Ex-astronauta da NASA Dotty Metcalf-Lindenburg fala sobre transformar sonho de infância em realidade espacial

A ex-astronauta da NASA Dotty Metcalf-Lindenburg compartilhou com alunos em Durban a ideia de que a curiosidade e a persistência podem realizar os sonhos de infância, e que os programas STEM abrem caminhos para a economia espacial em desenvolvimento.

Dotty Metcalf-Lindenburg dedicou décadas para realizar seu antigo sonho de se tornar astronauta. No final, levou apenas oito minutos e meio para ela ir da Terra ao espaço.

No entanto, antes de embarcar no ônibus espacial Discovery, Dotty estava ciente dos riscos envolvidos. Na época, sua filha tinha apenas quatro meses, e havia a possibilidade de ela não retornar para ver o filho crescer.

A memória do desastre do ônibus espacial Columbia ainda está viva. A turma de astronautas de Dotty estava em treinamento durante um período em que a NASA suspendeu os voos após o veículo espacial se desintegrar na reentrada atmosférica. Toda a equipe de sete pessoas morreu.

Ela recorda: «Quando nossa turma chegou, foi durante um período de proibição de voos, porque... eles estavam tentando entender esse acidente e depois melhorar o veículo antes do voo espacial».

Durante sua visita a várias escolas em Durban esta semana, ela informou ao Independent no sábado que, apesar de todos os perigos e incertezas sobre se veria seu filho crescer, ela continuou avançando em direção ao sonho que carregava desde a infância.

Antes de deixar a Terra, ela escrevia cartas para sua filha e família, desejando que sua pequena soubesse o quanto era amada e encorajando-a a seguir seus próprios grandes sonhos.

Ela acrescentou: «Quero dizer, é difícil dizer, ei, eu posso não voltar, mas se eu não voltar, é isto que eu gostaria para nossa filha, e eu gostaria que ela soubesse o que eu fazia. Não me lembro exatamente, mas acho que provavelmente eu diria a ela que a amo muito e que quero que ela alcance grandes objetivos no futuro. É isso que estou dizendo a ela agora também».

Dotty, como prefere ser chamada, disse que sonhou pela primeira vez em voar ao espaço na terceira série em 1983, quando Sally Ride se tornou a primeira mulher americana a voar ao espaço. Nessa idade jovem, ela começou a trabalhar para realizar esse sonho. Ela também visitou o Acampamento Espacial, onde comprou e mais tarde montou um modelo do ônibus espacial Discovery, sem saber que seria exatamente aquele veículo espacial no qual um dia viajaria.

O sonho de infância nunca desapareceu, e anos depois, sendo professora de ciências na escola secundária, Dotty se viu no site da NASA procurando respostas para um de seus alunos que queria saber: «Como os astronautas usam o banheiro no espaço?».

Ela encontrou um chamado da NASA para aqueles interessados em voos espaciais. Ela se candidatou, e exatamente 20 anos após a montagem do modelo do ônibus Discovery, Dotty voou no verdadeiro ônibus Discovery para a Estação Espacial Internacional.

Antes de deixar a NASA, perguntaram-lhe se ela ainda queria viajar pelo espaço, considerando a tragédia de Columbia. Ela respondeu: «Eu disse sim, porque realmente acredito que os riscos que corremos valem o que fazemos aqui na Terra. Todo o desenvolvimento científico e de engenharia é realmente significativo».

E finalmente chegou o dia em que ela e sua tripulação vestiram os trajes espaciais e entraram no enorme veículo espacial. Ela descreveu: «Então você espera duas horas e meia de costas, esperando permissão para decolar. E assim que recebemos essa permissão, há vários itens na lista de verificação que devem acontecer, mas muito rapidamente parece que, oh, cara, nós realmente estamos decolando. E os motores principais acendem. Quando eles acendem, o veículo treme um pouco. Ele se move para os lados e, então, se atingirem 100% de empuxo total, os motores de combustível sólido acendem, e então estamos a caminho».

Todos esses anos de sonhos e preparação levaram a uma viagem rápida. «O voo e a entrada em órbita segura são uma viagem de oito minutos e meio».

Quando Dotty finalmente alcançou o espaço, a vista era tudo o que ela imaginara e mais. Ela lembrou-se: «Eu simplesmente via a bela Terra enquanto orbitávamos a cada 90 minutos. E eu via nascer e pôr do sol. Uma bela Via Láctea».

Mas eles também tinham trabalho a fazer. Eles precisavam realizar tarefas na ISS. Dotty fez parte da equipe de voo que participou da ascensão e da entrada do veículo espacial, e também operou o braço robótico. Embora ela mesma não tenha feito uma caminhada espacial, ela fez parte da equipe responsável pelas caminhadas e, como toda a tripulação, ajudou a mover equipamentos para a Estação Espacial Internacional.

«Nós movemos seis toneladas de equipamento para a estação espacial e depois coletamos o lixo e o devolvemos ao nosso veículo», relatou ela.

Do espaço, ela viu a Terra de uma maneira que poucas pessoas já viram. Sua mensagem às crianças na África do Sul era a seguinte: «Graças à sua curiosidade e disposição para lidar com dificuldades acadêmicas e coragem para buscar coisas grandes, elas podem realizar seus sonhos. Eu compartilhava com os alunos que nem tudo saiu como eu planejei, mas eu não desisti do sonho».

E embora ela não tenha encontrado vida extraterrestre no espaço, ela acredita que há algo lá. «Estamos retornando evidências bastante convincentes de que houve bioassinatura no Marte no passado, provavelmente de tamanho microbiano. E eu acredito que há probabilidade de que uma dessas luas perto de Júpiter, especialmente Europa, tenha vida em suas águas oceânicas. Então, sim, provavelmente não estamos sozinhos».