A Universidade da África do Sul (Unisa), localizada em Makleneke, Pretória, transformou-se numa das maiores universidades mundiais. Ela oferece ensino superior a mais de 370.000 estudantes na África do Sul, bem como em todo o continente africano e além.
De acordo com dados oficiais da universidade, a Unisa concede cerca de 13% de todos os diplomas emitidos por 26 universidades estatais e universidades tecnológicas sul-africanas, tornando-a a maior produtora de graduados no país. Como instituição líder em educação aberta, a distância e eletrónica (ODeL) na África, a Unisa transformou o acesso ao ensino superior através de uma rede de sete campi regionais, 28 centros de aprendizagem em toda a África do Sul e um campus internacional na Etiópia.
A história da Unisa ultrapassa os 150 anos. Foi fundada em 1873 como University of the Cape of Good Hope (UCGH) e é a instituição mais antiga da África do Sul especializada em educação a distância, sendo também pioneira na educação por correspondência no mundo. Inicialmente, estabelecida por ato do Parlamento da Colônia do Cabo e seguindo o modelo da Universidade de Londres, funcionava mais como um órgão examinador do que como uma universidade de ensino. Estabelecia padrões académicos e realizava exames para colégios afiliados, lançando as bases para um sistema de ensino superior que sofreria grandes mudanças no século seguinte.
Com o tempo, a instituição evoluiu de um órgão examinador colonial para uma universidade focada na expansão do acesso à aprendizagem para estudantes de todas as partes da África do Sul e, finalmente, de todo o continente. O Professor Andrew Manson, aposentado, observou que a transformação da instituição na Universidade da África do Sul em 1916 foi um dos momentos definidores da sua história. Após a criação da União Sul-Africana em 1910, a universidade tornou-se um órgão examinador federal, apoiando colégios de ensino em todo o país, antes de se mudar para Pretória em 1918 sob um novo nome.
Manson salientou que a universidade refletia a realidade da África do Sul colonial, pois foi criada para satisfazer as crescentes necessidades educacionais e económicas da Colônia do Cabo. Ele cita: «Muitos colégios, como o South African College e a High School de Stellenbosch, lançaram as bases do ensino superior na região, o que acabou por levar à criação de uma universidade capaz de responder à paisagem educacional em evolução.»
Embora a Unisa tenha sido concebida inicialmente para expandir as oportunidades educacionais, a sua história está intimamente ligada à evolução política e social da África do Sul. Muitas instituições que ela anteriormente examinava, incluindo o que mais tarde se tornaria a University of Cape Town e a University of Stellenbosch, acabaram por obter independência, levando a Unisa a rever o seu papel como instituto de ensino. Um ponto de viragem foi a criação do Departamento de Pesquisa Externa em 1946. Este passo fez da Unisa a primeira universidade estatal do mundo a ensinar exclusivamente através de educação a distância, revolucionando o acesso ao ensino superior, permitindo que os estudantes estudassem independentemente da sua localização.
No entanto, esta importante fase ocorreu durante a era do apartheid, o que adicionou complexidade ao legado da universidade. Durante este período, a Unisa regulamentava os currículos e exames para colégios racialmente segregados, refletindo as contradições de trabalhar num sistema de educação desigual enquanto expandia o acesso através da educação a distância. No entanto, historiadores apontam que a Unisa permaneceu como uma das poucas universidades sul-africanas a aceitar estudantes de todas as raças durante o apartheid, em grande parte porque o seu modelo de educação a distância operava fora do sistema tradicional de residência universitária.
Ao longo das décadas, a Unisa continuou a adaptar-se à medida que a África do Sul passava por profundas mudanças políticas — desde o domínio colonial e o apartheid até à democracia e à transformação do setor do ensino superior do país. Um dos eventos mais significativos foi a fusão em 1 de janeiro de 2004 com o Technikon South Africa e a inclusão do campus de educação a distância da Vista University. Esta fusão formou uma universidade moderna e abrangente, unindo três tradições institucionais distintas: a universidade tradicional, o tecnólogo focado em tecnologia e a instituição de educação a distância, que servia principalmente comunidades em áreas urbanas.
Manson também observa que a universidade foi moldada pela influência dos movimentos estudantis nacionais, que exigiam um ensino superior acessível e aceitável. Ele cita a declaração do ex-presidente Jacob Zuma em 2017 sobre a introdução do ensino superior gratuito para estudantes elegíveis. Esta decisão reacendeu debates sobre a história das universidades sul-africanas e o papel que elas devem desempenhar numa sociedade democrática. A política anunciada em 16 de dezembro de 2017, pouco antes do 54.º Congresso Nacional do ANC, obrigava o governo a financiar mensalidades, alojamento, alimentação e materiais didáticos através de subsídios para estudantes elegíveis de agregados familiares com rendimento anual inferior a 350.000 randes.
Esta decisão seguiu protestos de vários anos do #FeesMustFall, que varreram os campi universitários desde 2015, e foi tomada apesar de a Comissão Heere ter concluído que a África do Sul ainda não tinha capacidade financeira para fornecer ensino superior gratuito a todos. Hoje, a Unisa permanece uma das instituições de ensino superior mais influentes da África do Sul sob a direção da Professora Puleng Lekhanyabula, reitora e vice-reitora, que se tornou a primeira mulher a ocupar esse cargo em janeiro de 2021. Em dezembro de 2024, o conselho da universidade prorrogou o seu mandato por mais cinco anos, a partir de 1 de janeiro de 2026.
A presença continental da universidade continua a crescer. O centro regional na Etiópia, inaugurado em Adis Abeba em 2007, formará mais de 1.160 graduados até ao final de 2025, incluindo mais de 600 doutorandos. A Unisa vê este centro como um nó estratégico para o crescimento futuro na África Oriental. Mais de 150 anos após a sua fundação, a história da Unisa reflete a jornada da própria África do Sul através do colonialismo, apartheid, democracia e transformação. Desde o seu início como órgão examinador até se tornar uma das maiores instituições de educação a distância do mundo, a universidade reinventa-se constantemente para corresponder às necessidades educacionais em mudança. No futuro, a Unisa enfrenta o desafio de preservar o seu notável legado enquanto responde às exigências de um cenário de ensino superior em rápida mudança. Para milhões de graduados cujas qualificações abriram carreiras, oportunidades de liderança e mobilidade social em toda a África e além, o legado da universidade reside na resiliência, transformação e poder transformador da educação.
Quando dois estudantes da Unisa foram ao bloco europeu em um curso semestral Erasmus+, financiado pela UE, na Universidade Romena-Americana em Bucareste, Romênia, eles esperavam apenas uma troca acadêmica. No entanto, sua experiência foi verdadeiramente transformadora.
Para Nokutula, mestranda em direito, e Mpho, estudante de graduação em negócios, este programa abriu novos círculos sociais, perspectivas e portas, mudando sua visão sobre os estudos e sobre si mesmos como futuros jovens líderes. Sua história ilustra por que estudantes da África do Sul e de outras partes do continente, especialmente aqueles que pouco viajaram antes, devem considerar a participação em programas de mobilidade internacional como o Erasmus+.
O Erasmus+ é amplamente conhecido na Europa por promover a colaboração entre instituições e a mobilidade estudantil. Para jovens africanos como Nokutula e Mpho, este programa oferece oportunidades valiosas. Academicamente, ele apresenta aos alunos diferentes abordagens pedagógicas, incluindo aprendizagem baseada em estudos de caso, diálogo em sala de aula e aprendizagem visual, aprofundando o conhecimento adquirido em casa. Essa experiência é particularmente útil em áreas com foco internacional, como negócios, direito e política pública, onde perspectivas comparativas e redes transnacionais aumentam as chances de emprego e potencial de pesquisa.
Nokutula e Mpho relataram ter participado de atividades práticas e inclusivas, o que os ajudou a ligar teoria e prática de maneira diferente das suas instituições de ensino originais. Graças ao programa Erasmus+, eles desenvolveram o desejo de participar de plataformas globais, percebendo que seus conhecimentos, habilidades e experiências podem contribuir significativamente não apenas para seu país de origem, mas para o mundo todo. O programa lhes abriu os olhos para infinitas possibilidades, mostrando que o aprendizado, a colaboração e a criação de mudanças positivas não são limitados por fronteiras.
Além dos benefícios acadêmicos, a mobilidade no âmbito do Erasmus+ acelera o desenvolvimento da competência intercultural. Vivendo e estudando na Romênia, os estudantes fizeram amizade com romenos e outros participantes do Erasmus+ de diferentes regiões, aprenderam práticas culturais em primeira mão e praticaram idiomas em ambientes autênticos. Essas interações diárias moldam habilidades interpessoais como adaptabilidade, comunicação e negociação intercultural, que são altamente valorizadas por empregadores e parceiros globais de pesquisa. Após retornarem para casa, os estudantes frequentemente se tornam embaixadores, fortalecendo laços institucionais e enriquecendo a vida no campus com novas perspectivas.
Além dos benefícios culturais, o Erasmus+ oferece vantagens estruturais, incluindo o reconhecimento de créditos através do Sistema Europeu de Transferência de Créditos (ECTS) e apoio financeiro que compensa os custos de viagem e estadia. Para muitos estudantes africanos, o acesso a financiamento confiável e caminhos claros de transferência de créditos torna um semestre no exterior alcançável, e não apenas desejável. Projetos institucionais de colaboração no âmbito do Erasmus+ também contribuem para o aumento da capacidade nas universidades africanas, apoiando a internacionalização dos currículos, a troca de pessoal e pesquisas conjuntas que continuam após as viagens individuais.
No entanto, a concretização das promessas do Erasmus+ não é automática. Existem vários problemas que diminuem sua abrangência e impacto para estudantes de universidades africanas, especialmente aqueles com pouca experiência prévia de mobilidade. Em primeiro lugar, existem lacunas significativas em informação e preparação. Muitos estudantes e até alguns escritórios internacionais das universidades não têm total clareza sobre os critérios de seleção, processos de candidatura, acordos de estudo e reconhecimento de créditos. Sem orientações direcionadas antes da partida e aconselhamento acadêmico, os estudantes correm o risco de chegar despreparados para normas de sala de aula diferentes ou retornar com créditos não reconhecidos. Embora Nokutula e Mpho tenham enfrentado essas dificuldades, sua integração bem-sucedida testemunha o forte apoio e a comunicação contínua com a universidade anfitriã.
Mesmo com suporte, seu nível varia entre instituições e participantes. É necessária proatividade e bons relacionamentos tanto da universidade anfitriã quanto da universidade de origem. Caso contrário, os estudantes podem enfrentar situações desagradáveis, o que pode desanimá-los a participar no futuro. Por exemplo, a gestão financeira e administrativa da bolsa, a troca de moeda e os prazos de pagamento podem afetar muito a experiência do estudante e atrasar o processo de adaptação no país estrangeiro. Longos procedimentos de visto e atrasos burocráticos podem causar estresse durante a preparação para a viagem. Para estudantes de classes socioeconômicas desfavorecidas, mesmo com subsídios, a mobilidade internacional pode parecer inatingível sem bolsas adicionais ou contribuições da instituição.
Apesar de a maioria das universidades anfitriãs, especialmente na Europa, conduzir programas em inglês, os idiomas locais e os códigos culturais informais podem ser um obstáculo na vida diária do estudante. Estudantes com conhecimento limitado de línguas estrangeiras podem ter dificuldades de integração, o que afeta sua atividade acadêmica e social. Suporte linguístico adequado antes da partida e programas de mentoria são necessários, mas nem sempre estão disponíveis. Além disso, a mobilidade internacional é frequentemente vista como uma oportunidade destinada principalmente a estudantes academicamente brilhantes e abastados com experiência de viagem. Essa percepção pode marginalizar muitos estudantes capazes de grupos historicamente desfavorecidos, bem como aqueles que podem ter dificuldades acadêmicas, mas possuem fortes qualidades sociais.
Para que o Erasmus+ e outros programas semelhantes se tornem verdadeiramente transformadores para estudantes de grupos historicamente desfavorecidos com pouca experiência de mobilidade, é necessário eliminar barreiras práticas e estruturais significativas que impedem a participação justa e limitam os benefícios a longo prazo. Portanto, as universidades participantes, como a Unisa, devem contribuir significativamente nesta área. A prioridade deve ser dada aos seguintes aspectos:
Primeiro, facilitar o acesso: tornar os programas Erasmus+ e similares mais visíveis, acessíveis e simples em termos administrativos, para que os estudantes que entram no cenário internacional pela primeira vez — muitos dos quais conciliam trabalho, responsabilidades familiares e restrições financeiras — vejam a participação como uma possibilidade real, e não como um sonho inalcançável. Segundo, sustentar o efeito: integrar os estudantes retornados no desenvolvimento de currículos, programas de mentoria entre pares e parcerias institucionais, para que o que aprenderam no exterior beneficie toda a comunidade Unisa.
Isso significa especificamente organizar sessões preparatórias confiáveis antes da partida, cobrindo expectativas acadêmicas, reconhecimento de créditos, recursos de saúde mental e logística prática; fornecer financiamento adicional ou assistência de emergência para estudantes com comprovada necessidade financeira; e estabelecer acordos de estudo claros que alinhem os currículos e sistemas de créditos da Unisa com o ECTS para uma transferência de créditos sem problemas. A universidade deve implementar urgentemente um sistema de transferência de créditos que garanta que os estudantes que participam de programas de mobilidade semestrais recebam os créditos apropriados e não percam progresso acadêmico.
Além disso, o status global da Unisa e sua identidade como uma grande instituição de educação eletrônica à distância (ODeL) a posicionam de forma única para repensar os programas de mobilidade estudantil. Graças ao seu alcance e modelo ODeL, a Unisa pode usar ferramentas digitais e programas de mobilidade virtual recém-desenvolvidos para criar oportunidades transformadoras que chegam a centenas de milhares de alunos espalhados pelo país e pelo continente. Mesmo um aumento modesto e bem apoiado da mobilidade de saída, incluindo trocas virtuais curtas, estágios mistos e microestágios, terá um enorme impacto em todo o corpo discente.
Assim, para transformar aspirações em caminhos sólidos, é preciso resolver gargalos práticos, incluindo financiamento sustentável, preparação pré-partida, reconhecimento oficial do aprendizado e acesso equitativo para estudantes, especialmente aqueles sem experiência prévia de mobilidade. Assim que esses elementos fundamentais forem resolvidos, a mobilidade virtual e mista no ensino superior deixará de ser apenas um complemento e se tornará uma opção sólida e credenciada, integrada ao avanço acadêmico. A Unisa, como instituição ODeL, oferece uma rara oportunidade de escalar a internacionalização inclusiva com investimentos direcionados e sistemas robustos de preparação e reconhecimento, permitindo que a universidade transforme um pequeno aumento na participação na mobilidade em resultados em larga escala e transformadores para os estudantes, especialmente dos grupos desfavorecidos.
