Cientistas conseguiram descobrir e estudar o sistema digestivo perfeitamente preservado de um réptil marinho que habitou a Terra há 245 milhões de anos. Os especialistas descreveram o espécime do arcozauromorfo Austronaga minuta, que existiu no Triássico médio na província de Yunnan, China.
A análise confirmou que esta espécie pertencia à família Trachelosauridae e tinha um estilo de vida marinho. Além dos restos esqueléticos, este animal preservou fósseis de pele, músculos, vasos sanguíneos, bem como estômago, intestino delgado e grosso e fígado. De acordo com uma publicação na revista Science Advances, este é o sistema digestivo de réptil mais antigo preservado.
Arcozauros e outros arcozauroomorfos colonizaram os oceanos repetidamente. Entre os representantes mais bem-sucedidos estão as aves marinhas e os talatossauros mesozoicos, que são parentes distantes dos crocodilos. Alguns dos primeiros arcozauroomorfos marinhos foram representantes das famílias do Triássico médio Tanystropheidae e Trachelosauridae, que pertencem ao recentemente destacado clado dos tanizauros (Tanysauria), como os tanistrofes (Tanystropheus) com seus pescoços muito longos. Supõe-se que a transição dessas duas famílias para a vida oceânica tenha ocorrido independentemente.
Uma equipe de cientistas liderada por Wayne Van, do Instituto de Paleontologia Vertebrada e Paleoantropologia da Academia Chinesa de Ciências, apresentou novos dados sobre o tanizauro marinho Austronaga minuta. Esta pequena espécie foi descrita pela primeira vez por Van e seus colegas em 2023, com base em um espécime fóssil da província de Yunnan — uma placa calcária contendo crânio, parte do pescoço e cauda. A idade da descoberta foi determinada como 245 milhões de anos, correspondendo ao Triássico médio. Como A. minuta foi encontrado em depósitos marinhos, e suas narinas estavam deslocadas para trás do focinho, e havia dentes cônicos na boca, os pioneiros sugeri-ram que ele se alimentava de peixes e vivia no mar.
Em um estudo subsequente, Van e sua equipe analisaram outra placa calcária onde foram encontrados pedaços ausentes do mesmo espécime de A. minuta: resto do pescoço (que se mostrou bastante longo), tronco, membros e base da cauda. A análise de todo o espécime confirmou a pertença da espécie aos tanizauros, especificamente à família Trachelosauridae. Seu parente mais próximo era o Dinocephalosaurus orientalis, que também habitava os mares de Yunnan na mesma época.
Os pesquisadores, com base no esqueleto completo de A. minuta, concluíram que seu comprimento era de apenas 60 centímetros, significativamente menor do que o de D. orientalis, que media seis metros. No entanto, permanece incerto se um indivíduo adulto ou jovem foi estudado. Os cientistas também encontraram sinais adicionais de estilo de vida marinho: as extremidades dianteiras e traseiras, devido às proporções e estrutura dos ossos (incluindo dedos alongados devido a falanges adicionais), funcionavam como nadadeiras para natação. Além disso, as escápulas, coracoides, púbis e ílio de A. minuta estavam afinados, lembrando placas, o que é característico de outros répteis marinhos. Houve uma redução parcial do cinto pélvico, o que diminuiu sua capacidade de suportar peso em terra. É provável que A. minuta nadasse muito bem, usando a cauda para impulso e as patas como lemes, enquanto o pescoço longo o ajudava a capturar peixes. É notável que o parente D. orientalis, apesar de viver no mar, não apresentava tamanha adaptação ao ambiente aquático.
Na segunda placa calcária, foram preservados tecidos moles de A. minuta: restos de pele e músculos na região sacral, bem como estômago, intestino delgado e grosso, fígado e vasos sanguíneos. Restos de comida não digerida, presumivelmente escamas de peixe, foram encontrados no intestino, o que confirma adicionalmente o estilo de vida aquático de A. minuta. No entanto, no geral, os órgãos internos desta espécie não demonstravam um alto grau de especialização para a vida marinha. Os autores enfatizam que A. minuta representa o réptil mais antigo cujo sistema digestivo foi preservado até hoje.
Paleontólogos estabeleceram anteriormente que os pescoços excessivamente longos tornavam os arcozauroomorfos tanistrofes presas fáceis para predadores. Isso é confirmado pelos restos fósseis de dois desses répteis, preservados apenas com cabeças e partes das vértebras cervicais. É provável que os predadores os atacassem por cima e por trás, usando uma mordida poderosa para mastigar as vértebras cervicais, depois jogando a cabeça com parte do pescoço e comendo o restante do corpo.
Em um estudo separado, paleontólogos descobriram um dente do peixe-espada fóssil Neocometes brunonis em uma pedreira de argila alemã. A idade desta descoberta foi estimada em 11,58 milhões de anos, o que refuta a opinião anterior de que os peixes-espada desapareceram completamente da Europa 1,7 milhão de anos antes.
Pesquisadores da Universidade Loma Linda examinaram mais de três mil ossos de dinossauros recuperados de um depósito em Wyoming, nos Estados Unidos, e conseguiram identificar quatro peças com marcas que foram atribuídas ao Tyrannosaurus rex.
O estudo, divulgado na revista PLOS One na última quarta-feira (15), demonstrou que sinais que se assemelham a mordidas podem induzir ao erro até mesmo especialistas. Fatores como doenças, o processo de decomposição e as próprias estruturas naturais dos ossos são capazes de gerar marcas que imitam ataques de predadores.
Bethania C. T. Siviero e sua equipe conduziram esta investigação com o intuito de estabelecer métodos para diferenciar vestígios deixados por animais carnívoros de modificações resultantes de fenômenos naturais.
Os fósseis analisados provêm da Formação Lance, localizada no nordeste de Wyoming, uma área que se formou há aproximadamente 66 milhões de anos, no final do período Cretáceo. Este local possui uma grande quantidade de ossos, predominantemente pertencentes ao dinossauro herbívoro Edmontosaurus annectens.
Ao longo de duas décadas de escavações, milhares de fragmentos foram coletados do depósito, formando um conjunto conhecido como bonebed, que contém restos de diversas espécies misturadas, sem a configuração de esqueletos inteiros.
Embora a equipe tenha buscado evidências de alimentação por predadores, eles encontraram apenas 13 ossos com alguma marca similar a uma mordida. Após uma inspeção mais minuciosa, apenas quatro exibiram características consistentes com a ação do T. rex.
A confirmação da identificação baseou-se na comparação entre os padrões deixados pelos dentes e as características conhecidas dos carnívoros daquela era. As marcas mais significativas eram pequenos riscos paralelos criados pelas reentrâncias dentárias.
Segundo Bethania C. T. Siviero, paleontóloga da Universidade Loma Linda e líder do projeto, é fundamental reconhecer a origem correta das alterações nos ossos para interpretar o comportamento dos animais extintos. Ela esclareceu ao Earth.com que marcas superficiais podem ter múltiplas origens e exigem avaliação cuidadosa.
A equipe chegou à conclusão de que o espaçamento das pequenas protuberâncias nos dentes correspondia ao Tyrannosaurus rex, pois outros predadores da região possuíam dentes com serrilhas mais próximas, gerando padrões distintos.
Entre os fósseis examinados estavam uma costela, uma vértebra caudal, um pedaço da coluna vertebral e uma seção de um membro anterior. Um segundo osso mostrou riscos parecidos com os do T. rex, mas carecia de detalhes suficientes para uma confirmação definitiva.
Um dos achados mais ilustrativos do estudo envolveu um fragmento de mandíbula que inicialmente parecia ter sido atacado por um crocodilo, devido a uma sequência de perfurações regulares que lembravam marcas dentárias.
No entanto, a análise realizada por tomografia computadorizada revelou uma explicação diferente: os canais atravessavam o interior do osso em várias direções e se conectavam, uma característica compatível com estruturas naturais que transportavam vasos sanguíneos e nervos enquanto o animal estava vivo.
Adicionalmente, verificou-se que o material não pertencia ao Edmontosaurus, como se pensava inicialmente. A comparação apontou semelhança com a mandíbula de um jovem Torosaurus, um dinossauro pertencente ao grupo dos ceratopsídeos, que inclui o Triceratops.
Este incidente evidenciou como uma interpretação equivocada pode conduzir a conclusões incorretas sobre a interação entre espécies antigas, visto que uma suposta mordida de crocodilo em um herbívoro seria, na verdade, uma característica anatômica intrínseca ao próprio animal.
Os pesquisadores também investigaram o contexto das marcas encontradas. A ausência de qualquer sinal de cicatrização sugeriu que os animais provavelmente já haviam falecido antes de sofrerem os danos observados.
Siviero explicou ao Earth.com que ossos de animais que sobreviveram a ataques apresentariam sinais de regeneração tecidual. Como tais sinais eram quase inexistentes, os pesquisadores consideraram mais provável que os predadores tivessem consumido carcaças disponíveis.
Outros elementos no mesmo local corroboraram essa hipótese: costelas quebradas perto das extremidades, marcas de insetos e sinais de exposição climática indicam que os corpos ficaram expostos na superfície por um período antes de serem soterrados.
A frequência de marcas dentárias também variou entre diferentes depósitos fósseis. Enquanto uma pesquisa em um depósito no Colorado, datado de cerca de 150 milhões de anos, registrou sinais em quase um terço dos ossos analisados, o sítio de Wyoming apresentou uma proporção inferior a 1%.
Com base nos resultados obtidos, os cientistas estabeleceram critérios específicos para determinar se uma alteração óssea realmente corresponde a uma mordida. Essa análise leva em conta o formato, a profundidade, as bordas e a localização das marcas, além da anatomia do animal sob suspeita.
O propósito é aumentar a credibilidade das inferências sobre os hábitos alimentares e as relações entre espécies extintas. Uma marca classificada erroneamente pode transformar uma alteração natural em uma evidência falsa de caça ou conflito entre animais.
Para os pesquisadores, este estudo não invalida a teoria de que o T. rex se alimentava de outros dinossauros, mas sim demonstra que tais registros são significativamente mais raros e complexos de serem reconhecidos do que se supunha.
Pesquisadores paleontólogos apresentaram a descrição do representante mais antigo da família dos marsupiais predadores (Dasyuridae). Esta espécie, nomeada Miyumba chrisdickmani, habitou o estado de Queensland há cerca de 18,24 milhões de anos, no início do Mioceno.
Miyumba chrisdickmani era um mamífero muito pequeno, com peso aproximado de 23 a 33,5 gramas. Ele entrava em hibernação e se alimentava de insetos e diversos invertebrados. De acordo com dados publicados na revista Australian Zoologist, anteriormente os cientistas não conseguiam encontrar representantes confiáveis de Dasyuridae em camadas geológicas com idade superior a 5,3 milhões de anos.
A família Dasyuridae inclui cerca de 70 espécies existentes ou extintas, encontrada na Austrália, bem como nas ilhas Tasmânia e Nova Guiné. Entre os representantes conhecidos estão o diabo da Tasmânia (Sarcophilus harrisii), o mustelídeo manchado (Dasyurus) e os camundongos marsupiais (Antechinus). As espécies maiores e médias deste grupo consomem carcaças e vertebrados, enquanto as espécies menores se especializam na caça de insetos e outros invertebrados.
De acordo com modelos científicos modernos, este grupo de Dasyuridae surgiu no Mioceno inferior, há cerca de 18 milhões de anos. No entanto, nos registros fósseis, seus representantes só aparecem pela primeira vez no início do Plioceno, há cerca de 5,3 milhões de anos. A equipe de paleontólogos liderada por Timothy Churchill, da Universidade de Nova Gales do Sul, conseguiu descrever o primeiro representante inquestionável de Dasyuridae de depósitos pré-Pliocênicos.
O foco dos cientistas foram sete espécimes de mandíbulas inferiores contendo dentes — pré-molares e molares. Estas descobertas foram feitas no sítio Patrimônio Mundial da UNESCO Riversleigh, localizado no noroeste do estado australiano de Queensland. A idade desses restos foi determinada como 18,24 milhões de anos, correspondendo ao Mioceno inferior. Churchill e sua equipe concluíram que o portador dessas mandíbulas pertencia a uma espécie e gênero desconhecidos anteriormente no grupo dos marsupiais predadores, com base na estrutura dos molares. Análises adicionais permitiram classificá-lo na família Dasyuridae como um clado que é irmão de todos os outros membros da família. A nova espécie recebeu o nome Miyumba chrisdickmani. O nome do gênero deriva da palavra australiana waanyi, que significa a área ao redor de Riversleigh, e o epíteto específico homenageia o ecologista Christopher Dickman por sua contribuição para o estudo dos Dasyuridae modernos.
Cálculos mostraram que M. chrisdickmani tinha apenas 23,3–33,5 gramas de massa, comparável aos marsupiais predadores vivos mais pequenos, como camundongos marsupiais e camundongos marsupiais estreitos (Sminthopsis). Os autores acreditam que os representantes desta espécie viviam em florestas tropicais úmidas que cobriam o norte da Austrália no meio e início do Mioceno, e, dado seu tamanho, caçavam insetos e outros invertebrados, lembrando os ratos marsupiais modernos da Nova Guiné (Murexia).
Ao integrar M. chrisdickmani no esquema evolutivo do grupo dos marsupiais predadores, Churchill e seus coautores também estabeleceram que outro suposto representante pré-Pliocênico da família Dasyuridae, Mayigriphus orbus, realmente pertence a este grupo. Esta espécie viveu em Riversleigh no início do Mioceno superior e, assim como M. chrisdickmani, era muito pequena, pesando cerca de 20 gramas. Supõe-se que M. orbus fosse um representante precoce da subfamília Sminthopsinae, adaptada a paisagens abertas e áridas.
Graças às descobertas de M. chrisdickmani e ao reconhecimento de M. orbus como membro da família, foi possível corrigir as antigas ideias sobre a origem dos Dasyuridae. De acordo com a reconstrução atualizada, os Dasyuridae surgiram no final do Oligoceno ou início do Mioceno, há cerca de 23,2 milhões de anos, cinco milhões de anos antes das estimativas anteriores. Inicialmente, essas espécies habitavam florestas tropicais úmidas, mas mais tarde parte de seus descendentes conseguiu se adaptar a outros ambientes, incluindo desertos e savanas.
No contexto da paleontologia, foram também descritas três novos fósseis de Obdurodon insignis — um ancestral dentado de caimans. Estas descobertas foram feitas na formação Namba do Oligoceno tardio na Austrália do Sul e datam de cerca de 25 milhões de anos. A análise do escápulocoracóide mostrou que O. insignis provavelmente se assemelhava muito aos caimans vivos atualmente e possuía boas habilidades de natação. Os pesquisadores acreditam que esses animais habitavam um grande lago ou sistema de lagos perto de muitos habitantes de água doce, incluindo pequenos golfinhos. Os resultados deste estudo também foram publicados na revista Australian Zoologist.
