O satélite LINK, lançado em órbita terrestre baixa no início de julho de 2026, enfrentou sérios problemas. Em 28 de julho de 2026, dois dos três motores de volante do sistema de controle de orientação falharam, fazendo com que o aparelho começasse a girar e tivesse dificuldades de comunicação.
Além disso, observa-se uma diminuição na eficiência do sistema de propulsão, que utiliza três motores de xenônio. Essas falhas estão relacionadas ao funcionamento incorreto do sistema de alimentação elétrica. Apesar disso, o satélite mantém a capacidade de carregar suas baterias e manter contato com o centro de controle terrestre. Planeja-se que, após a restauração do controle de orientação, o aparelho receba um software atualizado.
O LINK foi criado pela Katalyst Space Technologies sob encomenda da NASA. A principal tarefa deste aparelho é conectar-se à observatório gama Swift usando três manipuladores e aumentar a altitude do telescópio quase ao nível original. Se isso não acontecer, o telescópio corre o risco de queimar na atmosfera da Terra nos próximos meses.
Após o lançamento, o satélite desdobrou com sucesso seus painéis solares, estabeleceu contato com a Terra e realizou diagnóstico primário dos sistemas, além de transmitir imagens. No entanto, quase duas semanas após o lançamento, foi detectada uma anomalia no funcionamento de um dos motores de volante, que foi resolvida rapidamente.
O texto também menciona fotos obtidas pela tripulação da 'Artemis-2' durante o sobrevoo do lado oculto da Lua na noite de 6 para 7 de abril de 2026, que foram demonstradas pela NASA. Em uma dessas imagens, está capturado o pôr do sol crescente da Terra no horizonte lunar. O objetivo dos astronautas era reproduzir uma imagem conhecida do nascer do sol da Terra tirada pela tripulação da 'Apollo-8' em 1968. Tais observações são possíveis graças às librações da Lua, mas são limitadas tanto pela área de observação para órbitas baixas perto do satélite quanto pelo tempo, visto que a tripulação da 'Orion' teve apenas alguns minutos para registrar o nascer ou pôr do planeta. Além disso, uma das imagens registrou um eclipse solar total, que foi observado pela primeira vez por pessoas no espaço lunar.
Uma iniciativa pioneira da NASA, visando estender a vida útil de um telescópio espacial, encontrou obstáculos significativos após a nave projetada para realizar o resgate perder o controle orbital. De acordo com a agência espacial e a empresa Katalyst Space, o veículo começou a girar descontroladamente após uma sequência de falhas, o que coloca em risco a continuidade da operação.
A empresa contratada está trabalhando para estabilizar a espaçonave usando sistemas de reserva, aguardando a decisão da NASA sobre a possibilidade de prosseguir com a missão normalmente. Este é o primeiro caso em que a agência espacial terceiriza a tarefa de elevar a órbita de um de seus telescópios espaciais para que ele possa operar além do prazo previsto inicialmente.
O foco desta missão é o Observatório Neil Gehrels Swift, que foi lançado em 2004 com o propósito de identificar e direcionar rapidamente seus instrumentos para eventos astronômicos breves, como explosões de raios gama. Ao longo dos anos, o observatório tem sofrido uma perda gradual de altitude devido ao arrasto atmosférico remanescente da Terra.
A função da Katalyst Space é acoplar uma espaçonave ao telescópio e impulsioná-lo para uma trajetória mais alta, prolongando assim seu valor científico. A espaçonave LINK foi lançada em 3 de julho, transportada por um foguete Pegasus fabricado pela Northrop Grumman. Nas semanas subsequentes ao lançamento, as equipes conduziram o processo de comissionamento do veículo, testando todos os seus sistemas antes da aproximação com o telescópio Swift.
Contudo, durante um fim de semana específico, a espaçonave começou a demonstrar dificuldades em manter sua orientação e entrou em rotação descontrolada. A NASA relatou que esse movimento resultou em «comunicações esporádicas» com o veículo, o que é provável porque a antena parou de apontar para a Terra durante a rotação.
A agência informou que duas das três rodas de reação, responsáveis por controlar a direção da espaçonave, falharam. Adicionalmente, um dos sistemas de propulsão também apresentou problemas. Para tentar retomar o controle, os engenheiros começaram a empregar um conjunto alternativo de propulsores com o intuito de diminuir a velocidade de rotação do veículo. Em um comunicado, a equipe assegurou que «já iniciamos essa série de acionamentos e estamos vendo o efeito pretendido».
A Katalyst Space também comunicou ao TechCrunch que a operação segue em curso. A empresa declarou: «Esta continua sendo uma missão ativa, e seguimos com os planos de encontrar o Swift».
Kieran Wilson, pesquisador principal da missão na Katalyst Space, explicou que, antes do lançamento, a espaçonave teve que ser desenvolvida em um prazo muito reduzido devido à urgência de elevar a órbita do telescópio. Ele comentou que «Tudo isso é desafiador e arriscado», acrescentando que «Há muitas espaçonaves que tiveram ciclos de desenvolvimento muito mais longos, com muito mais financiamento, e que falharam por razões banais».
Em junho, a Katalyst Space finalizou uma rodada de investimento no valor de US$ 12 milhões (equivalente a R$ 61,6 milhões), liderada por Fortitude Ventures e Geodesic Capital, para apoiar a missão. Além deste aporte privado, a empresa também recebeu apoio das Forças Armadas dos Estados Unidos, que manifestam interesse em criar veículos aptos a realizar manutenção em satélites em órbita ou a monitorar naves espaciais consideradas adversárias.
