De acordo com um estudo da Universidade de Johannesburgo (UJ), o número de crianças com baixo peso em escolas de baixa renda na província de Gauteng dobrou entre 2020 e 2022. Os pesquisadores alertam que muitas crianças não recebem alimentos nutritivos suficientes para um desenvolvimento saudável.
O estudo estabeleceu que a proporção de crianças subnutridas aumentou de 6% para 12% nas comunidades pesquisadas. Isso significa que, em três anos, o número dessas crianças aumentou de um em dezesseis para um em oito. O trabalho abrangeu dados de 129 alunos de cinco a dez anos de escolas de recursos limitados em Gauteng, e a análise foi realizada durante um período marcado por restrições relacionadas à COVID-19, turbulências econômicas e perda de renda em muitas famílias.
Apesar de existirem programas de apoio na África do Sul, como o Subsídio Infantil e as refeições escolares, o estudo revelou que muitas crianças na província mais rica do país permanecem vulneráveis à má nutrição. Muitas crianças sofreram atraso no crescimento ou baixo peso devido ao acesso inconsistente a alimentos nutritivos necessários para um desenvolvimento normal. Além disso, meninos em séries primárias eram mais suscetíveis a problemas do que meninas da mesma idade.
Dra. Mathdiso Sello, pesquisadora sênior do Centro de Desenvolvimento Social Africano (CSDA) na Faculdade de Ciências Humanas da UJ, explicou que o atraso no crescimento indica desnutrição crônica desenvolvida ao longo do tempo e ocorre nos primeiros 1000 dias de vida da criança, incluindo a gravidez. Em contraste, o baixo peso indica que a criança não está recebendo alimentos suficientes ou ficou doente recentemente, afetando seu peso.
Sello observou que a diminuição dos casos de atraso no crescimento pode indicar um impacto positivo de investimentos de longo prazo na saúde e nutrição infantil, proteção social e programas de alimentação escolar. No entanto, ela alertou que o aumento das crianças subnutridas sinaliza uma lacuna no apoio às famílias de baixa renda. Segundo ela, o dobro do número de crianças subnutridas é um sinal de alerta, indicando que muitas famílias estão tendo dificuldades em fornecer nutrição adequada a curto prazo, provavelmente devido ao aumento dos preços dos alimentos, desemprego e pressão econômica intensificada durante e após a pandemia de COVID-19.
A Dra. Sello enfatizou que a nutrição desempenha um papel fundamental na capacidade das crianças de aprender e participar da vida escolar. Uma nutrição adequada aumenta a probabilidade de a criança ser saudável, atenta nas aulas e conseguir absorver o material de forma eficaz. A má nutrição pode reduzir a concentração, a memória e os níveis de energia, dificultando a participação nas aulas, o desempenho acadêmico e as atividades acadêmicas, e com o tempo, aumentando o risco de faltas e repetição de ano.
Além disso, o impacto da má nutrição vai além do processo de ensino-aprendizagem. Crianças mais saudáveis e melhor educadas têm maior probabilidade de concluir a escola, obter oportunidades de emprego e se tornarem adultos economicamente produtivos.
Sello também apontou que o valor do Subsídio Infantil de 580 randes permanece abaixo do limiar de pobreza alimentar, que é de 855 randes. Ela pediu aos políticos que considerem a nutrição infantil como um investimento de longo prazo, e não apenas como um gasto social. É necessário fortalecer o sistema de proteção social, revisar a adequação do Subsídio Infantil em relação ao custo de uma dieta básica e expandir e melhorar a coordenação dos programas de alimentação escolar entre os setores de saúde, educação e desenvolvimento social.
O estudo também identificou problemas familiares, incluindo altas taxas de desemprego entre cuidadores e altos índices de sintomas depressivos. Sello acrescentou que, para muitas crianças, a escola é o único lugar onde recebem comida nutritiva. Portanto, é necessária uma colaboração mais estreita entre clínicas locais e escolas para monitorar regularmente o crescimento e detectar precocemente a desnutrição. Garantir que cada criança tenha acesso a nutrição adequada não apenas combate a fome, mas também dá a cada criança a chance de realizar seu potencial.
Um relatório recente alertou para o risco de desnutrição em 3,7 milhões de crianças com menos de cinco anos no Afeganistão, solicitando a implementação de medidas preventivas contra a emaciação, uma forma severa de desnutrição que ameaça a vida. Este alerta surge no contexto de uma profunda crise humanitária na nação da Ásia Central, onde a insegurança alimentar e nutricional infantil são identificadas como fatores de risco primários.
O estudo, pioneiro ao correlacionar os fenômenos em todas as províncias afegãs através do monitoramento do mesmo grupo, conseguiu identificar sinais precoces que possibilitam prever o agravamento das condições. O documento, intitulado «Demasiado Pouco, Demasiado Tarde: A Crise Alimentar Enfrentada Pelas Crianças Pequenas no Afeganistão», detalha que tais indicadores incluem menor variedade alimentar, pulo de refeições, ingestão insuficiente de alimentos e episódios de fome.
Os dados foram divulgados em um momento em que o país se aproxima do período de maior ocorrência de emaciação, que ocorre entre julho e setembro. Informações do Grupo Temático de Nutrição revelaram que os casos aumentaram em 26 das 34 províncias afegãs em comparação com o ano anterior, sinalizando uma crise cada vez mais grave e precoce.
Crianças com menos de dois anos são as mais vulneráveis, respondendo por 83% dos casos de desnutrição aguda grave e 77% dos casos de desnutrição aguda moderada. Tajudeen Oyewale, representante da UNICEF no Afeganistão, enfatizou que os mais jovens estão sob risco crescente mesmo antes do pico sazonal, ressaltando que os novos dados oferecem uma chance de intervenção antes que cheguem ao estado grave de desnutrição.
Oyewale complementou que o quadro representa um aviso de que a emaciação pode ocorrer, uma condição grave que põe a vida em perigo. Embora o tratamento seja vital para salvar vidas, ele deve ser acompanhado por investimentos em prevenção, focando em assegurar uma nutrição adequada tanto para as crianças pequenas quanto para gestantes.
O relatório estatístico indicou que quase metade das crianças menores de cinco anos apresenta atraso no crescimento, 10,3% sofre de emaciação, e mais de 3,7 milhões padecem de desnutrição aguda. De maneira preocupante, aproximadamente 90% das crianças pequenas vivem em situação de pobreza alimentar, consumindo frequentemente apenas um ou dois grupos alimentares diários, o que está muito aquém das necessidades nutricionais para um desenvolvimento saudável.
A análise de mais de 37 mil crianças, coletadas em 481 centros de nutrição espalhados pelas 34 províncias, comprovou que a insegurança alimentar na primeira infância é disseminada e está fortemente ligada à desnutrição, afetando cerca de 47% das crianças com insegurança alimentar moderada ou grave.
A UNICEF salientou que este novo alerta do Grupo Temático de Nutrição exige que a resposta vá além dos serviços de nutrição. O agravamento da desnutrição é impulsionado também por surtos de doenças, baixa cobertura vacinal, falhas nos serviços de água, saneamento e higiene, somado à crescente falta de financiamento e suprimentos.
Segundo a organização, a combinação desses fatores aumenta a suscetibilidade das crianças à emaciação, evidenciando a urgência de uma ação coordenada que integre nutrição, saúde, água, saneamento e higiene, educação e proteção social. A UNICEF reforçou que a emaciação é potencialmente fatal e que, sem cuidados imediatos, as crianças correm risco de vida, clamando por investimentos urgentes para proteger a alimentação infantil.
Entre as principais sugestões, a agência destacou o fortalecimento das ações multissetoriais voltadas à alimentação infantil, dando prioridade às crianças com menos de dois anos, antecipando as respostas antes dos períodos de pico sazonal e mantendo sistemas de vigilância integrados. A UNICEF concluiu defendendo que combater a insegurança alimentar na primeira infância é crucial para romper o ciclo da má nutrição, garantindo que as crianças possam sobreviver, crescer e alcançar seu potencial máximo, colocando a alimentação infantil no cerne das estratégias nutricionais.
