Durante décadas, pequenos agricultores na Índia enfrentaram dificuldades relacionadas à degradação da fertilidade do solo, aumento dos custos de recursos, clima imprevisível e redução de lucros. No entanto, no cerne desse problema reside uma das maiores soluções climáticas globais não utilizadas: o solo saudável.
Surgimento da Varaha
Reconhecendo essa oportunidade, três empreendedores fundaram a Varaha em 2022, uma empresa de tecnologia climática. Esta empresa ajuda os agricultores a implementar métodos que melhoram a condição do solo e, ao mesmo tempo, reduzem as emissões de gases de efeito estufa. Em troca, os agricultores podem receber renda adicional através de créditos de carbono.
Grandes corporações, como Google e Microsoft, adquirem esses créditos para compensar suas próprias emissões, e parte da receita obtida é direcionada diretamente aos agricultores. Atualmente, o modelo abrange mais de duzentos mil agricultores na Índia, Nepal, Bangladesh e Costa do Marfim. Mais de cem mil deles participam exclusivamente dos programas de agricultura regenerativa e reflorestamento líderes da Varaha, recebendo uma fonte de renda adicional desde o primeiro ano e restaurando gradualmente a saúde de suas terras.
Origem da Ideia e Lacuna Financeira
Antes da criação oficial da Varaha em 2022, seus fundadores estavam constantemente confrontados com o mesmo problema: os agricultores eram incentivados a mudar para métodos agrícolas sustentáveis, mas havia muito pouco apoio financeiro para essa transição.
Ankita Garg, que anteriormente trabalhou na Bayer e Monsanto, observou um contraste acentuado entre fazendas bem equipadas em países desenvolvidos e pequenas propriedades agrícolas na Índia, muitas das quais lutavam contra a redução de lucros e a crescente imprevisibilidade climática. Simultaneamente, Madhur Jain trabalhava com a Precision Development (PxD), ajudando a escalar serviços de consultoria digital para milhões de agricultores em toda a Índia. Vishal Kuchanur fornecia a experiência técnica necessária para desenvolver soluções aplicáveis em vastas e fragmentadas áreas agrícolas.
Juntos, eles perceberam que os agricultores indianos possuíam uma oportunidade inexplorada. O solo saudável absorve e armazena carbono da atmosfera naturalmente, retardando assim as mudanças climáticas. No entanto, quase 150 milhões de pequenos agricultores indianos permaneciam amplamente excluídos dos benefícios financeiros associados a esses avanços ambientais. Suas parcelas de terra eram pequenas e dispersas, o monitoramento era caro e faltava um sistema capaz de envolver milhões de agricultores na economia de carbono.
Madhur Jain, CEO e cofundador da Varaha, declarou: «Criamos um modelo onde as práticas regenerativas geram créditos de carbono, a receita desses créditos torna a implementação justificável desde o primeiro ano, e a melhoria da fertilidade do solo aumenta gradualmente o rendimento ao longo de um período de cinco anos». Este conceito se tornou a base da Varaha.
O nome da empresa é inspirado no avatar Varaha do Senhor Vishnu, que, segundo a mitologia hindu, salvou a Terra do oceano cósmico e a restaurou. Para os fundadores, este nome reflete sua missão de ajudar os agricultores a restaurar terras degradadas e melhorar seus meios de subsistência. Durante 2021, os fundadores estudaram profundamente os mercados de carbono e descobriram o que poderia motivar as comunidades agrícolas a adotar métodos sustentáveis. Após meses de pesquisa, Ankita e seus cofundadores registraram oficialmente a Varaha em Gurugram, Haryana, em março de 2022. Nos meses seguintes, o startup começou a trabalhar com agricultores em diferentes estados, criando um modelo que conecta solo mais saudável a melhores rendimentos.
Mecanismo de Funcionamento Local
O trabalho da Varaha começa pelas pessoas. Equipes locais, organizações não governamentais e parceiros locais visitam as aldeias para explicar pessoalmente o programa e ganhar confiança. Eles conversam com os agricultores sobre as mudanças necessárias, explicam o processo e falam sobre o potencial de ganhos.
Após o registro do agricultor, sua terra é mapeada, e detalhes chave, como tipo de colheita e métodos agrícolas existentes, são registrados usando o Vann — aplicativo móvel da Varaha. O aplicativo foi desenvolvido levando em conta as condições rurais e funciona mesmo em áreas com conexão de internet instável.
Avaliação e Apoio ao Solo
O próximo passo é a avaliação do solo. Isso permite que a Varaha entenda o que cada parcela de terra necessita. Dependendo do estado do solo, os agricultores podem ser encorajados a usar práticas como plantio direto, aplicação de biochar, agrofloresta ou intemperismo intensificado de rochas. Com base nessas recomendações, a Varaha fornece o suporte necessário para a transição. Isso pode incluir o fornecimento de mudas para plantio de árvores, biochar para incorporar no solo ou equipamentos necessários para o plantio direto.
Ankita Garg, Diretora de Operações e cofundadora da Varaha, observa: «Para o agricultor, a prática em si não é complicada — é frequentemente apenas um pequeno ajuste no que ele já faz. O que faltava era alguém que o guiasse por esse processo e tornasse a transição vantajosa». O trabalho não termina após a implementação de novos métodos. Durante toda a estação de crescimento, satélites tiram imagens repetidas de cada fazenda participante. Essas imagens são analisadas por inteligência artificial (IA) para verificar o cumprimento das práticas recomendadas.
Vishal Kuchanur, Diretor Técnico e cofundador da Varaha, explica: «Nosso sistema dMRV de confiança zero substitui auditorias manuais periódicas por verificação contínua com IA e satélites. Em vez de alguém visitar a fazenda uma vez por ano, nós monitoramos quase todos os dias, tornando todo o processo muito mais confiável».
Verificação e Obtenção de Créditos
Assim que os métodos agrícolas são verificados, modelos científicos avaliam quanto carbono foi removido da atmosfera ou evitado de entrar nela. Essas estimativas combinam amostras reais de solo com aprendizado de máquina, eliminando a necessidade de testes físicos em cada parcela. Os resultados são então verificados independentemente de acordo com padrões internacionalmente reconhecidos. Após a verificação, os créditos de carbono são emitidos através de registros globais, como Verra, Gold Standard e Puro.earth.
Madhur Jain enfatiza: «A ciência deve suportar uma verificação global, pois esses créditos são usados por algumas das maiores empresas do mundo. Mas o modelo só funciona se também suportar a verificação para o agricultor e se o dinheiro realmente chegar a ele».
Após a venda dos créditos, parte da receita é paga aos agricultores participantes. Os pagamentos geralmente ocorrem a partir do primeiro ano. ONGs e equipes de campo que ajudaram a implementar o programa também recebem uma parte pelo seu trabalho local.
Benefícios para os Agricultores
Para os agricultores, os benefícios são tanto imediatos quanto de longo prazo. A curto prazo, os pagamentos por créditos de carbono criam uma fonte de renda adicional. Com o tempo, os próprios métodos agrícolas melhoram a saúde do solo, tornando as terras agrícolas mais férteis, produtivas e sustentáveis.
Madhur Jain observa: «A receita dos créditos de carbono dá aos agricultores um segundo fluxo de renda desde o primeiro ano, independentemente da colheita, tornando a transição para práticas regenerativas viável sem esperar pela recuperação do rendimento». Para muitos pequenos agricultores, cuja renda muitas vezes depende de uma única colheita, essa renda adicional pode ajudar a reduzir os riscos financeiros ao adotar novos métodos agrícolas.
No entanto, a transformação mais significativa ocorre sob a superfície. Práticas como plantio direto, aplicação de biochar, agrofloresta e intemperismo intensificado de rochas melhoram gradualmente a saúde do solo. À medida que o carbono orgânico se acumula, o solo retém mais umidade, sustenta maior atividade microbiana e se torna mais fértil. Com o tempo, um solo mais saudável pode reduzir a dependência de fertilizantes químicos e aumentar o rendimento, tornando as fazendas mais resilientes às condições climáticas variáveis. Em termos simples, os agricultores não apenas ganham dinheiro por contribuir para o combate às mudanças climáticas — eles também investem na saúde e produtividade de longo prazo de suas terras.
Escalonamento da Plataforma
Quando a Varaha foi fundada em 2022, os fundadores testaram uma ideia simples: pequenos agricultores podem melhorar o solo, reduzir emissões e obter renda adicional simultaneamente? Os primeiros projetos foram direcionados para responder a essa pergunta. A equipe precisava descobrir se os agricultores estavam dispostos a adotar novos métodos, se a ciência suportaria uma verificação rigorosa e se os créditos de carbono gerados atendiam aos padrões internacionais.
À medida que os primeiros projetos mostravam resultados, a Varaha começou a expandir. O que começou com a agricultura regenerativa logo incluiu agrofloresta, biochar e intemperismo intensificado de rochas. Cada programa foi projetado para melhorar a saúde do solo e garantir benefícios climáticos mensuráveis. O sucesso do modelo na Índia abriu caminho para a expansão internacional. Hoje, a Varaha opera não apenas na Índia, mas também no Nepal, Bangladesh e Costa do Marfim, colaborando com comunidades agrícolas que enfrentam os mesmos problemas, incluindo degradação do solo, incerteza climática e instabilidade de renda agrícola.
Para Madhur Jain, um dos maiores sucessos da empresa foi observar como muitas soluções climáticas passam da fase experimental para a escala comercial. Ele observou que grande parte do portfólio da empresa agora opera em escala comercial. Projetos de reflorestamento na Índia, Nepal e Bangladesh estão totalmente implementados, e o programa de intemperismo intensificado de rochas em Madhya Pradesh também está em escala. A agricultura regenerativa está se expandindo pela Planície Indo-Gangesa, e o biochar recentemente atingiu o nível comercial. Isso garante que essas soluções possam beneficiar tanto os agricultores quanto o clima em regiões geográficas muito diferentes.
O crescimento da empresa é refletido em seus indicadores. O programa líder de agricultura regenerativa na Planície Indo-Gangesa já conectou mais de 10.000 agricultores, com o objetivo de cobrir mais de 70.000 agricultores em uma área de 800.000 hectares. As iniciativas de biochar também ultrapassaram a fase piloto, com os primeiros créditos de carbono Puro.earth emitidos no final de 2024. Em mais de 20 projetos ativos, a Varaha relata que ela:
Sequestrou mais de 2 milhões de toneladas de CO₂ equivalente. Conectou mais de 1,1 milhão de acres à agricultura regenerativa, agrofloresta, uso de biochar ou intemperismo intensificado de rochas. Criou mais de 2.600 empregos. Salvou mais de 2,4 milhões de litros de água graças a métodos sustentáveis precisos. Previneu a queima de 5,4 toneladas de resíduos agrícolas.
Para apoiar essa expansão, a empresa atraiu mais de 50 milhões de dólares americanos. Além disso, recebeu um compromisso de US$ 30 milhões do investidor climático Mirova para escalar seu programa de agricultura regenerativa Kheti. A empresa também recebeu vários reconhecimentos nacionais e internacionais por seu trabalho, incluindo inclusão na lista TIME 100 Climate 2024, presença no Forbes Asia 100 to Watch 2024, classificação nº 2 nas Empresas Mais Inovadoras do Pacífico Asiático 2026 da FastCompany, vitória no concurso IndiaAI Innovation Challenge (categoria Agricultura) e reconhecimento como uma das equipes Top 100 de Remoção de Carbono da XPRIZE e Pioneira Tecnológica do Fórum Econômico Mundial.
Futuro da Varaha
Embora a empresa tenha alcançado mais de duzentos mil agricultores em cinco países, os fundadores acreditam que estão apenas começando. Sua ambição é remover um bilhão de toneladas de carbono até 2030, mas para eles, esse número representa algo maior — o número de agricultores que eles poderão apoiar na restauração de suas terras.
