Um estudo conduzido pela NASA trouxe à luz um aspecto surpreendente sobre os fenômenos de aurora em Marte. Dados obtidos pela missão MAVEN demonstram que certos eventos aurorais neste planeta seguem um padrão análogo ao observado na Terra, mesmo considerando que Marte não possui um campo magnético global.
Os achados auxiliam os cientistas a compreender melhor a interação entre as partículas solares e o Planeta Vermelho, além de fornecer insights sobre a evolução marciana ao longo de bilhões de anos. A pesquisa, publicada na revista Nature Communications, detalha como os elétrons adquirem energia suficiente para gerar auroras restritas em Marte, um processo comparável ao ciclo de Dungey, conhecido na Terra.
Na Terra, o campo magnético global atua como escudo contra as partículas solares. As auroras polares são criadas quando ocorre uma reconexão magnética entre as estruturas do campo solar e a magnetosfera terrestre, acelerando elétrons para a atmosfera. Em contraste, Marte perdeu seu campo magnético global há eras, possuindo atualmente apenas áreas dispersas magnetizadas na crosta, formadas quando antigas rochas vulcânicas esfriaram sob a influência do campo magnético primitivo do planeta.
Embora a reconexão magnética em Marte fosse conhecida, a semelhança com o ciclo de Dungey era uma novidade. Shaosui Xu, pesquisador associado do Laboratório de Ciências Espaciais da Universidade da Califórnia em Berkeley e autor principal do estudo, afirmou que os pesquisadores utilizaram informações de diversos instrumentos da sonda MAVEN para mapear o comportamento do campo magnético e dos fluxos de plasma próximos ao planeta.
Os instrumentos empregados incluíram o Magnetometer, para avaliar a configuração magnética; o Solar Wind Electron Analyzer, dedicado ao estudo de partículas carregadas; e o STATIC, usado para mensurar fluxos de plasma na ionosfera marciana. A combinação desses dados permitiu identificar o comportamento similar ao ciclo de Dungey. Xu comentou que foi necessário levar o STATIC ao limite para obter os dados cruciais para entender essas auroras localizadas.
A identificação deste mecanismo sugere que processos similares ao ciclo de Dungey podem ocorrer em diversas escalas dentro do Sistema Solar. Adicionalmente, a descoberta contribui para explicar como o meio espacial afeta Marte e outros corpos celestes. Shannon Curry, investigadora principal da missão MAVEN e pesquisadora do Laboratório de Física Atmosférica e Espacial da Universidade do Colorado Boulder, classificou o resultado como «extraordinário», pois ele altera a percepção sobre as auroras marcianas e avança no entendimento das diferenças evolutivas entre Marte e a Terra, apesar de ambos obedecerem à mesma física fundamental.
A missão MAVEN foi encerrada após a confirmação de que a comunicação com a sonda não poderia ser restaurada. Contudo, os dados coletados continuam sendo valiosos para pesquisas científicas e para o planejamento de futuras explorações robóticas e tripuladas.
A sonda Psyche, pertencente à NASA, completou com êxito sua passagem por Marte em 15 de maio. Essa manobra utilizou a atração gravitacional do planeta para acelerar a espaçonave e realizar pequenos ajustes em sua rota em direção ao asteroide metálico Psyche, cujo destino final está programado para 2029.
Além de servir como uma manobra gravitacional, o voo serviu como um teste crucial para os diversos instrumentos científicos embarcados na nave. Esses equipamentos coletaram uma vasta quantidade de dados e registraram imagens do Planeta Vermelho. A agência espacial estadunidense relatou que os dados coletados nas semanas subsequentes ao sobrevoo indicaram que todos os instrumentos operaram conforme o planejado, gerando medições consistentes com o conhecimento prévio sobre Marte e adicionando novos detalhes ao entendimento do planeta.
Ao usar Marte como um substituto temporário para o asteroide Psyche durante o encontro, a equipe conseguiu validar os aparelhos que serão essenciais para os estudos científicos quando a sonda atingir seu alvo. Lindy Elkins-Tanton, investigadora principal da missão Psyche na Universidade da Califórnia, em Berkeley (EUA), comentou que as equipes de câmeras, magnetômetro e espectrômetro de raios gama e nêutrons trabalharam arduamente para aproveitar ao máximo este encontro planetário, e que todos os instrumentos apresentaram ótimos resultados.
Ela ressaltou que grandes descobertas sobre Marte não eram a expectativa inicial, dada a extensa pesquisa já realizada sobre o planeta. No entanto, ela acrescentou que os dados obtidos sob a perspectiva única da Psyche ajudaram a complementar a ciência marciana.
Um dos testes centrais envolveu o espectrômetro de raios gama e nêutrons, um instrumento destinado a definir a composição química da superfície do asteroide Psyche. Este equipamento funciona medindo nêutrons e raios gama emitidos por um corpo celeste após sua superfície ser atingida por raios cósmicos de alta energia, permitindo a identificação dos elementos químicos presentes no solo.
Embora a sonda tenha passado a cerca de 4.609 quilômetros de altitude acima de Marte, uma distância considerada muito grande para detectar raios gama vindos do planeta, os cientistas esperavam registrar nêutrons escapando da atmosfera e da superfície marcianas. Conforme informado pela NASA, isso aconteceu como previsto. David Lawrence, responsável científico pelo espectrômetro da missão no Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, declarou que, perto do ponto de maior aproximação, o espectrômetro de nêutrons detectou um aumento na taxa de contagem muito próximo ao esperado, o que foi muito satisfatório de observar.
Lawrence também confirmou que, como antecipado, não houve detecção de raios gama provenientes de Marte, mas o instrumento foi totalmente testado e demonstrou excelente funcionalidade.
Outro componente posto à prova foi o magnetômetro da missão, que estava ativo desde o lançamento da Psyche em 2023. Seu propósito é medir o campo magnético do asteroide Psyche e auxiliar na verificação da teoria de que ele representa o núcleo metálico remanescente de um planetesimal, um bloco fundamental na formação de planetas rochosos.
Anteriormente, o magnetômetro registrava continuamente o campo magnético do vento solar durante a jornada da espaçonave, incluindo eventos de ejeções de massa coronal emitidas pelo Sol. Contudo, o sobrevoo por Marte marcou a primeira vez que o equipamento mensurou a assinatura magnética de um corpo celeste.
Ben Weiss, investigador adjunto da missão e responsável pelos estudos de magnetometria no Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT), explicou que, ao passar perto de Marte, o magnetômetro registrou um forte aumento no campo magnético associado à região de choque de proa, onde o vento solar colide com o campo magnético do planeta. Ele acrescentou que este teste validou o desempenho do equipamento em condições dinâmicas e revelou aspectos interessantes da física do magnetismo planetário.
A câmera multiespectral da Psyche também foi empregada durante o encontro com Marte. Este sistema é composto por duas câmeras idênticas, projetadas para fotografar a superfície do asteroide em diferentes comprimentos de onda de luz. Desde o início de maio, antes mesmo da aproximação máxima, o equipamento começou a capturar imagens do Planeta Vermelho.
Devido ao ângulo elevado de aproximação em relação ao Sol, Marte apareceu inicialmente como uma fina lua crescente iluminada, com a luz solar dispersando-se em sua atmosfera. Durante o momento de maior proximidade, as câmeras capturaram fotos detalhadas da superfície marciana, incluindo crateras modeladas pelo vento, o polo sul e a grande cratera Huygens, notável por apresentar dois anéis.
Essas imagens foram compiladas em um vídeo em time-lapse divulgado pela NASA, reunindo registros feitos ao longo de aproximadamente um mês durante a sequência do sobrevoo. Jim Bell, responsável pelo instrumento na Universidade Estadual do Arizona (EUA), afirmou que a câmera teve um desempenho excepcional, fornecendo imagens raramente vistas do Planeta Vermelho.
Bell mencionou que, além da qualidade visual das fotografias, a equipe conseguiu testar completamente a calibração do equipamento e sua sensibilidade à luz dispersa. O pesquisador também destacou que as câmeras conseguiram identificar, mesmo à grande distância, as luas marcianas Fobos e Deimos. Esse procedimento servirá como treinamento para futuras buscas por pequenos satélites naturais que possam orbitar o asteroide Psyche.
Para fins de calibração, a equipe está comparando as imagens obtidas pela Psyche com registros de outras missões em Marte, como os orbitadores Mars Reconnaissance Orbiter e 2001 Mars Odyssey, os robôs Curiosity e Perseverance, além das missões Mars Express e ExoMars Trace Gas Orbiter, da Agência Espacial Europeia (ESA), e a missão Hope, dos Emirados Árabes Unidos.
Após finalizar a assistência gravitacional, a sonda prossegue diretamente em direção ao asteroide Psyche, situado no cinturão principal de asteroides, entre Marte e Júpiter. Bob Mase, gerente do projeto no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, informou que o sobrevoo foi fruto de anos de planejamento. Ele enfatizou que essa assistência gravitacional exigiu anos de preparação e que a equipe de navegação executou a manobra com exatidão, colocando a Psyche na trajetória correta para o encontro com o asteroide no verão de 2029.
Mase acrescentou que a espaçonave se encontra em ótimas condições e que a missão segue dentro do cronograma para reiniciar, no segundo semestre deste ano, o funcionamento contínuo do sistema de propulsão elétrica alimentado por energia solar.
Uma área em Marte exibiu um fenômeno que inicialmente sugeria a presença de ondas metálicas, mas que foi explicado como dunas gigantes de areia escura que adquirem um aspecto brilhante devido à camada de gelo presente na superfície.
Este cenário foi documentado pela sonda Mars Express, pertencente à Agência Espacial Europeia (ESA), especificamente na Cratera Kaiser, considerada uma das regiões mais antigas do planeta vermelho. A fotografia, obtida pela câmera High Resolution Stereo Camera (HRSC), abrange parte da Noachis Terra, uma área localizada no sul de Marte, caracterizada por impactos de asteroides ocorridos há cerca de quatro bilhões de anos.
A Cratera Kaiser é uma formação imensa, medindo aproximadamente 180 quilômetros de largura e possuindo profundidades de vários quilômetros. O local atrai atenção devido às dunas escuras dispersas em seu interior, algumas das quais superam a altura de 100 metros. Apesar da aparência incomum, estas estruturas não são compostas por metal; o brilho percebido pelos pesquisadores resulta de depósitos de gelo nas encostas voltadas para o sul, o que confere à areia um aspeto polido.
Os elementos notáveis observados incluem dunas escuras com um brilho reminiscente de metal, formações modeladas pelos ventos marcianos, areia rica em minerais de origem vulcânica e indícios de modificações passadas causadas pela água.
A região hospeda diversos tipos de dunas, como as barchans, que possuem formato de meia-lua, e as dunas transversais, mais alongadas. Tais padrões são observados também em desertos terrestres, como os encontrados no Saara e na Namíbia. De acordo com a ESA, os ventos dominantes nesta seção de Marte sopram vindos do oeste, movendo uma areia fina constituída por minerais como piroxênio e olivina, mantendo assim as formações em contínua alteração.
Adicionalmente às dunas, a imagem revelou vestígios que podem estar ligados à existência de água no passado. Em certos pontos, o vento removeu as camadas superficiais do solo, expondo rochas de argila que provavelmente se formaram em ambientes aquáticos.
A missão Mars Express opera desde 2003 e tem sido fundamental no mapeamento detalhado da superfície marciana, gerando modelos tridimensionais e imagens coloridas do planeta. A câmera HRSC foi desenvolvida e é operada pelo Centro Aeroespacial Alemão (DLR), contando com a colaboração de equipes científicas da Universidade Livre de Berlim.
Esta nova perspectiva da Cratera Kaiser corrobora que Marte ainda possui paisagens capazes de causar surpresa. As dunas cintilantes e as marcas deixadas pela interação entre vento e água auxiliam na compreensão de como o planeta evoluiu desde sua formação.
