Existem enormes problemas com os sistemas de abastecimento de água nas áreas rurais da África do Sul. Essas dificuldades são causadas não apenas pela falta de infraestrutura, mas também pela compreensão limitada dos recursos hídricos e dos sistemas que os sustentam. Apesar dos investimentos significativos no setor, apenas 64% dos domicílios na África do Sul têm acesso a um abastecimento de água confiável (Department of Water and Sanitation, 2019).
Fontes alternativas de água e seus riscos
Em muitas comunidades, fontes naturais e poços são usados como fontes de reserva quando o fornecimento municipal é pouco confiável. No entanto, essas fontes são frequentemente desenvolvidas sem uma avaliação abrangente dos sistemas sociais, ambientais e técnicos em que estão inseridas. Como resultado, criam-se sistemas de abastecimento de água instáveis, inseguros e, em última análise, insustentáveis.
Abordagem científica e integração de conhecimentos
O Conselho de Pesquisa Científica e Industrial (CSIR) realiza várias pesquisas para entender melhor como os recursos hídricos subterrâneos locais podem sustentar as comunidades através do projeto de sistemas de abastecimento de água rurais viáveis, seguros e sustentáveis. Este trabalho combina pesquisas científicas hidrológicas, hidrogeológicas, de engenharia e sociais para resolver fatores técnicos, sociais e de gestão interligados que afetam o funcionamento dos sistemas de abastecimento de água na prática.
Um elemento chave dessa abordagem é a fusão da experiência técnica multidisciplinar com o conhecimento local. Os dados técnicos do CSIR não são aplicados isoladamente; em vez disso, através de interação estruturada com as partes interessadas e processos de facilitação de desenvolvimento, o conhecimento local, as práticas culturais e os riscos específicos do local são incorporados ao design do sistema. Essa integração permite criar soluções mais adequadas ao contexto, como combinar fontes naturais e poços quando necessário, adaptar a infraestrutura às restrições ambientais e identificar riscos sociais que podem afetar a sustentabilidade a longo prazo. O resultado são abordagens prontas para implementação que são simultaneamente tecnicamente sólidas e baseadas na realidade local.
A importância da ciência para a compreensão dos sistemas
Uma conclusão importante deste trabalho é que as fontes de água não podem ser consideradas inerentemente confiáveis. Sua adequação depende de uma série de fatores contextuais, incluindo condições hidrogeológicas e ambientais, dinâmica institucional e viabilidade técnica, o que muitas vezes exige soluções de engenharia. Por exemplo, o fluxo de nascentes frequentemente flutua e às vezes é insuficiente para atender às necessidades da comunidade durante todo o ano. Além disso, a análise da qualidade da água mostra que, embora a qualidade química possa ser aceitável, a contaminação microbiana — frequentemente associada a fatores como gado livre e vida selvagem — é comum e representa um risco para a saúde humana na ausência de tratamento. Este problema não é exclusivo de comunidades rurais; avaliações nacionais Blue Drop continuam a identificar riscos significativos de qualidade da água potável em muitos sistemas de abastecimento de água sul-africanos (Department of Water and Sanitation, 2022).
Os poços, embora forneçam um fluxo mais confiável, introduzem considerações adicionais relativas à sustentabilidade a longo prazo. Estas incluem requisitos de manutenção, custos operacionais (como combustível ou eletricidade) e a dinâmica institucional e interpessoal entre os órgãos gestores responsáveis por eles. Esses resultados mudam a abordagem às necessidades de abastecimento de água rural. A pesquisa demonstra o valor de abordagens integradas e multidisciplinares, que combinam aspectos sociais, ambientais e técnicos em soluções sistêmicas, em vez de depender de fontes de água isoladas. As fontes de água devem ser compreendidas, gerenciadas e combinadas como parte de um sistema mais amplo, e não vistas como intervenções autônomas.
Impacto desigual das falhas nos sistemas
Quando esses sistemas funcionam de forma ineficiente, as consequências são sentidas de forma desigual. Estudos em áreas rurais mostram que a insegurança hídrica afeta desproporcionalmente mulheres, crianças, idosos e pessoas com deficiência. Em escala mundial, mulheres e meninas continuam a ser as principais coletoras de água doméstica em sete em cada dez domicílios dependentes de fontes de água localizadas longe de casa (WHO & UNICEF, 2023). Em áreas onde uma grande proporção de domicílios é chefiada por mulheres, o acesso limitado à água leva ao aumento do tempo gasto na coleta de água, a custos financeiros mais altos relacionados ao transporte ou compra de água, bem como a um risco aumentado para a saúde devido à má qualidade da água.
Para muitos domicílios, obter água requer longas caminhadas até fontes naturais ou a compra de água de proprietários privados de poços ou vendedores informais de água, especialmente quando os sistemas municipais são pouco confiáveis. Essas realidades definem como a água é usada, priorizada e gerenciada no nível do domicílio, muitas vezes perpetuando desigualdades existentes.
Da infraestrutura ao pensamento sistêmico
Embora o projeto técnico seja crucial, o sucesso a longo prazo desses sistemas depende da governança e alinhamento institucional. Em muitas áreas rurais, os comitês de água locais, autoridades tradicionais e fóruns comunitários desempenham um papel central na gestão dos recursos hídricos comuns. No entanto, onde as estruturas de governança são fracas, fragmentadas ou exclusivas, os sistemas de abastecimento de água têm maior probabilidade de enfrentar problemas como má manutenção, conflitos ou vandalismo.
A lição chave que advém deste trabalho é a importância de fortalecer os laços entre as estruturas de governança de base e de cima para baixo. Isso inclui melhorar a coordenação entre comunidades, municípios e prestadores de serviços, esclarecer papéis e responsabilidades, e criar mecanismos de comunicação, responsabilização e gestão de longo prazo. Garantir a participação de mulheres e outros grupos sub-representados nas estruturas de tomada de decisão não é apenas uma questão de justiça, mas uma condição necessária para o funcionamento do sistema. A governança inclusiva ajuda a garantir que os sistemas de abastecimento de água atendam às necessidades reais, promovam a propriedade comunitária e sejam mantidos por um longo período.
Repensando o abastecimento de água rural
As conclusões deste trabalho apontam para a necessidade de uma mudança mais ampla na abordagem ao abastecimento de água rural na África do Sul. Os problemas de água são frequentemente vistos como questões de acesso ou entrega de infraestrutura. Na verdade, eles estão igualmente ligados à forma como os recursos hídricos são compreendidos, como os sistemas são projetados e como são gerenciados ao longo do tempo. Quando esses sistemas falham, as consequências não são neutras — elas são sentidas de forma mais aguda por aqueles que já são vulneráveis. Resolver esse problema exige ir além dos reparos puramente técnicos em direção a abordagens que integrem o entendimento científico com as realidades sociais. É onde essa integração ocorre que os sistemas de abastecimento de água têm maior probabilidade de serem confiáveis, sustentáveis e justos. E nessas condições, onde a água chega de forma mais estável e segura, podem começar a se formar as condições para maior igualdade.
