O sistema de educação básica da África do Sul funciona, mas é insuficiente para garantir o futuro do país

Dez anos após os protestos #FeesMustFall, que colocaram o financiamento das universidades no centro dos debates nacionais da África do Sul, milhares de estudantes continuam a ter dificuldades em pagar o ensino superior.

O problema do financiamento permanece relevante

Apesar de uma década de discussões e boas intenções, muitos alunos, especialmente de famílias de baixa e média renda, permanecem fora do sistema de financiamento do ensino superior. O aumento do custo de vida, a difícil situação econômica e a forte concorrência por recursos governamentais tornam o apoio sustentável e previsível inacessível para um número muito grande de pessoas.

Na verdade, a necessidade cresce mais rápido do que o apoio disponível, levando os estudantes a suportar consequências emocionais e financeiras. Embora alguns recebam financiamento total e outros possam se sustentar sozinhos, um grande grupo fica no meio. Esses estudantes, chamados de 'classe média perdida', frequentemente vêm de lares cuja renda é alta demais para receber muitos tipos tradicionais de ajuda, mas baixa demais para cobrir realisticamente as mensalidades, moradia, transporte, materiais de estudo e outras despesas necessárias.

As consequências da pressão financeira

Como resultado, os estudantes são forçados a trabalhar longas horas em empregos de meio período, cursar menos módulos do que poderiam academicamente, pular refeições ou abandonar os estudos completamente quando a tensão financeira se torna insuportável.

Iniciativas para preencher a lacuna

O ISFAP está no centro dos esforços para superar essa lacuna, combinando financiamento com suporte abrangente estruturado. Através de parcerias com doadores, corporações e instituições, o ISFAP concentra-se em estudantes de classes baixas e do grupo da 'classe média perdida', especialmente em áreas prioritárias como engenharia, ciências médicas, TIC e outras habilidades críticas.

O programa fornece não apenas apoio ao pagamento de mensalidades e moradia, mas também elementos como mentoria, apoio psicossocial e apoio acadêmico. Esses fatores desempenham um papel fundamental em ajudar os estudantes não apenas a ingressar na universidade, mas também a concluir os estudos e, em seguida, entrar no mercado de trabalho.

Modelos de financiamento sustentável

Os resultados iniciais demonstram que essa abordagem pode aumentar as taxas de retenção e conclusão entre os estudantes financiados, mesmo em um ambiente econômico difícil, onde as famílias estão sob crescente pressão e os mercados de trabalho são instáveis. Os modelos de financiamento sustentável agora consistem não em aumentar os gastos, mas em utilizar parcerias, melhorar o desempenho dos alunos e maximizar o retorno de cada unidade monetária gasta.

No âmbito do Mês Mandela, a questão não é se o país falou alto o suficiente sobre o direito à educação. Em vez disso, a verdadeira questão é se a África do Sul está organizando seus recursos, parcerias e inovações de forma a realmente abrir as portas para aqueles que mais precisam, uma década após #FeesMustFall.

Uma análise mostra que apenas uma pequena parte dos alunos sul-africanos consegue compreender o que lê até ao quarto ano, o que sublinha como os problemas precoces de leitura minam o sistema educacional e que mudanças são necessárias para melhorá-lo.

Situação na Escola Primária

Em uma turma típica do terceiro ano na África do Sul, observa-se um quadro alarmante: um em cada quatro alunos não consegue entender as páginas dos livros didáticos, pois as tintas não se transformam em histórias coerentes, privando a criança do acesso ao mundo das palavras antes mesmo do início do seu futuro.

De acordo com a Pesquisa Nacional do Funda Uphumelele (FUNS) do Ministério da Educação Básica, apenas 30% dos alunos nas classes do primeiro ao terceiro ano leem no nível da sua língua materna. Em todo o país, 15% das crianças do terceiro ano não conseguem ler nenhuma palavra. A síntese das avaliações internacionais e locais mais recentes torna evidente que cerca de 20% dos alunos do quarto ano são capazes de ler com compreensão.

Causas dos Problemas Sistémicos

Se uma criança não domina a leitura até ao final do terceiro ano, todo o currículo escolar subsequente torna-se um obstáculo intransponível. Uma pesquisa realizada por Ursula Hodley e colegas na Universidade de Stellenbosch (2025) revelou um paradoxo: apesar dos resultados catastróficamente baixos na educação inicial, mais de 60% dos estudantes sul-africanos ainda concluem o ensino secundário.

A pesquisa explica isso pelo facto de o sistema depender de uma política de progressão suave, exames muito previsíveis que recompensam a memorização mecânica e notas escolares fortemente suavizadas por professores sobrecarregados. No momento da entrada no ensino secundário, os professores enfrentam uma forte pressão burocrática para continuar a promover os alunos, o que leva as crianças a avançarem sem terem assimilado os fundamentos. Em seguida, os recursos são gastos em medidas de emergência, como acampamentos antes dos exames finais e tutoria intensiva no 12º ano, para aumentar a taxa geral de aprovação nos exames. No entanto, tentar corrigir uma base destruída em cima da hora apenas mascara a crise.

Ciência da Leitura e Caminho a Seguir

Durante décadas, o ensino da leitura foi visto quase como algo misterioso — uma habilidade orgânica que as crianças supostamente 'adquirem' com livros suficientes. Hoje, o consenso global apoia firmemente a ciência da leitura e o ensino estruturado da alfabetização na pré-escola e nos anos iniciais. Agora é sabido que a leitura não é um marco humano natural; o cérebro deve ser sistematicamente reprogramado para a leitura através de um ensino explícito e sequencial de fonética (correspondência entre letras e sons), consciência fonológica, vocabulário e fluência oral. Assim que estes blocos de construção são consolidados, a compreensão pode desenvolver-se por si só. Esta ciência cognitiva é aplicável universalmente, independentemente da língua de ensino e aprendizagem.

Os dados do FUNS confirmaram inequivocamente esta ligação: 86% das crianças classificadas como 'não leitoras' apresentaram dificuldades significativas na compreensão escrita, enquanto 66% das leitores fluidos lidaram com isso facilmente. A compreensão é o objetivo final, mas o ensino estruturado da alfabetização é o meio que a alcança.

Estratégia de Formação de Professores

A África do Sul tem um grande coração e professores dedicados, mas carece de um sistema que os ensine explicitamente a ensinar a leitura como uma ciência. Muitos professores do ensino primário relatam sentir-se completamente perdidos e despreparados para ensinar alfabetização básica e estruturada em qualquer idioma. A solução reside em mudar o foco dos indicadores do ensino secundário e direcionar a energia para equipar os educadores do ensino primário com as ferramentas pedagógicas precisas necessárias para ensinar decodificação, fonética, vocabulário e fluência.

Se a África do Sul investir significativamente na formação adequada de professores desde o início do processo, os benefícios subsequentes serão enormes. Isso eliminará a necessidade de progressão artificial, e o ensino secundário será naturalmente muito mais fácil e infinitamente mais útil tanto para os alunos quanto para os professores.

Todos os anos em janeiro, após a publicação dos resultados dos exames de conclusão, surge frequentemente no sul da África o argumento de que o limiar de aprovação é demasiado baixo, que o nível de educação diminuiu e que os padrões colapsaram. Surge a opinião de que as instituições de ensino emitem certificados que perdem o seu valor, levando à conclusão do fracasso do sistema educacional sul-africano.

Fatores negligenciados no debate

Reconhecendo problemas como salas de aula superlotadas, condições de trabalho insustentáveis para professores e desigualdade persistente entre escolas com diferentes recursos, o artigo aponta para um fator frequentemente ignorado. Desde 1994, a população da África do Sul aumentou mais de 50 por cento. Centenas de milhares de novos alunos anualmente devem ser integrados num sistema já sobrecarregado, o que impõe ao sistema o desafio não só de melhorar os resultados, mas também de se expandir, mantendo os padrões.

Análise de dados educacionais

O último relatório do Instituto da Sociedade Inclusiva (Inclusive Society Institute) teve como objetivo verificar a hipótese: o sistema educacional sul-africano realmente caiu, ou a perceção pública ultrapassa os dados factuais. As conclusões deste estudo contestam muitas crenças estabelecidas. Por exemplo, o equívoco comum de que 30% são suficientes para obter o certificado é enganador, uma vez que o Certificado Nacional Superior representa uma qualificação multinível, onde diferentes níveis (Certificado Superior, Diploma, Licenciatura) exigem conquistas crescentes.

Além disso, os dados demonstram que a percentagem de alunos que alcançam o nível de licenciatura está a aumentar. Se em 2008 essa percentagem era de 20,1% de todos os aprovados, até 2024 esse indicador subiu para 47,8%. Além disso, os diplomas continuam a ser um caminho significativo, representando 28,3% dos aprovados em 2024. Assim, o sistema não está apenas a produzir mais certificados, mas sim mais resultados significativos.

Acesso ao ensino superior

Se os padrões tivessem realmente colapsado, esperava-se uma diminuição na percentagem de alunos que ingressam na universidade, mas ocorreu o oposto. Mais jovens sul-africanos estão a obter qualificações que abrem portas ao ensino superior do que nunca. Este sucesso criou um novo desafio: o aumento do número de candidatos intensificou a concorrência por vagas limitadas. No entanto, isto não é o mesmo que exclusão. A participação de sul-africanos negros nas universidades entre os 20 e 24 anos aumentou de 11,1% em 2002 para 21,6% em 2022. Entre os sul-africanos coloridos, este indicador subiu de 10,7% para 14,2%. Embora a participação de sul-africanos indianos e brancos tenha diminuído, eles continuam a participar em níveis significativamente acima da média nacional. O relatório explica isto por mudanças na escolha pós-escola e dinâmica financeira, e não por um agravamento do acesso ao ensino superior.

Melhoria geral do nível de educação

Uma tendência semelhante observa-se fora do nível do certificado. O nível geral de educação da população está a aumentar de forma estável. Em 1996, apenas 2,9% dos adultos negros sul-africanos com 20 anos ou mais tinham qualificação de nível diploma ou superior. Até 2024, este percentual atingiu 10,2%. Entre os sul-africanos coloridos, aumentou de 4,1% para 10,7%; entre os indianos, de 9,4% para 25,1%; e entre os brancos, de 21,3% para 37,7%. Isto significa que a probabilidade de um adulto negro ter tal qualificação melhorou de aproximadamente um em trinta e quatro para um em dez, para os coloridos de um em vinte e quatro para um em nove, para os indianos de um em onze para um em quatro, e para os brancos de cerca de um em cinco para quase dois em cinco.

Necessidade de reformas, não de reconhecimento do colapso

No entanto, enfatiza-se que isto não significa que as escolas sul-africanas funcionem perfeitamente. Muitos alunos ainda têm dificuldades em compreender o que leem, e muitas escolas carecem de infraestrutura adequada. Existem carências de professores em certas disciplinas e províncias. Os resultados educacionais continuam intimamente ligados à geografia, ao nível de rendimento e à qualidade das escolas individuais. Estes sérios problemas não podem ser ignorados.

Contudo, sérios problemas não equivalem a um colapso sistémico. O perigo da narrativa do colapso reside no facto de ocultar áreas de progresso real. Se cada melhoria for rejeitada como manipulação estatística ou diminuição de padrões, o debate público perde a capacidade de distinguir o que funciona do que necessita de reforma urgente. Os dados devem ser usados para identificar problemas com precisão, e não para defender falhanços.

O sistema educacional, sem dúvida, produz demasiados resultados dececionantes, mas também formou milhões de graduados adicionais, mais jovens com qualificações universitárias e melhorou significativamente os resultados dos certificados, algo que raramente é dito no espaço público. Estes sucessos não devem ser descartados apenas porque coexistem com deficiências graves.

Realismo versus desespero

É importante a proporcionalidade: se os habitantes da África do Sul acreditarem que o sistema educacional está irremediavelmente destruído, a reforma parecerá inútil. Em vez disso, os dados apontam para outra conclusão. O sistema está sob grande pressão, é desigual e muitas vezes ineficaz, refletindo profundas desigualdades sociais, mas ainda é capaz de melhorar.

Países cujas instituições realmente falharam não demonstram crescimento sustentado no nível de educação ou aumento no número de alunos que atingem altos limiares académicos. Países sob pressão podem fazer ambas as coisas, mesmo enfrentando enormes dificuldades estruturais. O objetivo dos dados é mostrar a situação atual para que a reforma se baseie na realidade, e não na retórica. O sistema educacional sul-africano precisa de melhor gestão, maior responsabilização e investimento contínuo na qualidade, mas nenhuma reforma começa com a convicção de que o sistema já falhou. Elas começam pelo reconhecimento do seu potencial de melhoria.

Assim, a escolha não é entre negar os problemas e declarar um colapso total, mas entre o desespero e o realismo. O realismo reconhece tanto o progresso quanto os fracassos, identificando os pontos fracos, mas definindo simultaneamente a base para futuras transformações. É este tipo de conversa que a África do Sul precisa: não porque o sistema atingiu o ideal, mas porque ele não colapsou onde muitos presumem.