Kevin Naidu: do ativista ao líder mundial em oftalmologia

Naidu compartilhou sua história de vida, que começou em modestas origens em Chatsworth. Ele cresceu em Beyview com seus pais, Shunmugam Naidu e Manormani Naidu, e três irmãos: Kalavani Subramanian (falecido), Kumaran 'Kumi' Naidu e Karmini Naidu.

Ele relatou que viviam em uma família da classe trabalhadora. Seu pai era contador e figura pública no esporte, especialmente futebol e críquete, enquanto sua mãe era dona de casa. 'Nós crescemos em um ambiente bastante rigoroso, mas de apoio, em uma época em que uma das gangues conhecidas do bairro estava em frente à nossa porta, e você não podia sair porque instantaneamente ficava intoxicado com cannabis no ar. Por isso, nossos pais tentavam nos manter no caminho certo. Eles nos envolviam em atividades extracurriculares, como esportes, e eram rigorosos com nossos estudos', disse ele.

A mãe faleceu quando ele tinha 14 anos, mas os valores que ela incutiu nele e em seus irmãos nunca foram esquecidos. 'Foi uma grande mudança para nós, mas tivemos sorte porque os valores já estavam estabelecidos há muito tempo. Ela era uma mãe carinhosa e nos fazia perceber o que estava acontecendo ao nosso redor e sermos sensíveis aos desastres dos outros. Como família, também éramos ativos no movimento Sai Baba. Meus pais garantiam que entendêssemos os escrituras e as conectássemos com a vida cotidiana. Eles sempre diziam: 'religião não é sobre quanto você ora, mas sobre como você vive sua vida'. Crescemos nesse ambiente e, como resultado, nos tornamos socialmente conscientes.'

Sua educação começou na Escola Estadual Pública de Chatsworth, financiada pelo governo, em Beyview, onde estudou do primeiro ao quarto ano. 'Era uma escola de madeira e ferro com cerca de 10 salas de aula. A escola foi construída pelos nossos ancestrais. A educação que recebemos foi de alta qualidade e nos deu uma boa base. Também era uma pequena escola, então havia um senso de calor, e os professores sempre nos encorajavam. Eu praticava esportes e era o melhor aluno academicamente. Acho que a escola realmente me ajudou a me formar como uma pessoa versátil.'

Em seguida, Naidu concluiu a Escola Primária Depot Road e depois frequentou a Escola Secundária de Chatsworth do sexto ano até a formatura em 1983. 'Era uma escola forte tanto academicamente quanto esportivamente naquela época. Eu voltei a ser ativo nos esportes e tive sucesso nos estudos. O que mais gostava na escola era a diversidade. Havia crianças de diferentes bairros e religiões. Lembro-me de celebrar o Eid com meus colegas de classe da comunidade de Zanzibar em suas casas em Beyview.'

Foi nesse período que ele começou sua atividade social e política. 'Eu tinha apenas 14 anos, e meu irmão tinha um ano a mais, quando nos juntamos ao Helping Hands. Inicialmente, era um clube social fundado por alguns professores, mas logo o transformamos em um movimento social juvenil. Kumi era o presidente, e eu era o vice-presidente. Tínhamos iniciativas de arrecadação de fundos para nossos programas de alívio da pobreza, e reuníamos jovens através de esportes como futebol e atletismo. Nós íamos de ônibus para Kerris Fountain para participar de jogos contra equipes gerenciadas por adultos. Nunca tínhamos medo e nos fazíamos notar quando chegávamos. No entanto, Kumi e eu desempenhamos um papel central na organização de boicotes contra o racismo. Isso não era apenas uma oposição ao racismo, mas uma consequência natural dos valores e lições religiosas que aprendemos em casa, especialmente sobre como o hinduísmo é um triunfo sobre o mal e a necessidade de resistir ao mal.'

Aos 14 anos, ele e seu irmão, junto com outros colegas de classe, foram expulsos da escola por causa do boicote. 'A escola queria hastear a bandeira no Dia da República, e nós nos opusemos a isso. Recusamos permitir que eles fizessem isso e dissemos que não era a nossa república. Fomos expulsos, mas contestamos essa decisão na justiça. Eles concordaram que ainda poderíamos fazer os exames, mas não podíamos frequentar a escola naquele ano. Todos nós que fomos expulsos nos reunimos na minha casa para estudar juntos. Nós nos apoiávamos e nos motivávamos mutuamente. Foi um ano transformador na minha vida. Moldou-me como ativista social e político, e como pessoa.'

A atividade também atraiu a atenção de partidos políticos. 'Continuamos fazendo trabalho de campo contra o governo local e as eleições tricameral. Isso levou pessoas como representantes do Congresso Nacional Indiano e do Movimento da Consciência Negra a nos procurar. Até figuras proeminentes, como Faruk Mir, sentavam-se em nossa sala de estar e conversavam conosco. Eles nos viam como líderes jovens. Juntamo-nos ao NIC e participamos de suas atividades. Continuamos nosso trabalho através do Helping Hands. Lembro-me de ir de Shalcross para Mbenhi Heights nos fins de semana, boicotando o governo local ou as eleições tricamerais, e dizendo às pessoas por que deveriam lutar contra o apartheid. Não era fácil, pois nós, crianças, dizíamos aos adultos o que fazer. Eles nos fechavam as portas ou ameaçavam agredir. Mas continuamos os boicotes.'

Em 1983, ele ingressou na Frente Democrática Unida (UDF), uma organização antiapartheid que unia muitas organizações antiapartheid.

Em 1984, ele obteve um bacharelado em ciências na então University of Durban-Westville (UDW). 'Inicialmente, eu queria estudar medicina, mas não obtive os resultados acadêmicos necessários, pois estava muito ocupado durante o último ano com boicotes. No entanto, após completar um curso de quatro anos, decidi tentar entrar na faculdade de medicina. Fui aceito em nível provincial em um colégio médico em outra província. Na época, eu era presidente do Conselho Representativo Estudantil (SRC) na UDW. Então, recorri aos meus colegas e falei sobre essa situação. Eles me disseram que eu sempre os liderava com base em uma decisão coletiva, e que o coletivo decidiu que eu não poderia ir. Tive que encontrar rapidamente algo diferente para estudar, especificamente optometria. Foi a melhor decisão que alguém tomou por mim. Acabei me tornando um especialista mundial em minha área.'

Naidu relatou que, como presidente do SRC, eles protestavam ativamente contra o apartheid. 'A UDW se tornou um foco de protestos. Estudantes de todo o país falavam sobre nós e procuravam nossa liderança. No entanto, isso também nos colocou sob vigilância, e começamos a ser vistos como uma ameaça ao Estado. Em 1988, pouco depois de buscar meus pais Lenny Naidu após seu assassinato para encontrar famílias de outras pessoas assassinadas, fui parado pela polícia de segurança enquanto dirigia na Highway Higginson em Chatsworth. Foi uma espécie de perseguição em alta velocidade, e quando conseguiram me alcançar, apontaram armas de fogo para mim. Tive que parar. Após a detenção, perguntei-lhes por que eu estava lá? Eles responderam: 'Para te dar uma lição'. Perguntei se eu era uma ameaça. Lembro-me de que esse coronel me disse que pessoas como eu, que unem pessoas de diferentes raças em coesão, como nós na UDW, representam uma ameaça maior do que pessoas que falam sobre militarismo. Depois disso, fui preso por oito meses em uma cela solitária na prisão de Westville.'

Após a libertação, recebeu uma ordem de restrição. 'Foi difícil, pois eu tinha que relatar diariamente à delegacia e não podia deixar Durban ou participar de reuniões políticas. Eu ainda era presidente do SRC e encontrava maneiras de fazer isso. Em 1991, a ordem de restrição foi suspensa. Aprendi muito nesse período, especialmente que liderança consiste em dar o exemplo pessoal. Você não pode pregar sobre o que deve acontecer se você mesmo não o fizer. Outra coisa é que muitos ativistas, incluindo eu, estavam dispostos a dar suas vidas pela luta, e muitos de nós veem essa vida como um bônus. Eu não esperava viver até os trinta anos.'

Após obter o diploma de optometria, Naidu recebeu uma bolsa Fulbright para estudar nos EUA. Simultaneamente, obteve um mestrado em saúde pública no Pennsylvania College of Optometry e um doutorado em optometria na Temple University em Filadélfia.

Em 1995, retornou à UDW como professor de optometria, e um ano depois foi nomeado diretor do departamento de optometria. 'Nos EUA, estudei saúde clínica e saúde pública, então retornei com uma combinação de habilidades.'

Em 1997, apresentando um trabalho de pesquisa na conferência do Conselho Mundial de Optometria na Coreia do Sul, ele conheceu um professor, e juntos fundaram a organização sem fins lucrativos International Center for Vision Education, que mais tarde foi renomeada para Brian Holden Vision Institute. 'Nunca esquecerei aquele dia. O homem que estava antes de mim apresentou um relatório sobre como a optometria é gerida na África. Então, durante minha apresentação, meu primeiro slide dizia: 'A optometria está em crise na África'. Aqui estou eu, este jovem entre todos esses especialistas seniores na área, dizendo exatamente o oposto do homem anterior. Expliquei que na África a optometria não é uma prioridade principal na saúde pública. Além disso, eu disse que ter um optometrista não significa sucesso; servir às pessoas através da optometria significa sucesso. No dia seguinte, sentei-me no fundo da sala de conferências, sentindo-me derrotado, quando fui bombardeado com perguntas após minha apresentação. A apresentação foi um fracasso. O Professor Brian Holden, que era da Austrália, fez sua apresentação citando o que eu disse. Levantei a cabeça e pensei: quem é ele, e ele acabou de me citar? Ele disse à plateia que deveriam me ouvir e que ele me apoiava. Mais tarde naquela noite, jantamos juntos, e naquela noite decidimos fundar a organização. Tínhamos escritórios em Sydney, Austrália, e em Umbile, Durban.'

Graças a esta organização, eles realizaram várias pesquisas e abriram um fundo. 'Nossas pesquisas foram vendidas a grandes empresas, e os fundos obtidos foram direcionados de volta para conduzir pesquisas adicionais e uma parte significativa para o fundo. Através do fundo, pudemos abrir escolas de optometria em Malawi e Moçambique, bem como apoiar o desenvolvimento de escolas em Haiti e Vietnã. Também apoiamos currículos e abrimos clínicas em todo o mundo. Ajudamos empreendedores, incluindo mulheres da Índia e Paquistão, a abrir suas próprias óticas.'

Após a morte de Holden em 2015, Naidu mudou-se para a Austrália. 'Na época, ele era CEO, e eu era vice-presidente. Ao saber dessa notícia, fiz as malas e parti em duas horas. Eu precisava estar lá para apoiar nossa equipe, que estava desanimada. Depois disso, assumi o cargo de CEO e continuamos nosso trabalho, incluindo pesquisas. Cerca de três anos depois, me aposentei e planejava voltar para a África do Sul. No entanto, em menos de 48 horas, fui convidado pelo OneSight Essilor-Luxottica Foundation, sediado em Singapura. Aceitei o cargo de vice-presidente sênior. Juntei-me a eles por causa do trabalho que realizavam. Eles criavam empreendedores em áreas rurais, como Índia e Bangladesh. Desde então, ajudamos 37.000 pessoas a abrir suas próprias lojas de óculos e as conectamos a optometristas por meio de tecnologia. Hoje, também ocupo o cargo de líder global de advocacia e parcerias. Em 2020, retornei.'