A trágica história de Zenizole Vena expôs uma falha sistêmica na resposta da África do Sul à violência sexual contra crianças. Quando o Parlamento começou a investigar esses problemas, surgiu a questão de se essa investigação pode ser um ponto de virada na proteção infantil.
Em setembro de 2022, os habitantes da África do Sul foram confrontados com uma história chocante. Zenizole Vena, de quinze anos, de Mazerville em Gqeberha, supostamente passou quatro dias detida, durante os quais foi vítima de estupro em grupo. Ela conseguiu escapar. Sofrendo hemorragias, vômitos e convulsões, ela procurou ajuda das estruturas governamentais, como deveria fazer uma criança em situação de perigo. No entanto, em uma clínica local, foi-lhe dito que primeiro deveria procurar a polícia. Ela não chegou à delegacia e faleceu.
A história de Zenizole revelou algo mais do que apenas deficiências de uma clínica ou de um grupo criminoso. Ela demonstrou o estado perigosamente fragmentado das instituições estatais no combate à violência sexual contra crianças. Três anos depois, o Parlamento finalmente começou a fazer as perguntas que deveriam ter sido feitas muito antes da morte de Zenizole. A investigação parlamentar sobre escravidão criminal, iniciada após uma petição dos Economic Freedom Fighters (EFF) em agosto de 2024, forçou o país a reconhecer que o problema não se limita apenas à escravidão criminal, mas reside em uma falha sistêmica na identificação, investigação e processamento da exploração sexual infantil.
Visto que o EFF destaca treze anos de defesa contínua dos direitos das mulheres e crianças, vale notar que esta investigação não surgiu por acaso. Ela foi consequência da necessidade do Parlamento de examinar uma contradição que o governo nunca explicou adequadamente. Apenas no ano fiscal de 2024/25, o Ministério da Saúde registrou 2387 nascimentos de meninas entre 10 e 14 anos e 114.808 nascimentos de meninas entre 15 e 19 anos. Enquanto isso, o Ministério do Desenvolvimento Social registrou 9857 casos de violência sexual contra crianças no mesmo período, reconhecendo que os casos ainda são significativamente subnotificados.
Esses números são chocantes por si só, mas tornam-se ainda mais alarmantes quando comparados com as estatísticas da Polícia da África do Sul (SAPS). Entre 2020 e 2025, a SAPS registrou apenas 3232 casos de escravidão criminal em todo o país. Desses, 1853 casos, ou 57,3%, foram retirados antes ou durante o julgamento, e apenas 449 casos, o que representa 13,9%, resultaram em condenação.
Durante muitos anos, a África do Sul tratou a escravidão criminal como um crime isolado, em vez de reconhecê-la como um ponto de intersecção de múltiplas crises. A violência sexual contra crianças não pode ser separada da gravidez na adolescência; a gravidez na adolescência não pode ser separada da infecção pelo HIV entre adolescentes; e a vulnerabilidade ao HIV/AIDS não pode ser separada de relacionamentos com grande diferença de idade, pobreza, coerção e sexo transacional. O abuso infantil é simultaneamente um problema de aplicação da lei, uma crise de saúde pública, uma crise educacional, uma crise de desenvolvimento e, em última análise, uma crise de governança.
Adolescentes e jovens mulheres continuam a carregar um fardo desproporcional de novas infecções por HIV. Mulheres jovens entre 15 e 24 anos permanecem significativamente mais propensas a contrair HIV/AIDS do que seus pares masculinos, principalmente devido a relações de poder desiguais, homens mais velhos predatórios, violência sexual e desigualdade estrutural. Assim, as gravidezes precoces e a exploração sexual infantil são manifestações das mesmas condições sociais que continuam a privar as jovens mulheres de autonomia corporal, segurança e oportunidades.
Apesar dessas realidades interconectadas, o governo historicamente respondeu de forma isolada. Registros médicos documentam gravidezes, a Educação Básica monitora a frequência e as gravidezes dos alunos, o Desenvolvimento Social registra a violência contra crianças, a SAPS investiga crimes criminais e o Gabinete do Procurador-Geral Nacional (NPA) lida com os processos judiciais.
É por isso que a Assembleia Nacional aceitou a petição do EFF, apresentada em 27 de agosto de 2024, o que levou, finalmente, à investigação iniciada em julho de 2025 e recentemente apresentada seu relatório. A petição exigia que os Comitês de Portfólio de Saúde, Desenvolvimento Social, Educação Básica, Polícia e Justiça realizassem um programa conjunto de participação pública sobre escravidão criminal. Reconhecia que o próprio Parlamento deveria ir além das fronteiras departamentais para entender por que as crianças continuam invisíveis para o Estado.
As conclusões recentemente apresentadas no relatório confirmam o que comunidades, pesquisadores e ativistas disseram por anos. A investigação estabeleceu que a escravidão criminal permanece significativamente subnotificada, pois as vítimas temem retaliação, as famílias frequentemente obstruem a divulgação de informações e as comunidades continuam a normalizar as relações exploratórias entre adultos e crianças, enquanto os profissionais cuja obrigação é notificar casos de violência frequentemente não cumprem suas obrigações de notificação obrigatória.
Não menos preocupante foi o testemunho relacionado às instituições de ensino. Os estudos apresentados mostraram que de 11% a 16% das crianças entre 15 e 17 anos foram vítimas de violência sexual, mas apenas cerca de um terço das vítimas procurou ajuda. Ao mesmo tempo, entre 2019 e 2022, o Conselho de Educadores da África do Sul (SACE) recebeu 474 denúncias de delitos sexuais envolvendo professores, enquanto as próprias escolas continuam a relatar casos de estupro ocorrendo no ambiente escolar.
Portanto, sempre se insistiu que cada gravidez envolvendo uma criança menor de idade de consentimento deve iniciar automaticamente uma investigação multidisciplinar com a participação de profissionais de saúde, SAPS e assistentes sociais. É inadmissível que uma criança possa dar à luz enquanto o Estado não determinar se essa gravidez é resultado de um crime. Se a identidade do pai biológico for desconhecida, contestada ou intencionalmente oculta, os investigadores devem ter autoridade, sob supervisão judicial e sempre agindo no melhor interesse da criança, para usar testes de DNA para estabelecer a paternidade e identificar os culpados.
As obrigações de notificação obrigatória também devem ter consequências significativas. Professores, profissionais de saúde e assistentes sociais que deliberadamente não denunciam suspeitas de escravidão criminal devem enfrentar sérias sanções legais. Além disso, o Parlamento deve aprovar legalmente um sistema nacional integrado de relatórios, conectando os Ministérios da Saúde, Educação Básica, Desenvolvimento Social, SAPS e NPA. É inaceitável que os departamentos governamentais continuem a manter bancos de dados separados que não permitem determinar de forma confiável se a gravidez de uma criança registrada por um departamento está sendo investigada criminalmente por outro.
Finalmente, o Parlamento deve corrigir fraquezas exclusivas no sistema de justiça criminal. Mais da metade de todos os casos registrados de escravidão criminal nunca devem desaparecer sem conclusão. Isso exige um aumento nos investimentos em unidades de violência doméstica, proteção infantil e crimes sexuais, promotores especializados, assistentes sociais forenses, capacidade de processamento de DNA, mais centros de apoio Thuthuzela Care Centres e serviços de apoio abrangentes que permitam que crianças e suas famílias permaneçam envolvidas durante longos processos judiciais.
A investigação parlamentar sobre escravidão criminal deve ser o momento em que a África do Sul finalmente reconhece que a violência contra crianças não é apenas um conjunto de crimes isolados, mas uma profunda falha do Estado democrático. Como o EFF reflete sobre treze anos defendendo os direitos das mulheres e crianças, esta investigação serve como um lembrete de que o Parlamento é mais forte quando transforma a dor pública em política pública. A petição que deu início a este processo nunca foi destinada a criar outro relatório para arquivos parlamentares; ela foi concebida para forçar o Estado a enfrentar uma crise que ele ignorou por tempo demais.
Todos os anos em janeiro, após a publicação dos resultados dos exames de conclusão, surge frequentemente no sul da África o argumento de que o limiar de aprovação é demasiado baixo, que o nível de educação diminuiu e que os padrões colapsaram. Surge a opinião de que as instituições de ensino emitem certificados que perdem o seu valor, levando à conclusão do fracasso do sistema educacional sul-africano.
Reconhecendo problemas como salas de aula superlotadas, condições de trabalho insustentáveis para professores e desigualdade persistente entre escolas com diferentes recursos, o artigo aponta para um fator frequentemente ignorado. Desde 1994, a população da África do Sul aumentou mais de 50 por cento. Centenas de milhares de novos alunos anualmente devem ser integrados num sistema já sobrecarregado, o que impõe ao sistema o desafio não só de melhorar os resultados, mas também de se expandir, mantendo os padrões.
O último relatório do Instituto da Sociedade Inclusiva (Inclusive Society Institute) teve como objetivo verificar a hipótese: o sistema educacional sul-africano realmente caiu, ou a perceção pública ultrapassa os dados factuais. As conclusões deste estudo contestam muitas crenças estabelecidas. Por exemplo, o equívoco comum de que 30% são suficientes para obter o certificado é enganador, uma vez que o Certificado Nacional Superior representa uma qualificação multinível, onde diferentes níveis (Certificado Superior, Diploma, Licenciatura) exigem conquistas crescentes.
Além disso, os dados demonstram que a percentagem de alunos que alcançam o nível de licenciatura está a aumentar. Se em 2008 essa percentagem era de 20,1% de todos os aprovados, até 2024 esse indicador subiu para 47,8%. Além disso, os diplomas continuam a ser um caminho significativo, representando 28,3% dos aprovados em 2024. Assim, o sistema não está apenas a produzir mais certificados, mas sim mais resultados significativos.
Se os padrões tivessem realmente colapsado, esperava-se uma diminuição na percentagem de alunos que ingressam na universidade, mas ocorreu o oposto. Mais jovens sul-africanos estão a obter qualificações que abrem portas ao ensino superior do que nunca. Este sucesso criou um novo desafio: o aumento do número de candidatos intensificou a concorrência por vagas limitadas. No entanto, isto não é o mesmo que exclusão. A participação de sul-africanos negros nas universidades entre os 20 e 24 anos aumentou de 11,1% em 2002 para 21,6% em 2022. Entre os sul-africanos coloridos, este indicador subiu de 10,7% para 14,2%. Embora a participação de sul-africanos indianos e brancos tenha diminuído, eles continuam a participar em níveis significativamente acima da média nacional. O relatório explica isto por mudanças na escolha pós-escola e dinâmica financeira, e não por um agravamento do acesso ao ensino superior.
Uma tendência semelhante observa-se fora do nível do certificado. O nível geral de educação da população está a aumentar de forma estável. Em 1996, apenas 2,9% dos adultos negros sul-africanos com 20 anos ou mais tinham qualificação de nível diploma ou superior. Até 2024, este percentual atingiu 10,2%. Entre os sul-africanos coloridos, aumentou de 4,1% para 10,7%; entre os indianos, de 9,4% para 25,1%; e entre os brancos, de 21,3% para 37,7%. Isto significa que a probabilidade de um adulto negro ter tal qualificação melhorou de aproximadamente um em trinta e quatro para um em dez, para os coloridos de um em vinte e quatro para um em nove, para os indianos de um em onze para um em quatro, e para os brancos de cerca de um em cinco para quase dois em cinco.
No entanto, enfatiza-se que isto não significa que as escolas sul-africanas funcionem perfeitamente. Muitos alunos ainda têm dificuldades em compreender o que leem, e muitas escolas carecem de infraestrutura adequada. Existem carências de professores em certas disciplinas e províncias. Os resultados educacionais continuam intimamente ligados à geografia, ao nível de rendimento e à qualidade das escolas individuais. Estes sérios problemas não podem ser ignorados.
Contudo, sérios problemas não equivalem a um colapso sistémico. O perigo da narrativa do colapso reside no facto de ocultar áreas de progresso real. Se cada melhoria for rejeitada como manipulação estatística ou diminuição de padrões, o debate público perde a capacidade de distinguir o que funciona do que necessita de reforma urgente. Os dados devem ser usados para identificar problemas com precisão, e não para defender falhanços.
O sistema educacional, sem dúvida, produz demasiados resultados dececionantes, mas também formou milhões de graduados adicionais, mais jovens com qualificações universitárias e melhorou significativamente os resultados dos certificados, algo que raramente é dito no espaço público. Estes sucessos não devem ser descartados apenas porque coexistem com deficiências graves.
É importante a proporcionalidade: se os habitantes da África do Sul acreditarem que o sistema educacional está irremediavelmente destruído, a reforma parecerá inútil. Em vez disso, os dados apontam para outra conclusão. O sistema está sob grande pressão, é desigual e muitas vezes ineficaz, refletindo profundas desigualdades sociais, mas ainda é capaz de melhorar.
Países cujas instituições realmente falharam não demonstram crescimento sustentado no nível de educação ou aumento no número de alunos que atingem altos limiares académicos. Países sob pressão podem fazer ambas as coisas, mesmo enfrentando enormes dificuldades estruturais. O objetivo dos dados é mostrar a situação atual para que a reforma se baseie na realidade, e não na retórica. O sistema educacional sul-africano precisa de melhor gestão, maior responsabilização e investimento contínuo na qualidade, mas nenhuma reforma começa com a convicção de que o sistema já falhou. Elas começam pelo reconhecimento do seu potencial de melhoria.
Assim, a escolha não é entre negar os problemas e declarar um colapso total, mas entre o desespero e o realismo. O realismo reconhece tanto o progresso quanto os fracassos, identificando os pontos fracos, mas definindo simultaneamente a base para futuras transformações. É este tipo de conversa que a África do Sul precisa: não porque o sistema atingiu o ideal, mas porque ele não colapsou onde muitos presumem.
Enquanto em 1994 a África do Sul testemunhava longas filas de cidadãos buscando votar nas primeiras eleições democráticas, hoje muitos residentes sul-africanos tratam o Dia da Eleição como um feriado comum. Eles esquecem que milhões de pessoas em todo o continente lutam para preservar o direito que eles ignoram tão facilmente.
Na última terça-feira, o presidente zimbabuense de 83 anos, Emmerson Mnangagwa, promulgou uma nova lei controversa que reforça irreversivelmente seu controle sobre o poder. Neste passo extremamente polêmico, ele assinou legislação que estende sua permanência no cargo presidencial por mais dois anos após o término do mandato. Mais preocupante ainda é que esta lei efetivamente priva os cidadãos do Zimbábue do direito de votar diretamente em seu presidente, transferindo esse poder exclusivamente ao Parlamento do Zimbábue.
Este movimento de Mnangagwa alterou drasticamente o cenário político do Zimbábue. As democracias em todo o mundo são amplamente baseadas no princípio do voto e da capacidade de influenciar diretamente a definição da liderança. Sem este princípio fundamental, o espírito da democracia enfraquece significativamente.
A situação é particularmente reveladora para o Zimbábue, anteriormente liderado pelo ex-presidente Robert Mugabe, que esteve no poder por mais de 30 anos. Parece que seu sucessor está tentando repetir a mesma tendência. Esta crise deve servir como um sério aviso à vizinha África do Sul, à medida que o país se aproxima de suas próprias eleições locais em 4 de novembro. Hoje, os cidadãos do Zimbábue assistem a um dos pilares mais fundamentais da democracia escapar deles: o direito de escolher seus líderes.
Em sua pátria, na África do Sul, esse direito ainda existe. No entanto, muitos sul-africanos veem o Dia da Eleição como um feriado comum, esquecendo-se da luta de milhões no continente pela defesa desse direito. Votar não é apenas um direito constitucional; é um privilégio que, como a história mostra, pode ser minado, manipulado ou retirado. A maior tragédia não é perder o voto, mas tê-lo e recusar-se a usá-lo.
Este é um ponto chave da democracia que parece ter sido esquecido por todos. A participação é crucial; é um presente. É uma oportunidade tangível de moldar sua nação em nível sistêmico. É o poder de definir a presidência, os partidos e os líderes que afetam a vida diária das pessoas. Muitas vezes, as pessoas reclamam mais alto do governo do que participam de sua escolha. Elas condenam a corrupção sem princípios, o alto nível de desemprego, a infraestrutura em colapso e os municípios ineficientes, e então desaparecem (a cada cinco anos) quando a urna eleitoral lhes é apresentada.
As pessoas falam como se a democracia devesse dar algo a elas, especialmente na África do Sul, convenientemente esquecendo que a democracia também exige algo delas. O boletim de voto pode parecer insignificante, mas a história demonstrou repetidamente que é um dos meios mais poderosos que os cidadãos comuns possuem. A dura verdade é que a apatia nunca é politicamente neutra. Sua decisão de não votar é uma decisão em si. Quando você não vota, você não percebe que cada eleição em que você se recusa a participar ainda leva à vitória de alguém. A diferença é apenas que foi outra pessoa quem decidiu.
Sejam líderes ou cidadãos, sistemas ou organizações, a democracia não desaparece da noite para o dia; ela se desintegra gradualmente, com cada decisão. E essa erosão raramente é resultado apenas das ações dos governos. Ela também depende do silêncio, da complacência e da inação das mesmas pessoas para quem a democracia foi destinada. A democracia morre não apenas quando os governos roubam as eleições; ela também morre quando os cidadãos voluntariamente renunciam ao seu voto por apatia. Seria uma vergonha imensa esperar que nos tirassem o boletim antes de entendermos seu valor.
O fato é que o Zimbábue não é um caso isolado. A história da África está repleta de líderes que vieram prometendo libertação, mas depois se agarraram ao poder por décadas. Muitos governaram por 30, 40 e até 50 anos não porque a democracia falhou subitamente, mas porque o poder do povo diminuía gradualmente, era intimidado ou totalmente retirado. Este é o verdadeiro perigo da apatia política.
Quando os cidadãos percebem o valor de seu voto democrático, ele muitas vezes já está abafado. A democracia sobrevive apenas enquanto as pessoas comuns estiverem dispostas a usá-la, defendê-la e recusar-se a cedê-la. É triste que a democracia, as liberdades que desfrutamos hoje em nossas sociedades, foram conquistadas com grande esforço — literalmente com sangue, suor e lágrimas — por nossos próprios pais, avós e bisavós e milhões de vítimas.
A memória desta luta pelo direito de voto deve ser prioridade no Dia da Eleição. Cada vez que ignoramos o dia da eleição, não apenas desonramos completamente sua luta; nós cuspimos na cara de seu grande sacrifício. Em todo o continente, nossas sociedades pós-independência enfrentam inúmeros problemas, embora alguns sejam mais agudos do que outros. No entanto, arriscamos seriamente nosso futuro quando negligenciamos oportunidades como as eleições. O risco não é apenas exclusão ou desinformação; é o roubo gradual de nossa liberdade enquanto ficamos de lado, convencidos de que outra pessoa irá impedir isso.
Não podemos continuar agindo como se a democracia fosse invencível. Ela não é invencível. Ela foi tomada antes. Foi manipulada antes. Foi roubada antes. E a história nunca foi misericordiosa com aqueles que renunciaram voluntariamente ao seu voto. Talvez a maior mentira que contamos a nós mesmos seja que um voto não pode mudar nada. No entanto, cada eleição na história foi decidida pelo peso agregado das decisões individuais. A democracia nunca dependeu de um único cidadão heroico. Sempre dependeu de milhões de pessoas comuns que consideraram que sua voz era importante o suficiente para ser usada.
A lição do Zimbábue não se aplica apenas ao Zimbábue. Aplica-se a cada nação arrogante o suficiente para acreditar que a democracia é garantida. Ela não é garantida. Cada liberdade que desfrutamos hoje existe porque alguém antes de nós recusou-se a aceitar a opressão como inevitável. Sobre isso se constrói qualquer nação livre. O Zimbábue deve não apenas nos causar simpatia. Deve expor nossa autoconfiança. Hoje, os cidadãos do Zimbábue estão desesperadamente tentando preservar seu poder inerente: seu voto. A África do Sul e incontáveis outras nações podem acabar na mesma situação.
Nossas democracias falham não porque nos importamos demais; elas falham porque muitos de nós nos convencemos de que outra pessoa cuidará de nós. Ano após ano, lamentamos governos quebrados, recusando-nos a participar da construção de algo melhor. Mas a verdade óbvia é que a democracia exige mais do que líderes honestos; exige cidadãos ativos. Caso contrário, o silêncio de hoje certamente se tornará a crise de amanhã. Se há algo que a situação no Zimbábue ensina, é que é muito mais fácil aceitar a democracia como algo dado do que recuperá-la.
