A NASA e a Blue Origin anunciaram, nesta sexta-feira (24), a formalização de um acordo que permitirá a realização de testes de disparo a quente (hot fire) do segundo estágio do foguete New Glenn. Estes testes ocorrerão na bancada B-2, situada no Centro Espacial Stennis, pertencente à agência espacial estadunidense, nas proximidades de Bay St. Louis, no estado do Mississippi, EUA.
Detalhes do Acordo e Compromissos Futuros
Este entendimento foi estabelecido através de um aditivo a um Acordo da Lei Espacial reembolsável, que havia sido assinado no início do mês corrente. De acordo com a NASA, essa colaboração reforça o empenho da agência em cooperar com parceiros comerciais para concretizar as futuras etapas do programa Artemis, que estão planejadas para 2027 e anos subsequentes.
Reações Políticas sobre a Parceria
O anúncio gerou celebração entre representantes políticos do Mississippi, que enfatizaram a relevância estratégica do Centro Espacial Stennis para a indústria aeroespacial dos Estados Unidos. O senador Roger Wicker declarou que Stennis permanece um centro vital para a indústria espacial comercial, recebendo calorosamente o retorno da Blue Origin à costa e às suas instalações de teste históricas.
A senadora Cindy Hyde-Smith sublinhou a contribuição do centro para o programa Artemis e defendeu que a parceria seja estabelecida de forma permanente. Ela expressou entusiasmo com a possibilidade de a Blue Origin implementar um programa de testes rigoroso no Mississippi para futuras missões tripuladas americanas à Lua e além, esperando que o uso da bancada B-2 se torne um arranjo de longo prazo.
Por sua vez, o deputado Mike Ezell afirmou que o pacto beneficia tanto a exploração espacial quanto a economia local. Ele destacou que o Mississippi mantém um papel crucial no programa espacial estadunidense, e este acordo representa uma grande conquista para o Centro Espacial Stennis, pois as capacidades da bancada B-2 auxiliarão no avanço da próxima geração de propulsão de foguetes, fomentando empregos especializados e fortalecendo a posição global dos Estados Unidos na exploração espacial.
Metas das Missões Artemis e Inovação
Os testes do segundo estágio do New Glenn estão programados para iniciar durante o outono do hemisfério norte. Eles fazem parte dos esforços da NASA para atingir a meta nacional de retornar astronautas americanos à superfície lunar e estabelecer uma base lunar perto do Polo Sul lunar. Tais objetivos visam consolidar a liderança dos Estados Unidos na exploração espacial, impulsionar descobertas científicas, estimular a inovação em conjunto com o setor industrial e preparar futuras viagens tripuladas a Marte.
Jared Isaacman, administrador da NASA, ressaltou que a cooperação com empresas privadas é fundamental para acelerar esse processo. Ele argumentou que vencer a nova corrida espacial exige progredir mais rapidamente e trabalhar junto a uma indústria comercial robusta. Apoiar a Blue Origin no Centro Espacial Stennis da NASA coloca uma infraestrutura de classe mundial a serviço do avanço das capacidades necessárias para levar astronautas à Lua, manter uma presença lunar sustentada e preparar Marte, fortalecendo assim a base industrial dos EUA.
Papel do New Glenn nas Missões Lunares
A NASA comunicou que, após o êxito do voo da Artemis 2 em abril, a campanha Artemis 3 incluirá uma operação com múltiplos lançamentos. Esta missão utilizará quatro astronautas para testar as funcionalidades de encontro e acoplamento da cápsula Orion com os sistemas comerciais de pouso humano desenvolvidos pela Blue Origin e pela SpaceX em órbita terrestre baixa. Neste cenário, o foguete New Glenn será empregado para lançar missões destinadas ao pouso lunar.
Dave Limp, CEO da Blue Origin, manifestou que a parceria fortalece os planos da companhia para a exploração lunar. Ele declarou orgulho em firmar a aliança com a NASA e reforçar o compromisso mútuo de levar a América de volta à Lua, além de sua missão maior de pavimentar um caminho para o espaço em benefício da Terra. Limp acrescentou que Stennis auxiliou os americanos a chegar à Lua e, por meio desta parceria, ajudará a trazê-los de volta.
Adicionalmente, a agência mencionou que, em maio, anunciou as três primeiras missões da Base Lunar para iniciar operações contínuas na superfície do satélite natural. Uma dessas missões envolve um contrato com a Blue Origin para lançar, ainda neste outono, uma missão robótica. O módulo de pouso Blue Moon Mark 1 Endurance transportará suprimentos da NASA até a região de Shackleton Connecting Ridge, no Polo Sul lunar, com o intuito de demonstrar tecnologias que minimizem os riscos para os pousos tripulados previstos nas missões Artemis 4 e Artemis 5, em 2028.
Suporte Técnico Fornecido pela NASA
Como parte do acordo, a NASA assumirá a responsabilidade de fornecer engenheiros, equipamentos e serviços de construção. Isso será feito para projetar, fabricar e instalar os componentes necessários para adequar a bancada B-2 aos testes do segundo estágio do New Glenn. Este estágio superior do foguete recebeu o nome do astronauta John Glenn, o primeiro americano a alcançar a órbita terrestre, e é equipado com dois motores BE-3, que utilizam oxigênio líquido e hidrogênio líquido como propelentes. Cada motor tem capacidade para gerar 90 toneladas de empuxo no vácuo.
Além da infraestrutura física, a agência disponibilizará um espaço de trabalho exclusivo para as equipes da Blue Origin e compartilhará seu conhecimento acumulado e as lições aprendidas em campanhas anteriores de testes de propulsão realizadas em Stennis.
Histórico da Instalação
A bancada B-2 possui uma trajetória histórica ligada à exploração lunar dos Estados Unidos. Construída pela NASA na década de 1960, essa estrutura foi utilizada para testar estágios do foguete Saturn V, que foi responsável por transportar astronautas à Lua durante o programa Apollo. Mais recentemente, a instalação sediou a campanha de testes Green Run do estágio central do foguete Space Launch System (SLS), realizada antes do lançamento inaugural da missão Artemis 1.
