorgo, milheto, feijão e amendoim, que podem reter até 70% da produção potencial em condições de seca prolongada. Métodos de agricultura regenerativa também são aplicados, incluindo plantio direto, culturas de cobertura, mulching e compostagem, o que melhora a condição do solo e restaura terras degradadas.

A tecnologia também está transformando o processo de produção de alimentos. Sistemas de irrigação modernos, como pivôs centrais, linhas de gotejamento e plataformas web inteligentes, aumentam significativamente a eficiência em comparação com a irrigação tradicional por inundação. Ferramentas digitais, desde sensores de solo até monitoramento por satélite baseado em inteligência artificial, garantem o gerenciamento de água em tempo real, a detecção de vazamentos e a previsão de riscos.

Campanha 'Nação Água Consciente'

Essas práticas bem-sucedidas servem de modelo para o futuro, mas seu potencial só será realizado com a escalabilidade em toda a cadeia de valor agrícola. Isso exige não apenas soluções técnicas, mas também uma mudança cultural e operacional na abordagem ao uso da água. A campanha 'Nação Água Consciente' (A WaterWise Nation) é uma iniciativa principal da WRC, destinada a estimular a ação e fornecer aos setores, especialmente a agricultura, conhecimento para tomar decisões informadas sobre a água. Esta campanha apoia o Plano Nacional de Recursos Hídricos e Saneamento e está alinhada com os Objetivos de Desenvolvimento Sustentável da ONU.

'Nação Água Consciente' promove três princípios fundamentais: o uso racional da água é um negócio inteligente, pois a irrigação eficiente, a diversificação de culturas e a reutilização da água reduzem custos; a colaboração é fundamental, exigindo a troca de experiências entre agricultores, políticos, pesquisadores e comunidades; e cada gota conta, independentemente da escala da propriedade.

A Necessidade de Mudança

A gestão de mudanças deixou de ser um elemento opcional; é um investimento na sobrevivência de longo prazo da agricultura, no florescimento das comunidades rurais e na preservação do patrimônio natural. Para os tomadores de decisão no agronegócio, isso significa integrar a gestão de recursos hídricos na estratégia corporativa. Para os agricultores, implica experimentar novas culturas e implementar a irrigação de precisão. Políticos e pesquisadores devem alinhar incentivos, regulamentações e programas de pesquisa para acelerar a adoção de soluções comprovadas.

É crucial entender que a segurança hídrica inclui não apenas a disponibilidade de recursos, mas também a equidade, a eficiência e a boa governança. É necessário garantir que os grupos mais vulneráveis, como pequenos agricultores, mulheres agricultoras e jovens no meio rural, tenham acesso ao conhecimento e às oportunidades para prosperar em um clima em mudança. O autor expressa confiança na capacidade da África do Sul de lidar com este desafio, apelando por ações resolutas e conjuntas, pois o custo da inação é muito alto.