Pesquisadores descreveram um fóssil de um icthiossauro de seis a sete metros, o Platypterygius australis, que habitava o mar interno de Eromanga na Austrália durante o período do Cretáceo Inferior, há aproximadamente 105–106 milhões de anos. Entre os ossos dispersos desta antiga réptil foram encontrados restos fossilizados do conteúdo estomacal. A análise desse conteúdo mostrou que, pouco antes de morrer, P. australis havia engolido um pterossauro. Existem duas versões: ou o icthiossauro capturou a réptil voadora por conta própria, ou alimentou-se de seu cadáver. Isso marca o primeiro caso documentado de alimentação de icthiossauro com pterossauro.
Além disso, pelos vestígios de dentes nos vértebras, supõe-se que o próprio P. australis possa ter sido morto e comido por um animal marinho ainda maior, o pliosauro Kronosaurus queenslandicus. Esses resultados da pesquisa foram publicados na revista científica Gondwana Research.
Periodicamentee, paleontólogos recebem restos fósseis de animais antigos contendo colícolitos — ou seja, partes preservadas do conteúdo do estômago e intestino. Essas descobertas permitem estudar diretamente a dieta e o comportamento alimentar de espécies extintas há muito tempo. Por exemplo, anteriormente foi encontrado um colícolito de um saurópode pertencente aos jovens indivíduos de Diamantinasaurus matildae, que viviam na Austrália há cerca de 100 milhões de anos. A análise dessa amostra confirmou que os saurópodes eram herbívoros e engoliam alimentos sem mastigá-los quase nada.
A equipe de paleontólogos, liderada por Matt Andrew White da Universidade de Nova Inglaterra, apresentou dados sobre outra descoberta de animal fóssil com conteúdo gastrointestinal preservado. O foco foram os restos sob o número de identificação KK F1435, encontrados na formação Cretácea Inferior de Tulubook, no estado de Queensland, Austrália. A idade desta amostra é estimada em 105–106 milhões de anos. Naquela época, grande parte da Austrália era coberta pelo mar interno raso de Eromanga.
A amostra KK F1435 consiste nos restos de uma grande réptil, incluindo um crânio quase totalmente preservado com dentes e fragmentos do esqueleto pós-craniano, como vértebras, costelas e ossos dos membros. Ao estudar esta amostra, White e seus colegas classificaram os restos como pertencentes ao icthiossauro Platypterygius australis, da família Ophthalmosauridae, bem conhecido pelos paleontólogos e descrito em 1972. Foi estabelecido que este espécime poderia atingir um comprimento de seis a sete metros quando vivo.
Aproximadamente meio metro do crânio KK F1435, White e seus coautores encontraram uma massa esférica que interpretaram como conteúdo gástrico fossilizado, caído da cavidade abdominal. Desta estrutura, foram extraídos dois fragmentos de osso dentário de um pterossauro da família Anhangueridae, cuja envergadura das asas era supostamente de cerca de quatro metros. O cenário mais provável é que P. australis tenha capturado o pterossauro enquanto ele voava sobre o mar e o tenha comido. A versão alternativa sugere que o icthiossauro se alimentou do cadáver da réptil voadora que caiu na água.
Na opinião dos pesquisadores, este é o primeiro exemplo conhecido de alimentação de icthiossauro com pterossauro. No entanto, o colícolito também revelou (usando tomografia de nêutrons) restos de alimento mais típico para icthiossauros: vários belemnites, bem como vértebras e costelas de peixes e fragmentos de conchas. O conteúdo estomacal de P. australis indica que representantes desta espécie, e possivelmente outros icthiossauros do Cretáceo, eram predadores não especializados, consumindo uma ampla variedade de presas.
É notável que as vértebras do próprio KK F1435 apresentavam profundos sulcos de dentes, sendo que algumas vértebras estavam quebradas ou ausentes. Pelos tamanhos e formas dessas marcas, elas foram deixadas pelo pliosauro Kronosaurus queenslandicus — outra réptil marinha ainda maior, que atingia mais de dez metros de comprimento e ocupava a posição de predador de topo no mar de Eromanga. De acordo com a versão mais plausível, o pliosauro caçou o icthiossauro, matou-o, depois caiu no fundo do mar, danificando o crânio com o impacto. Em seguida, esse mesmo pliosauro consumiu o corpo da vítima, espalhando os restos pelo fundo a uma distância superior a dez metros (possivelmente seus parentes também atuaram como necrófagos mais tarde).
Os resultados da pesquisa demonstram a existência de uma cadeia alimentar completa no mar de Eromanga: grandes icthiossauros consumiam moluscos, peixes e pterossauros, e eles próprios se tornavam presas de pliosauros mais massivos. Alguns anos atrás, paleontólogos encontraram na formação de Tulubook um fragmento de mandíbula inferior de um pterossauro desconhecido, com base no qual foi descrito um novo gênero e espécie — Thapunngaka shawi. Os cientistas estimaram a envergadura desta réptil em seis a sete metros, tornando-a o maior pterossauro da Austrália. Há uma possibilidade de que o osso encontrado no estômago de P. australis pertencesse especificamente a T. shawi.
