Pesquisadores alemães, liderados por Nicolas Conrad da Universidade de Tübingen, anunciaram descobertas significativas feitas na caverna de Höhlefels. Durante escavações em camadas pertencentes à cultura Aurignaciana, foi encontrado um novo lote de figuras de animais criadas por representantes dos cromânios.
Estes artefatos são representações miniatura, mas muito detalhadas, de perdizes, esculpidas no marfim de mamute. De acordo com dados publicados no site da Universidade de Tübingen, a idade dessas figuras é estimada em cerca de 40 mil anos.
A caverna de Höhlefels é um local bem conhecido para especialistas que estudam a era do Paleolítico. Localizada nos Alpes da Suábia, ela atraiu caçadores e coletores primitivos por muito tempo, começando pelos neandertais, que caçavam aves nas proximidades. No início do Paleolítico Superior, os cromânios visitavam regularmente esta caverna, deixando para trás muitos objetos, entre os quais se encontra a antiga Vênus Paleolítica.
Além disso, os arqueólogos descobriram vários itens na caverna: uma figura fálica feita de chifre de bisão, uma estatueta de ave aquática, uma flauta óssea, uma ferramenta para trançar cordas, bem como figuras de lontra, urso ou leão e outros animais.
Paleogenetistas realizaram análises de DNA antigo que foi sequenciado a partir de artefatos encontrados no marfim de mamute neste sítio paleolítico de Höhlefels. Os pesquisadores determinaram que o DNA endógeno se preserva melhor no cimento do que na dentina. Como resultado do trabalho, os cientistas conseguiram ler 12 genomas mitocondriais pertencentes ao clado de mamutes lanudos que habitavam a Europa antes do pico da última era glacial, quase dobrando assim o número de sequências completas de mtDNA para este clado. Os resultados deste estudo foram apresentados na revista Scientific Reports.
A recente repatriação de milhares de fósseis inclui o crustáceo Cicero spectabilis, que ajuda a estudar a história da evolução da vida e a separação dos continentes.
Há cerca de 120 milhões de anos, o território atual do Ceará, na bacia do Araripe, tinha uma aparência completamente diferente. O clima era quente e úmido, e pterossauros voavam sobre inúmeros lagos. Naquela época, os seres humanos ainda não existiam, e as massas terrestres faziam parte do supercontinente Gondwana. Durante o período Gondwana, o mar começou a separar terras que mais tarde se tornariam América do Sul e África, e águas salgadas inundaram os lagos do Ceará.
A paleontologia, ciência que estuda vestígios de animais antigos, descobriu um novo achado importante: um crustáceo Cicero spectabilis perfeitamente preservado. Trata-se de um isópode, um animal invertebrado que vivia no fundo dos lagos da bacia do Araripe. Este é o primeiro caso de descoberta de um isópode livre dessa época em terras que faziam parte de Gondwana. Um parente mais antigo desta espécie era conhecido na distante Laurásia, que abrangia a América do Norte, Europa e Ásia.
Esta descoberta permite supor que esses animais migraram ao longo de milhões de anos através do Mar Tethys, que separava Gondwana e Laurásia. Daniel Lima, professor da Universidade Regional de Cariri (Urca) e autor principal do estudo publicado na revista Nature Communications, explicou que o achado não apenas registra a espécie de isópode, mas também carrega toda a história evolutiva para a compreensão da distribuição do grupo de isópodes.
Ao descrever novas espécies, os pesquisadores frequentemente escolhem pessoas, instituições ou locais para homenagear. Allison Pinheiro, diretor do Museu de Paleontologia Plácido Sidade Nuvens (MPPCN) da Urca, relatou que o nome Cicero spectabilis foi dado em homenagem a Padre Cícero, uma figura importante e carismática para os moradores do Nordeste brasileiro. O prefixo «spectabilis» reflete a natureza impressionante do fóssil, visto que este organismo é extremamente raro nos registros paleontológicos e está preservado em um estado único.
A região do Cariri, parte da bacia do Araripe, é rica em fósseis de qualidade excepcional. As mudanças no planeta transformaram os lagos em espécie de cápsulas do tempo. No entanto, devido a décadas de falta de supervisão e subestimação do patrimônio fóssil, toneladas de fósseis brasileiros acabaram em museus e coleções ao redor do mundo. No Brasil, todos os fósseis são propriedade da União e não podem ser vendidos, e os holótipos usados para descrever espécies não podem deixar o país.
Desde 2020, cientistas brasileiros lideram um movimento global que condena as relações neocoloniais neste campo e exige o retorno dos fósseis brasileiros. Este movimento alcançou sucessos significativos, incluindo o retorno do dinossauro Ubirajara jubatus em 2023. Cicero spectabilis é um dos últimos exemplos desses feitos. A amostra estava guardada no Illinois Center for Paleontology, nos EUA, mas nunca foi devidamente estudada e descrita.
O retorno começou depois que Lima soube de um estudante sobre a existência do isópode em Cariri em uma instituição americana. Como especialista em crustáceos, ele decidiu investigar o assunto. O resultado foi uma colaboração acadêmica e diplomática. Pesquisadores de instituições estrangeiras participaram do estudo junto com colegas brasileiros, e o fóssil será devolvido ao MPPCN, onde poderá ser visitado, assim como o Ubirajara, apelidado de «Mona Lisa» do museu.
O museu também receberá em breve mais de dez espécies de borboletas que viveram na bacia do Araripe há cerca de 120 milhões de anos. Estas amostras estavam no Museu de História Natural Estadual de Karlsruhe, Alemanha, onde também estavam o Ubirajara e outros fósseis brasileiros. Os cientistas observam que, graças às campanhas de conscientização e repatriação, muitas instituições estrangeiras estão mais dispostas a devolver fósseis mantidos ilegalmente.
O diretor do MPPCN, Pinheiro, mencionou o recebimento de cinco caixas com mais de 70 fósseis da Suíça e duas toneladas da França, além de fósseis do Reino Unido e Irlanda do Norte. Ele enfatizou que as negociações se tornaram mais políticas e governamentais do que puramente científicas. Em Ceará, o sucesso do Ubirajara e do MPPCN contribui para o desenvolvimento do turismo e da cultura regionais, atraindo investimentos políticos em pesquisa científica.
O museu recebeu recentemente um microtomógrafo de última geração, que permite criar cópias digitais tridimensionais de fósseis. Este formato permite que pesquisadores de todo o mundo analisem os detalhes da amostra sem a necessidade de sua presença física. Pinheiro explica que agora é possível propor uma alternativa: «Você não acha a tomografia interessante? Eu lhe dou a tomografia, mas você me devolve o fóssil». À luz dessas mudanças, um dos gafanhotos recentemente descritos, que está sendo devolvido ao Ceará, recebeu o nome simbólico Auroralocusta restituta. Os autores do artigo na revista Zootaxa explicam que o epíteto «restituta» deriva do verbo latino «restituere» (restaurar, devolver) e significa «restaurada» ou «devolvida», honrando assim o ato de restituição.
O próximo grande observatório espacial da NASA, o telescópio Nancy Grace Roman, tem data marcada para seu lançamento em 30 de agosto. Este instrumento visa expandir a maneira como os cientistas investigam o Universo, atuando em colaboração com o James Webb, e não substituindo-o.
De acordo com a NASA, o Roman atingiu a fase final de preparação. O equipamento será integrado ao foguete Falcon Heavy, fornecido pela SpaceX, e estará protegido pela estrutura utilizada durante o lançamento, que está programado para ocorrer no Centro Espacial Kennedy, na Flórida.
As expectativas científicas são elevadas, pois o novo telescópio tem a capacidade de concluir um levantamento da Via Láctea, tarefa que levaria cerca de um século com o Hubble, em apenas um mês. Jackie Townsend, gerente do projeto na NASA, confirmou que o Roman estaria pronto para o lançamento.
Após a decolagem, o Roman seguirá para o ponto de Lagrange 2 (L2), uma localização situada a aproximadamente 1,5 milhão de quilômetros da Terra, a mesma região utilizada pelo James Webb devido às suas condições estáveis para observações espaciais.
Embora ambos operem na mesma área espacial, Roman e James Webb possuem propósitos distintos. Enquanto o Webb foca em análises extremamente detalhadas de áreas restritas, o novo observatório possui um campo de visão significativamente mais amplo, o que permite identificar objetos que posteriormente podem ser examinados com maior profundidade.
Entre as funcionalidades primárias do Roman estão mapear vastas extensões do céu com alta resolução, localizar fenômenos incomuns como galáxias, supernovas e planetas, e identificar alvos interessantes para estudos mais aprofundados realizados pelo James Webb. Além disso, ele conseguirá registrar regiões espaciais até mil vezes mais rapidamente que o Hubble, mantendo uma sensibilidade comparável no espectro infravermelho.
O telescópio recebeu o nome da astrônoma Nancy Grace Roman, reconhecida por ter sido fundamental no desenvolvimento do Hubble. Seu espelho principal mede 2,4 metros de diâmetro e funciona junto a uma câmera de 300 megapixels, que oferece um campo de visão pelo menos cem vezes maior que o de instrumentos similares do Hubble. Uma única imagem capturada pode abranger uma área celeste maior que o diâmetro aparente da Lua cheia.
Para além da fotografia de grandes regiões, o Roman foi concebido para investigar a expansão do Universo, a natureza da matéria escura e planetas localizados fora do nosso Sistema Solar. A missão também incluirá o monitoramento de estrelas na região central da Via Láctea, buscando exoplanetas através dos métodos de trânsito e de microlente gravitacional. Ele terá a capacidade de detectar planetas errantes, que circulam pela galáxia sem orbitar uma estrela, e observar discos de poeira onde novos mundos estão em formação.
A NASA ressalta que os dois observatórios colaborarão no estudo de galáxias antigas, buracos negros e mundos extraterrestres. Embora o planejamento inicial da missão fosse de cinco anos, o equipamento foi construído para operar por até uma década, gerando dezenas de petabytes de dados acessíveis a pesquisadores globais, o que impulsionará o conhecimento sobre a evolução cósmica.
De acordo com um novo estudo baseado em dados do Telescópio Espacial Hubble da NASA, a galáxia de Andrômeda tem reduzido as taxas de formação estelar nos últimos cerca de 500 milhões de anos. Os pesquisadores também determinaram que essa desaceleração acelerou nos últimos 40 milhões de anos. Os resultados do trabalho foram publicados na revista The Astrophysical Journal na segunda-feira.
Andrômeda, localizada a cerca de 2,5 milhões de anos-luz da Terra, é uma galáxia espiral semelhante em tamanho à Via Láctea. Devido à sua relativa proximidade e à possibilidade de observação a olho nu em locais com céu escuro, os cientistas podem estudar detalhadamente suas populações estelares e reconstruir a história de galáxias semelhantes.
As conclusões foram obtidas combinando dados de dois levantamentos do Hubble: Panchromatic Hubble Andromeda Treasury e Panchromatic Hubble Andromeda Southern Treasury. Esses levantamentos permitiram mapear cerca de dois terços do disco de Andrômeda em alta resolução, o que possibilitou analisar aproximadamente 200 milhões de estrelas.
Os cientistas utilizaram as diferenças entre estrelas jovens e antigas para reconstruir a história da galáxia. Estrelas mais massivas geralmente têm cor azul e vivem menos tempo, enquanto estrelas menos massivas são mais avermelhadas e duradouras. Consequentemente, as regiões de formação estelar recente exibem uma maior proporção de estrelas azuis. Para realizar esta análise, as imagens de Andrômeda foram divididas em milhares de painéis de 300 anos-luz por lado, permitindo avaliar a história de formação estelar em cada um deles.
Ben Williams, astrônomo da Universidade de Washington e coautor do estudo, declarou ao Phys: «Precisamos medir estrelas individuais, pois elas são um registro fóssil da formação galáctica. O Hubble é o único telescópio capaz de fornecer resolução espacial suficientemente alta em uma área suficientemente grande para fazer isso em Andrômeda».
Estudos anteriores já haviam mostrado que Andrômeda passou por um período intenso de formação estelar há cerca de 2 bilhões de anos, provavelmente após uma interação ou fusão com outra galáxia. Desde então, essa atividade tem diminuído gradualmente.
Os pesquisadores calcularam que, há 500 milhões de anos, Andrômeda formava estrelas a uma taxa equivalente a aproximadamente uma massa solar por ano. Essa taxa caiu para cerca de metade da massa solar por ano há 40 milhões de anos. Atualmente, a taxa é de cerca de um quinto da massa do Sol por ano.
A equipe também identificou a localização dessa diminuição. A maior parte da formação estelar recente está concentrada em um anel localizado a cerca de 32 mil anos-luz do centro da galáxia. Segundo os autores, uma parte significativa da queda observada é consequência da redução da atividade especificamente nessa região.
De acordo com o estudo, a diminuição da formação estelar está mais relacionada ao enfraquecimento natural da atividade da própria galáxia do que à falta de gás e poeira necessários para o nascimento de novas estrelas. Tobin Wainer, autor principal do estudo e pesquisador da Universidade de Washington, comparou isso ao estado após uma maratona: «Às vezes, é preciso recuperar o fôlego».
Os cientistas também investigaram a possível relação entre a diminuição da atividade em Andrômeda e sua vizinhança com a galáxia anã M32 (Messier 32). Embora ambas as galáxias estejam separadas por cerca de 16 mil anos-luz no plano celeste, sua posição tridimensional permanece indefinida, o que dificulta a compreensão se houve interação entre elas e quando.
Zhou Chen, coautor do estudo e pesquisador da Universidade de Washington, observou: «Uma das principais motivações deste programa era estudar possíveis interações entre M32 e o disco de Andrômeda».
Os dados do Panchromatic Hubble Andromeda Southern Treasury mostraram que a região de Andrômeda adjacente a M32 demonstrou uma redução na formação estelar em comparação com outras áreas. De acordo com o estudo, essa queda começou há cerca de 60 milhões de anos, o que pode ajudar a restringir o período de possível interação entre as duas galáxias.
Wainer declarou ao Phys: «Não podemos afirmar diretamente que estamos observando uma diminuição na formação estelar devido a M32. Mas ela está lá, e é, sem dúvida, a suspeita mais provável».
A equipe planeja continuar a análise dos dados do Hubble e combiná-los com observações feitas por telescópios terrestres para aprofundar a compreensão da evolução de Andrômeda.
Radja GuhaTakurta, coautor do estudo e pesquisador da Universidade da Califórnia em Santa Cruz, enfatizou: «Esses dados de arquivo têm um enorme valor científico. Andrômeda é importante porque está perto o suficiente para ser examinada em detalhes minúsculos, ao mesmo tempo que oferece uma perspectiva global».
Os pesquisadores também esperam expandir esse quadro com o futuro Telescópio Espacial Nancy Grace Roman da NASA, cujo lançamento está programado para domingo, 30 de agosto. Este telescópio, com um campo de visão que cobre pelo menos 100 vezes mais área do que o Hubble no infravermelho próximo, deverá capturar todo o disco de Andrômeda e parte de seu halo, permitindo a análise de centenas de milhões de estrelas.
