Pesquisadores estão em alerta, apontando que um dos projetos de engenharia mais vastos da Índia pode desencadear inadvertidamente um desastre ecológico em todo o país. O Projeto Nacional de Conexão de Rios (National River Linking Project, NRLP), concebido para resolver a escassez de água conectando rios excedentes com rios deficitários, pode potencialmente levar à disseminação de espécies exóticas invasoras.
De acordo com um novo estudo, essas vias navegáveis artificiais ameaçam contornar barreiras naturais antigas, permitindo que plantas, peixes e animais não nativos agressivos colonizem e possivelmente destruam alguns dos ecossistemas de água doce mais diversos do planeta.
Cientistas do Ashoka Trust for Research in Ecology and the Environment (ATREE) e Yenepoya (Deemed to be University) estudaram como a rede proposta de 15.000 quilômetros de canais e 3.000 reservatórios alterará a paisagem biológica da Índia. Eles descobriram que as áreas que o governo pretende proteger, como focos de biodiversidade, incluindo Krishna, Godavari e Ghats Ocidentais, são as mais vulneráveis a essas invasões biológicas. Ao conectar essas bacias, o projeto pode facilitar a migração de 15 espécies invasoras conhecidas para habitats anteriormente isolados.
Entre as 15 espécies invasoras estudadas estão várias plantas, como aguapé e alface aquática; peixes, como o bagre africano, carpa comum, guppy e bagre sugador; moluscos, incluindo a lesma bolha pontiaguda; e um réptil, o tartaruga de orelha vermelha. Os pesquisadores aplicaram o método de modelagem de distribuição de espécies. Eles mapearam a localização atual das 15 espécies invasoras naturalizadas e usaram dados climáticos para prever os locais de sua sobrevivência caso houvesse movimentação. Ao sobrepor esses mapas de adequação às rotas propostas do projeto de conexão de rios, os resultados mostraram uma coincidência significativa. Foi identificada uma forte correlação positiva, o que significa que as bacias hidrográficas ricas em espécies locais são também os ambientes mais atraentes para os invasores. Assim, os focos de biodiversidade mais valiosos da Índia, em vez de serem resistentes aos novatos, representam, na verdade, focos de invasão prontos para ocorrer.
O estudo destaca uma lacuna na política e fornece uma avaliação precisa do custo biológico da conectividade. Diferentemente de trabalhos anteriores que alertavam sobre a migração de pessoas ou perda de florestas, este estudo apresenta a primeira base espacialmente detalhada de como a homogeneização biótica — o processo de substituição de espécies locais únicas por algumas poucas espécies invasoras amplamente distribuídas — pode se desenvolver em todo o subcontinente. Essas conclusões servem como um sinal de alerta para a saúde ambiental futura da Índia e o bem-estar de sua população. Os ecossistemas de água doce cobrem menos de 3% da superfície da Terra, mas sustentam 10% de todas as espécies conhecidas, embora estejam desaparecendo três vezes mais rápido do que as florestas. Para um país como a Índia, onde milhões de pessoas dependem de rios saudáveis para segurança alimentar, água potável e meios de subsistência através da pesca interior, a perda de espécies locais pode ter um enorme impacto socioeconômico. Espécies invasoras, como a tilápia de Moçambique, podem rapidamente expulsar espécies de peixes locais, levando ao colapso das indústrias pesqueiras tradicionais e à diminuição da qualidade da água.
O estudo enfatiza a necessidade de previsão ecológica. Os pesquisadores afirmam que os benefícios do Projeto Nacional de Conexão de Rios, como melhoria da irrigação e energia hidrelétrica, não podem ser garantidos se os ecossistemas básicos estiverem em colapso. A Índia tem a oportunidade de se tornar líder em desenvolvimento sustentável, integrando a ecologia das invasões nas fases iniciais do planejamento de infraestrutura nacional. Em conclusão, o estudo conclui que a proteção da identidade biológica única dos rios indianos é crucial para a sustentabilidade a longo prazo, garantindo que os sistemas hídricos do país continuem a sustentar tanto a natureza quanto as pessoas em um clima em rápida mudança.
Mahatma Gandhi observou certa vez: «A natureza fornece o suficiente para satisfazer as necessidades de cada pessoa, mas não a ganância de cada pessoa». Estas palavras refletem-se particularmente vivamente hoje ao longo dos rios indianos.
De Delhi a Mumbai, de Chennai a Hyderabad e Bangalore, os rios urbanos da Índia exibem problemas semelhantes. Foram estreitados, cercados e depois transformados em canais para resíduos gerados nas cidades em constante crescimento. Os rios que outrora moldaram assentamentos agora são forçados a existir, transportando águas residuais.
No entanto, cada rio enfrentou dificuldades únicas. O Yamuna perdeu uma parte significativa de sua largura devido à invasão das planícies de inundação e desvio de água. Uma pesquisa recente mostrou que este rio, que atravessa as seções norte e sul da capital e é também conhecido como Kalindi, diminuiu quase 68% nos últimos 220 anos.
Se o Yamuna enfrenta dificuldades, o rio Sahibi na capital nacional já cruzou um limite crítico e está em estado de degradação ecológica, de acordo com um relatório do Comitê Central de Água do Ministério Jal Shakti. Antigamente um rio sazonal importante que corria pelo oeste de Delhi, o Sahibi desapareceu gradualmente sob o avanço da expansão urbana. Hoje, a maioria dos moradores o conhece simplesmente como o esgoto Najafgarh ou Nala — um curso d'água altamente poluído que carrega esgoto preto pela cidade.
Enquanto isso, o rio Mithi em Mumbai transformou-se em um sistema de drenagem pluvial sobrecarregado pelo desenvolvimento urbano descontrolado. O Musi em Hyderabad e o Cooum em Chennai agora carregam muito mais águas residuais do que água doce, e o Vrishabhavathi em Bangalore tornou-se efetivamente um canal de esgoto da cidade.
Mesmo o poderoso Brahmaputra no Nordeste, que é relativamente mais limpo do que a maioria dos rios urbanos, está perdendo terreno constantemente devido à erosão contínua em meio ao aumento das mudanças climáticas e à pressão das cidades. Juntos, eles revelam uma verdade comum: as cidades indianas cresceram à custa da redução constante do espaço disponível para os rios.
Nenhum rio ilustra essa transformação tão dramaticamente quanto o Yamuna. Pesquisadores da Universidade de Delhi e do Instituto Indiano de Ciência e Educação e Pesquisa (IISER), Bhopal, descobriram que a largura média do Yamuna em Delhi diminuiu quase 68%: de aproximadamente 658 metros em 1799 para cerca de 210 metros atualmente. O fluxo de água caiu quase 90%, principalmente devido a barragens, canais e projetos de desvio de água.
Os pesquisadores também afirmam que a redução das planícies de inundação tornou Delhi mais vulnerável a inundações. As contenções costeiras restringiram o rio a um leito cada vez mais estreito, o que ajuda a explicar por que a capital sofreu inundações recordes em 2023, apesar de um fluxo de rio menor do que durante as inundações de 1978. O Yamuna ocupa há muito tempo um lugar central no debate político de Delhi. Cada eleição é acompanhada por novas promessas de limpar o rio, enquanto os partidos de oposição se acusam mutuamente de piorar seu estado.
Apesar das repetidas garantias, o rio permanece altamente poluído e é frequentemente descrito como estando à beira da morte biológica. Seu estado não pode ser ignorado. Atravessando Delhi, o Yamuna carrega água escura e poluída, entupida com resíduos não tratados. Mais abaixo, ele atinge Agra, onde corre perto de um dos maiores monumentos do mundo — o Taj Mahal. O contraste entre o monumento de mármore impecável e o rio fétido tornou-se um lembrete inconveniente dos problemas ambientais da Índia.
Para Mumbai, as inundações de 26 de julho de 2005 foram um desastre, que ceifaram mais de 500 vidas e revelaram que décadas de expansão urbana reduziram o rio Mithi a 17,8 km. De acordo com a Autoridade Regional de Desenvolvimento de Mumbai (MMRDA), o desenvolvimento suburbano nos últimos 25 anos «deteriorou drasticamente» a qualidade da água no rio. Antigamente um canal natural importante para escoamento pluvial, o Mithi agora carrega esgoto não tratado, emissões industriais, resíduos municipais e lodo.
Zonas úmidas e planícies de inundação desapareceram sob estradas, zonas industriais e o complexo Bandra-Kurla. A construção estreitou o rio, diminuindo sua capacidade de lidar com as águas de cheia do monção. Embora a Corporação Municipal de Mumbai tenha declarado que os trabalhos de expansão e construção de muros de contenção dobraram a capacidade de armazenamento e triplicaram a capacidade de passagem desde 2005, os funcionários reconhecem que a poluição continua sendo o problema mais sério. O Conselho de Controle de Poluição de Maharashtra define esgoto não tratado, descargas industriais e resíduos sólidos como as principais causas da degradação contínua do rio.
O BMC e a MMRDA realizaram trabalhos de expansão, aprofundamento, remoção de lodo, construção de muros de contenção e medidas de controle de poluição ao longo do rio. O maior órgão municipal do país, o BMC, relatou que a construção de muros de contenção está quase concluída, enquanto a MMRDA implementa um projeto de interceptação de esgoto e um projeto piloto de controle de odores, visando melhorar o oxigênio dissolvido e reduzir a poluição. Também foram relatados a retomada dos trabalhos de remoção de lodo e combate à ocupação ilegal de terras após um suposto escândalo de remoção de lodo.
O Musi talvez conte a história mais clara de um rio que perde sua identidade natural. A Corporação de Desenvolvimento da Orla do Musi do governo de Telangana declarou que o rio agora flui «quase seco» através de Hyderabad porque os reservatórios a montante, a degradação da bacia hidrográfica e a invasão urbana reduziram drasticamente os fluxos naturais. O que resta é, em grande parte, esgoto.
O Ministério do Meio Ambiente da União classifica os trechos do Musi entre as «áreas prioritárias poluídas dos rios» da Índia, e o Ministério Jal Shakti informou que quatro estações de tratamento de esgoto com capacidade total de 593 milhões de litros por dia foram criadas no âmbito do Plano Nacional de Conservação de Rios. No entanto, esgoto não tratado continua a entrar no rio através de inúmeros *nalas* ou drenagens, à medida que Hyderabad continua a se expandir e a se transformar em uma metrópole completa. O estado agora propõe um projeto de restauração da orla de 55 km, focado na intercepção total de esgoto, recuperação ecológica e gestão de inundações, reconhecendo que apenas a melhoria não pode reavivar um rio cuja principal questão é a poluição.
A história do Cooum é igualmente alarmante. O rio, com cerca de 65 km de extensão, outrora sustentava transporte e lazer antes de ser sobrecarregado pelo crescimento urbano de Chennai. Dados governamentais apresentados em registros parlamentares indicam um nível de demanda bioquímica de oxigênio (DBO) no Cooum de 105 mg/litro — um dos mais altos para rios urbanos na Índia. Recursos hídricos saudáveis geralmente têm DBO abaixo de 3 mg/litro.
No âmbito do Plano Nacional de Conservação de Rios, projetos no valor de 404,25 crore de rúpias criaram 264 milhões de litros por dia de capacidade de tratamento através de quatro estações de tratamento, de acordo com o Ministério do Meio Ambiente. No entanto, este projeto inclui tanto os rios Cooum quanto Adyar. Ainda assim, esgoto não tratado do Cooum continua a entrar no rio através de inúmeras drenagens. Uma auditoria da Câmara dos Contas do Controlador Geral observou que o próprio Tamil Nadu descrevia o Cooum como um «coletor de esgoto urbano devido ao despejo de resíduos municipais e industriais».
O Chennai River Restoration Trust limpou as áreas ocupadas, realocou milhares de famílias e restaurou áreas perto do Island Grounds. Mas os funcionários continuam a reconhecer que prevenir a entrada de esgoto permanece um desafio chave.
Se o Musi de Hyderabad lembra um esgoto aberto, o Vrishabhavathi de Bangalore tornou-se efetivamente um. A Autoridade Central de Controle de Poluição descreve o rio como um «dreno para esgoto doméstico e industrial». O rio, ao desaguar no reservatório de Biramangala antes de se juntar ao Arkavati, carrega uma parte significativa do esgoto tratado e não tratado de Bangalore rio abaixo.
A CPCB exigiu repetidamente que as autoridades de Karnataka reforçassem o tratamento de esgoto, melhorassem o gerenciamento de efluentes industriais e protegessem as planícies de inundação. Chuvas fortes frequentemente levam lixo e plástico rio abaixo. Moradores perto de Bidadi reclamaram que, após cada forte chuva, caminhões de lixo de Bangalore se acumulam ao redor das pontes. O rio ilustra como a poluição gerada em uma cidade afeta cada vez mais comunidades muito além das fronteiras municipais.
O Brahmaputra também alimenta alguns dos centros urbanos de crescimento mais rápido do Nordeste. De Dibrugarh à movimentada metrópole de Guwahati, as cidades cresceram e continuam a se expandir às margens do poderoso rio. Diferentemente dos rios urbanos da Índia, o maior problema do Brahmaputra não são apenas as águas residuais. É a erosão.
Todos os anos, aldeias, terras agrícolas e infraestrutura pública desaparecem à medida que um dos maiores rios ramificados do mundo muda seu curso. Reconhecendo a magnitude do problema, o Centro e o Banco Asiático de Desenvolvimento assinaram um acordo de US$ 200 milhões em 2024 para fortalecer o gerenciamento de inundações e erosão ao longo de 650 km do rio em Assam. Documentos governamentais de Assam descrevem a erosão como um dos maiores problemas de desenvolvimento do estado. Trabalhos de proteção continuam em torno de áreas vulneráveis, como Majuli, e o planejamento futuro depende cada vez mais de imagens de satélite, mapeamento GIS e modelagem hidrológica.
Embora os níveis de poluição permaneçam significativamente mais baixos do que nas metrópoles indianas, os funcionários alertam que a urbanização e as águas residuais não tratadas ao redor de cidades como Guwahati estão se tornando um problema crescente. O Brahmaputra demonstra que rios em retração nem sempre estão ligados à poluição. Às vezes, os rios perdem terra, e as pessoas perdem casas. A erosão contínua e as inundações anuais do Brahmaputra continuam a ameaçar milhões no Nordeste. Alimentado por chuvas monçônicas abundantes, o rio frequentemente transborda, deixando grandes partes da região inundadas.
Se o Ganges é o rio mais reverenciado da Índia, também é um dos mais tensos. Correndo por algumas das cidades de crescimento mais rápido do país, incluindo Haridwar, Kanpur, Prayagraj, Varanasi, Patna e Kolkata, o Ganges enfrenta um problema diferente. Ao contrário do Yamuna, seu fardo principal está ligado à poluição industrial, agravada por oferendas religiosas, resíduos rituais, restos mortais e enormes multidões reunidas durante eventos como o Maha Kumbh.
Adorado por séculos como 'Maa Ganga' e celebrado como símbolo de pureza, o Ganges hoje está entre os cursos d'água mais poluídos do mundo. O rio está cada vez mais sujeito à expansão urbana, poluição e redução das planícies de inundação naturais. À medida que as cidades crescem, as planícies de inundação do Ganges desaparecem continuamente sob estradas, assentamentos residenciais, instalações comerciais e estruturas de contenção costeira. Essas invasões estreitaram o corredor natural do rio, diminuindo sua capacidade de transbordar durante o monção, reabastecer os lençóis freáticos e sustentar zonas úmidas.
A poluição continua sendo o maior problema do rio. Apesar dos investimentos significativos no programa Namami Gange, esgoto não tratado de centros urbanos em expansão continua a entrar no rio através de centenas de drenagens. Efluentes industriais, especialmente de curtumes, usinas de açúcar, destilarias e fábricas têxteis, aumentam a carga de poluição, embora a aplicação regulatória tenha melhorado nos últimos anos. Durante a estação seca, a redução dos custos ambientais devido a barragens e desvio de água limita ainda mais a capacidade do rio de diluir os poluentes. Esforços de restauração em grande escala expandiram a capacidade de tratamento de esgoto, interceptaram drenagens e melhoraram a infraestrutura nas margens em várias cidades. No entanto, as avaliações governamentais continuam a enfatizar que projetos de engenharia por si só não são suficientes para revitalizar o Ganges.
