Pesquisadores que trabalharam em sítios arqueológicos da Idade do Bronze no Uzbequistão estabeleceram que as comunidades locais praticavam a sericicultura muito antes do que se supunha anteriormente. Foram encontrados casulos de bicho-da-seda que foram datados por radiocarbono e datam do período de aproximadamente 1940 a 1765 a.C.
Esses dados são adicionalmente confirmados por achados em três monumentos datados do final do terceiro ao meio do segundo milênio a.C. Os arqueólogos encontraram carvão vegetal proveniente de amoreira branca. Os resultados deste estudo foram apresentados na revista científica Science Advances.
A sericicultura é uma antiga prática agrícola que requer a criação intencional de bicho-da-seda (Bombyx mori). As lagartas desses insetos formam casulos, que são então coletados e processados para obter fios de seda. De acordo com os conhecimentos científicos modernos, este setor surgiu nas culturas neolíticas da China, onde se presume que os antigos humanos domesticaram o bicho-da-seda selvagem (B. mandarina) aproximadamente entre 8500 e 5000 a.C. As menções escritas mais antigas ao uso da seda remontam à era da Dinastia Shang (1560 ou 1554 – 1046 a.C.).
Anteriormente, acreditava-se que a sericicultura na Ásia Central só havia começado após o desenvolvimento ativo da Rota da Seda, ou seja, por volta do século II a.C. No entanto, Zhou Xinying, do Instituto de Paleontologia Vertebrada e Paleoantropologia da Academia Chinesa de Ciências, e seus colegas trabalhando na Alemanha, China, EUA e Uzbequistão, apresentaram os resultados das escavações realizadas entre 2017 e 2019. Estas escavações foram conduzidas em três monumentos da Idade do Bronze localizados no sul do Uzbequistão, no vale do rio Syr Darya.
Os pesquisadores concentraram-se em três assentamentos da cultura Sapalli, que faz parte do complexo arqueológico Bactria-Margiana (ou civilização Oxus). As camadas culturais desses assentamentos — Sapalli-Tepe (Sapallitepa), Jarkutan e Molali — abrangem o período do final do terceiro ao meio do segundo milênio a.C. A descoberta chave foi feita ao estudar materiais de Sapalli-Tepe, onde foram encontrados três casulos antigos de bicho-da-seda. Um deles obteve uma datação direta por radiocarbono — cerca de 1940 a 1765 a.C.
Uma análise proteômica subsequente desses casulos confirmou que pertenciam ao bicho-da-seda. A análise das proteínas mostrou que elas correspondiam a bicho-da-seda domesticado, embora morfologicamente se assemelhassem muito às formas selvagens, o que provavelmente se deve à variabilidade das espécies domesticadas primitivas. Os autores do artigo concluíram que a sericicultura surgiu na Ásia Central 1500 a 2000 anos antes do que se pensava.
Além dos restos de insetos, os arqueólogos descobriram outras evidências da prática da civilização Oxus com a sericicultura. Foram estudadas numerosas amostras de carvão vegetal extraídas de três assentamentos. Parte dessas descobertas consistia em madeira carbonizada de amoreira (Morus sp.), presumivelmente amoreira branca (M. alba), cujas folhas eram usadas para alimentar as lagartas do bicho-da-seda.
As tradições históricas do uso de casulos de bicho-da-seda no Leste Asiático são ilustradas em obras de arte. Por exemplo, pesquisadores chineses que trabalharam na província de Shanxi descobriram um artefato de pedra miniatura, com mais de cinco mil anos, que retrata a pupa do bicho-da-seda.
Em outros estudos realizados no forte romano de Ambleside, no noroeste da Inglaterra, arqueólogos descobriram sete projéteis de chumbo para besta, adicionando-os a 23 artefatos semelhantes encontrados anteriormente. Essas descobertas, descritas na revista Britannia, indicam que os defensores do forte aparentemente repeliram ataques inimigos.
Pesquisadores chineses analisaram restos mineralizados de tecidos antigos encontrados em três artefatos metálicos em Xinjiang. Os métodos de pesquisa estabeleceram que esses achados preservaram vestígios tanto de seda quanto de tecido de cânhamo.
Em um dos casos, foi possível identificar os corantes utilizados: tinta vermelha obtida da rubia tintorial e amarela, feita de sophora japonesa. Esses resultados foram apresentados em um pré-print no site SSRN.org.
A Região Autônoma Uigur de Xinjiang, localizada no noroeste da China, é objeto de grande atenção arqueológica. Esta região serviu historicamente como uma zona de cruzamento de diversas culturas, facilitada pela Rota da Seda. Além disso, o clima seco e quente favorece a excelente preservação de materiais orgânicos em monumentos antigos.
O Deserto de Tarim é conhecido por descobertas de corpos mumificados. Outra área importante é a Bacia de Turpan, um dos vales mais profundos do mundo. Lá está o cemitério de Yanhai, localizado a cerca de 43 quilômetros da cidade de Turpan. Deste monumento, nos últimos anos, foram descobertas as selas de montaria mais antigas do mundo, bolas de couro antigas e as primeiras armaduras de couro da Eurásia.
Zhen Hailin (Hailing Zheng) do Museu Nacional Chinês de Seda e seus colegas da China compartilharam os resultados do estudo de achados de outro monumento na Bacia de Turpan, o cemitério de Yemushi. Os arqueólogos encontraram lá três artefatos metálicos: dois fechos de ferro para cintos e uma placa de cobre para os olhos. Estes itens datam do período entre o século III a.C. e o século V d.C.
Para determinar a composição dos tecidos, os cientistas aplicaram vários métodos complexos, incluindo microscopia eletrônica de varredura, análise imunoenzimática, espectroscopia de infravermelho com transformada de Fourier e cromatografia líquida de alta eficiência com detecção de espectrometria de massas. A microscopia mostrou a presença de fibras semelhantes à seda, sendo que um dos fechos continha dois tipos de fibras, mas sua origem exata não pôde ser determinada pelo método.
Em seguida, com a análise imunoenzimática, foi confirmado a presença de fibroínas — proteínas características dos casulos do bicho-da-seda (Bombyx mori) — em um dos fechos, confirmando o uso de seda pelo menos em um caso. Nos outros dois objetos, este biomarcador estava ausente, o que poderia indicar má preservação ou origem vegetal das fibras.
A espectroscopia de infravermelho permitiu identificar que as fibras de seda em um dos fechos estavam próximas a fibras obtidas do cânhamo cultivado (Cannabis sativa). Espectros semelhantes foram obtidos também para restos de tecidos onde a análise imunoenzimática não detectou proteínas específicas de seda, tornando provável a hipótese de composição de cânhamo nesses casos.
Químicos utilizaram cromatografia gasosa de alta eficiência e espectrometria de massas para determinar os corantes na seda de um dos fechos. Foi estabelecida a presença de alizarina — um corante vegetal natural vermelho vivo, obtido da rubia tintorial (Rubia tinctorum). Em outra amostra do mesmo fecho, foram identificados rutina e isorhamnetina rutinosina, que são marcadores do uso de corante amarelo da sophora japonesa (Styphnolobium japonicum).
No geral, em sepulturas antigas e medievais de Xinjiang, foram preservados não apenas vestuários, mas também restos de alimentos. No necrópole de Astana, cientistas chineses descobriram os sementes de gergelim (Sesamum indicum) mais antigas conhecidas, datadas dos séculos VII a IX d.C.
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