Ao longo de muitos séculos, o deslocamento em Varanasi foi uma parte inseparável da experiência de estar nesta cidade. Suas ruas estreitas, mercados movimentados, templos e ghats formam a base da identidade deste centro espiritual. No entanto, como Varanasi é uma das cidades mais antigas permanentemente habitadas da Índia e recebe milhões de peregrinos e turistas anualmente, essas mesmas ruas se tornaram um dos problemas de infraestrutura mais sérios da cidade.
O trecho entre a estação ferroviária de Varanasi Cantonment e Godowlia, que serve como entrada para o templo Kashi Vishwanath e o Ghat Dashashwamedh, frequentemente sofria com engarrafamentos severos. Durante festivais ou na alta temporada de peregrinação, uma viagem de menos de quatro quilômetros podia levar 40 minutos ou mais.
A construção de estradas mais largas nunca foi considerada uma solução realista, pois grande parte do corredor passa por áreas densamente povoadas e zonas históricas, onde demolições em grande escala seriam não apenas caras, mas também arriscadas para alterar a aparência milenar da cidade. Em vez disso, os políticos voltaram sua atenção para uma solução vertical.
Espera-se que este ano Varanasi abrigue o primeiro sistema de transporte público urbano por cabos na Índia. Este projeto promete transportar passageiros e peregrinos sobre as ruas congestionadas da cidade em gôndolas suspensas a cerca de 45 a 50 metros do solo. Diferentemente dos teleféricos conhecidos em resorts de montanha, este sistema está sendo construído como parte da rede diária de trânsito de massa da cidade.
De acordo com autoridades, isso permitirá reduzir o tempo de viagem entre Canton e Godowlia de 40 a 45 minutos de carro para cerca de 15 minutos, ao mesmo tempo que alivia a pressão sobre um dos corredores de tráfego mais movimentados da cidade. Este projeto também é uma exceção mundial, pois os teleféricos urbanos ainda raramente são integrados ao transporte público em todo o mundo.
Funcionários indianos frequentemente descreveram o projeto em Varanasi como um dos primeiros do mundo a usar tecnologia de teleférico para viagens urbanas de massa, e não apenas para turismo. Além de proporcionar um trajeto mais rápido aos peregrinos ao Templo Kashi Vishwanath, o projeto é visto como um exemplo piloto de se a mobilidade aérea pode resolver problemas de transporte em cidades indianas densamente povoadas com rico patrimônio, onde a infraestrutura tradicional muitas vezes enfrenta sérias limitações de espaço.
Em caso de sucesso, isso pode influenciar projetos semelhantes planejados em cidades como Guwahati, Shimla, Dehradun e outras, no âmbito de um programa mais amplo de expansão de teleféricos do Governo Central. Assim, Varanasi torna-se mais do que apenas um projeto de infraestrutura; pode se tornar um modelo para um novo modelo de transporte urbano na Índia.
O teleférico urbano de Varanasi é o primeiro sistema na Índia projetado primariamente como um sistema de trânsito urbano de massa, e não como uma atração turística. O projeto está sendo implementado pela National Highways Logistics Management Limited (NHLML), uma empresa totalmente pertencente à National Highways Authority of India (NHAI) sob a égide do Ministério dos Transportes Rodoviários e Rodovias. A tecnologia de transporte por cabo foi fornecida pelo fabricante suíço de teleféricos Bartholet Maschinenbau AG.
Após a entrada em operação, o teleférico conectará a estação ferroviária de Varanasi Cantonment a Godowlia Chowk, um dos cruzamentos mais movimentados da cidade e principal ponto de acesso para peregrinos que visitam o Templo Kashi Vishwanath. O corredor de aproximadamente 3,75 a 3,85 quilômetros incluirá estações em Cantt, Vidyapeta, Rath Yatra e Godowlia, ligando a estação ferroviária aos principais centros comerciais, residenciais e religiosos.
O projeto foi concebido depois que as autoridades concluíram que expandir as estradas através do centro congestionado de Varanasi seria extremamente difícil devido à densa ocupação urbana e aos locais de patrimônio. Em vez de competir por espaço rodoviário, o teleférico funcionará completamente acima do tráfego existente, proporcionando aos passageiros um tempo de viagem previsível independentemente dos engarrafamentos abaixo.
De acordo com dados governamentais, o sistema usará 148 cabines de gôndola modernas, cada uma projetada para transportar 10 passageiros. Espera-se que as gôndolas cheguem a cada um minuto e meio a dois minutos, permitindo que o sistema transporte quase 3000 passageiros por hora em cada direção, ou cerca de 6000 passageiros por hora no total. Segundo estimativas oficiais, a rede poderá atender até 96.000 a 1 lakh de passageiros diariamente, dependendo do horário de funcionamento e da demanda.
Os passageiros que embarcarem na estação Cantt poderão chegar a Godowlia em cerca de 15 a 16 minutos, menos da metade do tempo que uma viagem de carro costuma levar no horário de pico. O governo do estado de Uttar Pradesh também aprovou tarifas para os passageiros. O bilhete mínimo é fixado em 10 rúpias, e a viagem de ponta a ponta de Cantt a Godowlia custará 50 rúpias. Detentores do Kashi Smart Pass receberão um desconto de 20%, reduzindo o custo final para 40 rúpias. Gôndolas premium também estão planejadas para turistas e reservas em grupo.
As estações preveem comodidades modernas para os passageiros, incluindo elevadores, escadas rolantes, vigilância por vídeo, sistema digital de bilhetagem, sistemas de segurança contra incêndio e infraestrutura especial para idosos e pessoas com deficiência, posicionando o teleférico como um sistema de transporte público completo, e não apenas uma atração turística.
O projeto, cujo custo é estimado em mais de 800 crore rúpias, incluindo operação e manutenção de longo prazo, já passou por testes piloto e espera-se que comece a operação comercial após a obtenção das permissões necessárias.
O projeto em Varanasi não é um experimento isolado; ele faz parte de uma estratégia muito maior do Governo Central para implementar teleféricos como um modo alternativo de transporte em locais onde a construção de estradas tradicionais, metrôs ou corredores ferroviários é muito cara, tecnicamente complexa ou ecologicamente prejudicial. Essa visão foi formada em 2022 com o lançamento do Parvatmala Pariyojana, o Programa Nacional de Desenvolvimento de Teleféricos, anunciado no Orçamento do Estado. Este esquema visa desenvolver teleféricos tanto em áreas montanhosas quanto em zonas urbanas congestionadas por meio de parceria público-privada.
Tradicionalmente, na Índia, os teleféricos estavam associados a destinos turísticos, como Gulmarg, Auli, Mussoorie ou centros de peregrinação. No entanto, de acordo com a nova política, o governo busca torná-los parte do transporte público principal. Funcionários afirmam que os teleféricos possuem várias vantagens sobre a infraestrutura tradicional. Eles exigem significativamente menos terra para desapropriação do que estradas ou metrôs, pois os pilares ocupam uma área relativamente pequena. A construção também ocorre mais rapidamente, pois praticamente não requer tunelamento, grandes viadutos ou ampla realocação de comunicações. Como as cabines funcionam com eletricidade, os teleféricos também produzem menos emissões em comparação com o tráfego rodoviário comum, tornando-os uma opção atraente para cidades que buscam reduzir congestionamentos e poluição.
O centro histórico da cidade corresponde perfeitamente a essa filosofia. O centro urbano praticamente não deixa espaço para a expansão de estradas sem prejudicar os locais de patrimônio e as áreas densamente povoadas. Uma linha de metrô exigiria custos e dificuldades de engenharia muito maiores. Os planejadores afirmam que o teleférico aéreo oferece uma maneira de aumentar a mobilidade preservando o tecido cultural da cidade.
O Primeiro-Ministro Narendra Modi também enfatizou esse equilíbrio entre tradição e tecnologia ao anunciar o projeto. Compartilhando detalhes do teleférico nas redes sociais em 2023, ele o chamou de 'adbhut sangam' (maravilhoso encontro) de fé e tecnologia, afirmando que isso não apenas tornaria as viagens mais convenientes para os fiéis, mas também melhoraria o acesso ao Templo Kashi Vishwanath.
Agora, o governo considera os teleféricos como uma solução que pode complementar, e não substituir, os sistemas de transporte existentes.
A ideia pode parecer futurista na Índia, mas os teleféricos urbanos funcionam com sucesso em vários países do mundo há muitos anos. O exemplo mais conhecido é La Paz, Bolívia, onde a rede Mi Teleférico se tornou um dos maiores sistemas de teleféricos urbanos do mundo. Com inúmeras linhas interconectadas que atravessam a cidade e o vizinho El Alto, ela transporta centenas de milhares de passageiros diariamente, superando o relevo montanhoso que dificulta o transporte tradicional. Outro exemplo frequentemente citado é Cidade do México, cujo sistema Cablebús transformou as viagens dos moradores de assentamentos montanhosos densamente povoados. O que antes levava mais de uma hora de carro, agora pode ser feito em muito menos tempo com cabines aéreas integradas a uma rede de transporte público mais ampla da cidade.
Esses exemplos demonstraram que os teleféricos não precisam permanecer apenas como atrações turísticas; eles podem funcionar como sistemas confiáveis de trânsito de massa quando integrados com ônibus, ferrovias e infraestrutura pedonal. Varanasi agora tenta replicar esses sucessos.
Diferentemente dos sistemas de metrô, que exigem que os passageiros se movam sob ou em elevações em corredores fixos, os teleféricos podem voar diretamente sobre a construção existente, o que reduz as dificuldades de construção e elimina completamente os engarrafamentos. O movimento contínuo das gôndolas também significa que os passageiros passam menos tempo esperando em comparação com os serviços de ônibus comuns.
No entanto, especialistas alertam que os teleféricos não são uma solução universal. Sua capacidade de passageiros é significativamente menor do que a dos sistemas de metrô, tornando-os adequados apenas para corredores específicos, e não para servir toda a cidade. As condições climáticas, a manutenção periódica e os protocolos de evacuação também exigem planejamento cuidadoso. Ao contrário dos ônibus, a expansão subsequente das rotas não é nem simples nem barata.
Portanto, os planejadores de transporte veem os teleféricos como uma solução de nicho — mais adequada para cidades históricas, terrenos montanhosos ou corredores altamente congestionados, onde as redes de transporte tradicionais são difíceis de expandir.
É possível que Varanasi se torne um modelo para outras cidades indianas — esta é talvez a maior questão em torno do projeto. Se o teleférico reduzir com sucesso a lotação, atrair passageiros regulares e se integrar suavemente à rede de transporte existente da cidade, ele pode se tornar um modelo para projetos semelhantes em outros lugares. O centro já identificou várias propostas de teleféricos em todo o país no âmbito do programa Parvatmala, especialmente nos estados do Himalaia e em locais de peregrinação. Cidades que enfrentam sérias restrições geográficas ou de patrimônio também estão estudando se a mobilidade aérea pode complementar a infraestrutura existente.
Mas o sucesso do teleférico em Varanasi dependerá, em última análise, de muito mais do que engenharia. Os passageiros devem achá-lo acessível o suficiente para uso regular. As estações devem ter conexões contínuas com estações de trem, ônibus, rickshaws e rotas pedestres. Os padrões de segurança, os cronogramas de manutenção e a confiabilidade operacional determinarão se os passageiros escolherão o teleférico em vez do transporte terrestre tradicional. O fluxo de passageiros também é importante. Diferentemente dos teleféricos turísticos, que demonstram demanda sazonal, o sistema de transporte público deve atrair passageiros diários constantes — trabalhadores de escritório, estudantes, residentes e peregrinos — para permanecer financeiramente viável a longo prazo. Há também a questão de se os teleféricos realmente podem aliviar os engarrafamentos ou apenas transferi-los das estradas para as estações com uma gestão inadequada do fluxo de passageiros. Estas são exatamente as questões que os planejadores de transporte e políticos em toda a Índia observarão após o início da operação comercial.
Em uma perspectiva mais ampla, a história do transporte urbano na Índia tradicionalmente girou em torno de estradas, viadutos, ferrovias suburbanas e sistemas de metrô. Os teleféricos raramente aparecem nas discussões sobre viagens diárias. Varanasi pode mudar isso, tentando transportar passageiros sobre uma das cidades mais antigas e mais movimentadas do país.
