Astrônomos descobrem o primeiro asteroide com três 'cabeças' no Sistema Solar

Astrônomos identificaram com sucesso o primeiro asteroide no Sistema Solar que possui três lóbulos. Este objeto está localizado no cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter, e durante a mesma campanha de observação, uma pequena lua orbitando-o foi descoberta.

Descoberta e dados anteriores

Trata-se do asteroide 44 Nysa, descoberto em 1857. Observações anteriores, realizadas ao longo de mais de um século, incluindo imagens obtidas pelo Telescópio Espacial Hubble, sugeriam que ele poderia ter apenas dois lóbulos — uma característica encontrada em alguns asteroides e cometas.

Novas observações e estrutura

No entanto, novas observações, conduzidas em conjunto pelo Large Binocular Telescope (LBT) no Arizona (EUA) e pelo Very Large Telescope (VLT) no Chile, mostraram que o corpo aparentemente possui três lóbulos, tornando-o o primeiro asteroide desse tipo. Kate Minker, pesquisadora da Lowell Observatory e líder da pesquisa, declarou: «As imagens demonstram um objeto extremamente incomum». Ela acrescentou que a explicação mais provável é que Nysa seja um trinodo de contato, composto por três corpos ligados, ou um único corpo extremamente irregular, não semelhante a nada observado anteriormente.

Tecnologias para obtenção de imagens

A obtenção de imagens detalhadas do asteroide revelou-se um desafio complexo. Os pesquisadores utilizaram instrumentos de fotografia de alto contraste, SHARK-VIS, instalado no LBT, e SPHERE com seu polarímetro ZIMPOL no VLT. Esses aparelhos funcionaram em conjunto com sistemas de óptica adaptativa, capazes de compensar as distorções causadas pela atmosfera terrestre. Além disso, a equipe aplicou métodos especiais de processamento de imagens para eliminar o brilho intenso ao redor do asteroide, que poderia ocultar objetos menores.

Antoni Berdeau, do European Southern Observatory (ESO), explicou que essas observações exigiram uma combinação de métodos de processamento de imagens especificamente desenvolvidos para aumentar ainda mais a nitidez e remover o halo brilhante ao redor do asteroide, que poderia mascarar satélites fracamente luminosos.

Tamanho do asteroide e sua lua

As imagens mostraram que Nysa tem um diâmetro de cerca de 75 quilômetros em sua parte mais larga. Os cientistas também descobriram duas fendas circundando parte do asteroide, que interpretam como «pescoços» conectando seus três lóbulos. Outra surpresa foi a descoberta de uma pequena lua com cerca de um quilômetro de diâmetro, que orbita o asteroide a uma distância mínima de 170 quilômetros. Este satélite recebeu a designação temporária S/2026 (44) 1. Como foi avistado em duas campanhas independentes, os pesquisadores puderam rastrear seu movimento ao redor de Nysa.

Gianluca Li Causo, membro da equipe SHARK-VIS do Instituto Nacional de Astrofísica da Itália (INAF), observou: «Nós emprestamos uma técnica especializada de outra área da astronomia, conhecida como fotografia de alto contraste, para detectar esta pequena lua, cuja fraca luminosidade estava ofuscada pelo brilho intenso do asteroide principal».

Hipóteses sobre a formação do asteroide

Os cientistas ainda não sabem o mecanismo exato pelo qual Nysa adquiriu essa forma incomum. A hipótese principal é que ele representa um trinodo de contato, formado por três asteroides unidos pela própria gravidade. Outra possibilidade é que, no passado distante, o objeto tenha sofrido uma colisão ou um periastro muito próximo a um asteroide muito maior. Nesse cenário, fortes forças gravitacionais poderiam ter deformado sua estrutura e fragmentado parcialmente o corpo, criando sua forma peculiar.

Segundo os pesquisadores, rastrear a órbita da pequena lua ajudará a resolver este mistério. A medição precisa de sua velocidade orbital e período permitirá calcular a massa e a densidade de Nysa e determinar qual modelo explica melhor sua origem.

Significado científico e composição

Além de sua forma incomum, Nysa gera interesse científico devido à sua composição. Sua superfície é rica em enstatito — um mineral silicatado com baixo teor de ferro, o que torna o asteroide mais refletivo do que a maioria dos outros objetos do cinturão principal. Devido a essa característica, ele pertence ao tipo de asteroides E e é o representante mais grande e brilhante deste grupo. Os cientistas acreditam que esses asteroides se formaram perto do Sol e podem ter participado da formação dos planetas rochosos do Sistema Solar, incluindo a Terra.

Se Nysa for realmente um remanescente daquele período, ele pode fornecer informações importantes sobre o estado do Sistema Solar interno há cerca de 4,5 bilhões de anos. Os resultados da pesquisa foram publicados no repositório científico arXiv e também submetidos para revisão na revista Astronomy & Astrophysics.

Grupo internacional de astrônomos descobre sinais de satélite gigante fora do Sistema Solar

Um grupo internacional de astrônomos registrou sinais de um potencial satélite natural fora do Sistema Solar. Este objeto está em um sistema composto por uma estrela, uma anã marrom e um corpo cuja massa se aproxima da massa de Júpiter. Os resultados da pesquisa foram apresentados em um artigo científico publicado na revista Nature na quarta-feira (dia 22).

Metodologia e Observações

O estudo mostrou que o corpo celeste orbita a anã marrom CD-35 2722 B, que, por sua vez, orbita uma estrela com aproximadamente metade da massa do Sol. As observações foram realizadas entre outubro de 2023 e fevereiro de 2026, utilizando o Very Large Telescope (VLT), localizado no Chile.

O exossatélite potencial não foi observado diretamente. Sua existência foi estabelecida pelas mudanças no movimento da anã marrom, causadas pela atração gravitacional deste objeto. Os pesquisadores determinaram que o ciclo orbital deste corpo é de cerca de 170 dias.

Classificação e Complexidades da Descoberta

A confirmação desta descoberta ainda requer medições adicionais. Apesar da semelhança com luas, este objeto possui uma massa significativamente maior do que os satélites conhecidos do Sistema Solar e orbita uma anã marrom, e não um planeta. Por isso, os pesquisadores inicialmente usaram o termo exossatélite para designar o corpo que orbita outro objeto fora do Sistema Solar, sem definir sua classificação como lua ou planeta.

A principal complexidade reside na estrutura incomum deste sistema. Em nosso Sistema Solar, as luas geralmente orbitam planetas, enquanto os planetas orbitam estrelas. A nova configuração inclui um corpo semelhante a uma lua que orbita uma anã marrom — um objeto situado entre a categoria de planeta gigante e estrela.

Comentários do Cientista Líder

Kevin Hoy, autor principal do estudo e doutorando na Universidad Diego Portales no Chile, declarou em entrevista ao g1 que o objeto é difícil de definir, pois os cientistas estão 'realmente expandindo os limites das palavras que inventamos para descrever o Sistema Solar, tentando aplicá-las a um sistema que não se parece nada com o nosso'.

Segundo o pesquisador, a detecção do sinal foi um momento importante para a equipe, especialmente porque as previsões feitas com base nos dados primários foram confirmadas por observações subsequentes. Hoy esclareceu que os novos registros demonstraram um comportamento consistente com o modelo criado pelos cientistas.

Próximos Passos da Pesquisa

A anã marrom CD-35 2722 B tem uma massa cerca de 37 vezes maior que a de Júpiter. O objeto associado a ela tem dimensões que permitem uma comparação com um planeta gigante, embora sua posição no sistema permita considerá-lo como uma lua. A equipe chegou a essa conclusão rastreando pequenas flutuações no desvio da anã marrom, atribuídas à influência gravitacional do corpo em órbita, o que permitiu identificar um padrão repetitivo ao longo do tempo.

Atualmente, os astrônomos planejam coletar dados adicionais para calcular com mais precisão a massa possível do satélite e confirmar sua trajetória. Uma das estratégias planejadas é a medição direta do desvio causado pelo objeto na anã marrom. Esta descoberta pode expandir a busca por corpos semelhantes em sistemas distantes. À medida que os instrumentos astronômicos avançam, essa mesma metodologia poderá ajudar na identificação de menores exolunas, mais próximas em características dos satélites encontrados no Sistema Solar. Hoy acredita que a pesquisa também pode estimular a revisão dos critérios de classificação de corpos celestes, visto que casos como este podem provocar um debate mais amplo sobre o significado de termos como exoluna e exoplaneta.