Espera-se que um dos estágios do foguete Falcon 9 colida com a Lua este ano. Esta colisão tem o potencial de formar uma nova estrutura de cratera no satélite da Terra.
Além de representar uma rara oportunidade de observação, o registo deste evento pode fornecer informações sobre como a superfície lunar reage a impactos semelhantes.
Em julho de 1979, o planeta viveu um momento de apreensão coletiva devido à iminente reentrada da Skylab, a primeira estação espacial dos Estados Unidos, que pesava 77 toneladas. Por semanas, a mídia forneceu atualizações diárias sobre os possíveis locais de queda dos destroços. Apesar do pânico, ninguém sofreu ferimentos, mas o evento se tornou um marco na história da exploração espacial, demonstrando a necessidade de planejamento rigoroso para o retorno seguro de grandes estruturas orbitais.
A Skylab foi desenvolvida logo após o programa Apollo. Em vez de ser construída integralmente, a NASA adaptou o terceiro estágio do foguete Saturno V, transformando o grande tubo de alumínio em um laboratório orbital. Este lançamento ocorreu em maio de 1973. Inicialmente, a estação perdeu seu escudo térmico e um painel solar, e outro painel ficou preso. Contudo, a primeira tripulação conseguiu realizar reparos em órbita, possibilitando que a Skylab recebesse mais duas missões tripuladas entre 1973 e 1974.
Essas missões resultaram em avanços científicos significativos. Os astronautas conduziram estudos sobre o Sol, observações da Terra, experimentos em física e medicina espacial, além de estabelecerem novos registros de tempo de permanência em órbita. O módulo central da Skylab, derivado do terceiro estágio do Saturno V, tinha 6,60 metros de diâmetro, oferecendo 270 m³ de espaço interno, o maior da categoria, o que era vasto o suficiente para atividades como experimentos, exercícios, higiene pessoal, sono, corrida em diversas direções e testes de trajes de voo, superando em tamanho módulos atuais da Estação Espacial Internacional.
Um fator sutil, porém crucial, era a presença de uma atmosfera extremamente rarefeita, embora presente, a mais de quatrocentos quilômetros de altitude. Esse ambiente exercia um arrasto mínimo, mas constante. Como a estação não possuía motores próprios para ajustes orbitais, a cada volta ao redor da Terra, ela perdia gradualmente velocidade e altitude. A esperança era que a introdução dos ônibus espaciais levasse a Skylab para uma órbita superior, mas essa manobra não se concretizou devido aos atrasos no programa dos ônibus espaciais e ao aumento da atividade solar.
Períodos de alta atividade solar provocam o aquecimento e expansão das camadas superiores da atmosfera, elevando a densidade molecular na altitude da Skylab e intensificando o arrasto, o que acelerou sua descida. Com a certeza de que o ônibus espacial não estaria pronto a tempo, a reentrada tornou-se inevitável, e sem capacidade de manobra, ela seria descontrolada.
A expectativa global era imensa, mas prever o momento e o local exatos da queda é complexo. A densidade atmosférica flutua constantemente conforme a atividade solar e outros fatores imprevisíveis. Pequenas variações afetam a velocidade de queda, e viajando a 28 mil quilômetros por hora, um erro de poucos minutos pode deslocar o ponto de impacto em milhares de quilômetros.
Ao penetrar nas camadas mais densas, a altíssima velocidade comprime o ar à frente, gerando temperaturas de milhares de graus e destruindo grande parte da estrutura. Simultaneamente, a resistência aerodinâmica causa a desintegração da nave espacial. Embora a maior parte do material se vaporize, componentes mais densos e resistentes podem sobreviver e alcançar o solo. Estima-se que cerca de 30 toneladas de material da Skylab sobreviveram à reentrada.
Embora a NASA calculasse um risco de 15% de os detritos atingirem cidades com mais de 100 mil habitantes, o evento gerou um frenesi midiático, com vendas de produtos temáticos e especulações populares. No entanto, a situação era séria. A última projeção da NASA indicava a queda entre 10 e 14 de julho. No dia 11, os controladores terrestres intervieram, alterando a orientação da Skylab para maximizar o arrasto e acelerar a entrada, visando o Oceano Índico. Contudo, ela persistiu e chegou ao sudoeste da Austrália, perto de Esperance.
Dezenas de fragmentos caíram em uma vasta área próxima a Esperance. Felizmente, apesar do risco e do alarme, não houve vítimas. O Museu de Esperance recebeu artefatos espaciais, e a NASA foi multada por descartar lixo na cidade australiana. A Skylab, inicialmente vista como um feito de engenharia americana, ganhou notoriedade por seu fim. Sua história inspirou filmes, contos e música. O incidente ensinou lições cruciais: hoje, satélites e naves espaciais realizam reentradas controladas, geralmente direcionadas ao Oceano Pacífico, longe de áreas povoadas. Além disso, veículos modernos possuem sistemas de propulsão para manobras de desorbitação planejadas e reutilização, prevenindo reentradas tão perigosas como a da Skylab, embora a Estação Espacial Internacional também precise ser removida de órbita sob controle rigoroso.
