Um grupo de astrônomos conseguiu criar um modelo tridimensional detalhado do asteroide (44) Nysa, determinando que ele é o primeiro asteroide trifacial conhecido que também possui um pequeno satélite. Os resultados desta descoberta foram apresentados em um preprint no site arXiv.org.
À medida que telescópios grandes e espaçonaves interplanetárias permitem aos cientistas realizar observações mais detalhadas de inúmeros corpos menores do Sistema Solar, sua evolução dinâmica se torna cada vez mais complexa e diversificada. Atualmente, há muitos objetos conhecidos com um a três satélites, sistemas duplos de contato ou até mesmo anéis. Este conhecimento ajuda não apenas a entender melhor a evolução do Sistema Solar, mas também a aumentar a precisão na construção de modelos de sistemas exoplanetários.
O grupo de astrônomos, liderado por Kate Minker do Observatório Lowell, apresentou os resultados das observações do asteroide (44) Nysa, realizadas em 15 de fevereiro e 21 de março de 2026, usando o instrumento SHARK-VIS no Grande Telescópio Binocular. Observações adicionais foram feitas entre 3 de março e 4 de abril de 2026, com o uso do instrumento SPHERE, instalado no complexo terrestre de telescópios VLT. Para reconstruir a forma volumétrica do asteroide, os pesquisadores também utilizaram curvas de brilho de arquivo coletadas por vários pequenos telescópios terrestres.
(44) Nysa pertence aos asteroides conhecidos de grande porte do tipo raro E, e corpos semelhantes estão associados a meteoritos contendo enstatita. Supõe-se que eles se formaram a partir de material semelhante ao que formou os planetas rochosos. Embora Nysa tenha sido descoberta em meados do século XIX, ela sempre despertou o interesse dos planetologistas devido ao seu grande tamanho e alto albedo, mas sua forma exata permaneceu desconhecida por muito tempo — anteriormente, supunha-se que pudesse ser alongada ou composta por duas partes.
Os novos dados permitiram classificar Nysa como um objeto único. Ocorreram oito depressões angulares e duas crateras em sua superfície, interpretadas como três fendas conectadas por dois istmos, além de cinco crateras. Isso confirma o status de Nysa como o primeiro asteroide trifacial conhecido. Além disso, foi descoberto um satélite com cerca de um quilômetro de diâmetro, localizado a uma distância de projeção de 170 a 180 quilômetros. A análise mostrou que as superfícies de todas as fendas têm composição semelhante, pois não há mudanças óbvias na cor e no albedo. O período de rotação do asteroide é de aproximadamente 6,42 horas, e o diâmetro equivalente da esfera em que pode ser inscrito é estimado em 75 quilômetros.
Os pesquisadores propuseram duas teorias principais sobre a origem deste sistema incomum. A primeira hipótese sugere que, se o corpo tiver alta densidade (superior a três gramas por centímetro cúbico), ele pode ter um núcleo sólido e rico em ferro e ter se formado a partir de um único objeto progenitor que sofreu colisões intensas, ou pode ser um fragmento de um protoplaneta ou planetesimal. No entanto, os cientistas tendem mais à versão de que Nysa representa um sistema ternário de contato, formado pela fusão de três corpos em baixa velocidade. Esses corpos iniciais poderiam ser fragmentos de um único objeto que entrou em contato muito próximo com outro corpo, levando à deformação da camada menos densa e sua subsequente ruptura sob forças de maré. Observações futuras e modelagem da evolução de Nysa ajudarão a refinar sua estrutura e natureza.
Astrônomos identificaram com sucesso o primeiro asteroide no Sistema Solar que possui três lóbulos. Este objeto está localizado no cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter, e durante a mesma campanha de observação, uma pequena lua orbitando-o foi descoberta.
Trata-se do asteroide 44 Nysa, descoberto em 1857. Observações anteriores, realizadas ao longo de mais de um século, incluindo imagens obtidas pelo Telescópio Espacial Hubble, sugeriam que ele poderia ter apenas dois lóbulos — uma característica encontrada em alguns asteroides e cometas.
No entanto, novas observações, conduzidas em conjunto pelo Large Binocular Telescope (LBT) no Arizona (EUA) e pelo Very Large Telescope (VLT) no Chile, mostraram que o corpo aparentemente possui três lóbulos, tornando-o o primeiro asteroide desse tipo. Kate Minker, pesquisadora da Lowell Observatory e líder da pesquisa, declarou: «As imagens demonstram um objeto extremamente incomum». Ela acrescentou que a explicação mais provável é que Nysa seja um trinodo de contato, composto por três corpos ligados, ou um único corpo extremamente irregular, não semelhante a nada observado anteriormente.
A obtenção de imagens detalhadas do asteroide revelou-se um desafio complexo. Os pesquisadores utilizaram instrumentos de fotografia de alto contraste, SHARK-VIS, instalado no LBT, e SPHERE com seu polarímetro ZIMPOL no VLT. Esses aparelhos funcionaram em conjunto com sistemas de óptica adaptativa, capazes de compensar as distorções causadas pela atmosfera terrestre. Além disso, a equipe aplicou métodos especiais de processamento de imagens para eliminar o brilho intenso ao redor do asteroide, que poderia ocultar objetos menores.
Antoni Berdeau, do European Southern Observatory (ESO), explicou que essas observações exigiram uma combinação de métodos de processamento de imagens especificamente desenvolvidos para aumentar ainda mais a nitidez e remover o halo brilhante ao redor do asteroide, que poderia mascarar satélites fracamente luminosos.
As imagens mostraram que Nysa tem um diâmetro de cerca de 75 quilômetros em sua parte mais larga. Os cientistas também descobriram duas fendas circundando parte do asteroide, que interpretam como «pescoços» conectando seus três lóbulos. Outra surpresa foi a descoberta de uma pequena lua com cerca de um quilômetro de diâmetro, que orbita o asteroide a uma distância mínima de 170 quilômetros. Este satélite recebeu a designação temporária S/2026 (44) 1. Como foi avistado em duas campanhas independentes, os pesquisadores puderam rastrear seu movimento ao redor de Nysa.
Gianluca Li Causo, membro da equipe SHARK-VIS do Instituto Nacional de Astrofísica da Itália (INAF), observou: «Nós emprestamos uma técnica especializada de outra área da astronomia, conhecida como fotografia de alto contraste, para detectar esta pequena lua, cuja fraca luminosidade estava ofuscada pelo brilho intenso do asteroide principal».
Os cientistas ainda não sabem o mecanismo exato pelo qual Nysa adquiriu essa forma incomum. A hipótese principal é que ele representa um trinodo de contato, formado por três asteroides unidos pela própria gravidade. Outra possibilidade é que, no passado distante, o objeto tenha sofrido uma colisão ou um periastro muito próximo a um asteroide muito maior. Nesse cenário, fortes forças gravitacionais poderiam ter deformado sua estrutura e fragmentado parcialmente o corpo, criando sua forma peculiar.
Segundo os pesquisadores, rastrear a órbita da pequena lua ajudará a resolver este mistério. A medição precisa de sua velocidade orbital e período permitirá calcular a massa e a densidade de Nysa e determinar qual modelo explica melhor sua origem.
Além de sua forma incomum, Nysa gera interesse científico devido à sua composição. Sua superfície é rica em enstatito — um mineral silicatado com baixo teor de ferro, o que torna o asteroide mais refletivo do que a maioria dos outros objetos do cinturão principal. Devido a essa característica, ele pertence ao tipo de asteroides E e é o representante mais grande e brilhante deste grupo. Os cientistas acreditam que esses asteroides se formaram perto do Sol e podem ter participado da formação dos planetas rochosos do Sistema Solar, incluindo a Terra.
Se Nysa for realmente um remanescente daquele período, ele pode fornecer informações importantes sobre o estado do Sistema Solar interno há cerca de 4,5 bilhões de anos. Os resultados da pesquisa foram publicados no repositório científico arXiv e também submetidos para revisão na revista Astronomy & Astrophysics.
