Um asteroide com dimensões equivalentes a um navio de cruzeiro realizará um dos maiores encontros previstos entre a Terra e um asteroide pela ciência, agendado para 13 de abril de 2029. Este evento ocorrerá em uma região próxima ao planeta, mas não representa perigo de colisão.
Com um diâmetro estimado em cerca de 375 metros, o asteroide Apophis passará a uma distância de aproximadamente 32 mil quilômetros da superfície terrestre, uma proximidade menor do que a órbita de muitos satélites geoestacionários. Estima-se que cerca de 90% da população mundial possa testemunhar este fenômeno no céu, dependendo das condições atmosféricas.
As projeções sobre a passagem do Apophis foram detalhadas durante o workshop "Apophis T-3 Years: Knowledge Opportunities for the Science of Planetary Defense", realizado em junho na Universidade de Pádua, na Itália. Os pesquisadores apresentaram mapas indicando as áreas globais onde a trajetória do objeto poderá ser vista. A rota aparente do asteroide deve ser observada por cerca de sete horas, iniciando-se na Austrália e na Ásia, alcançando maior luminosidade sobre a África e finalizando sobre o Atlântico Norte.
A América do Norte será a única região onde as condições climáticas não serão favoráveis para a observação. Para aqueles em locais apropriados, o Apophis não aparecerá como um meteoro rápido, mas sim como um ponto luminoso movendo-se lentamente entre as estrelas.
Apesar da proximidade notável, a NASA confirmou que não há risco de impacto durante a aproximação de 2029 nem nos próximos cem anos. O grande interesse científico reside justamente na curta distância entre o asteroide e a Terra, visto que um corpo deste porte tipicamente realiza uma passagem tão próxima apenas a cada cinco a dez mil anos, configurando uma chance rara para a geração atual.
Richard Binzel, astrônomo do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT), enfatizou o valor histórico da observação, declarando que "Esta é a primeira vez que conseguimos prever, na história da humanidade, a passagem visível de um asteroide pela Terra". Para ele, acompanhar o movimento do Apophis é uma experiência coletiva de contemplação espacial e uma oportunidade de entender a posição da Terra no universo.
A aproximação servirá também para expandir o conhecimento sobre esses corpos celestes. A Agência Espacial Europeia está preparando a missão Ramses, que irá se aproximar do asteroide antes da passagem e monitorá-lo durante o sobrevoo próximo. O propósito desta missão é investigar possíveis modificações causadas pela gravidade terrestre no asteroide, abrangendo alterações em sua forma, rotação, superfície e estrutura interna.
Adicionalmente, a NASA realocou a espaçonave OSIRIS-APEX, antes conhecida como OSIRIS-REx, para estudar o Apophis após a aproximação. Esta sonda havia sido responsável pela coleta de amostras do asteroide Bennu antes de assumir a nova tarefa. Segundo a ESA, a influência gravitacional pode causar transformações, como o deslocamento de materiais superficiais e a exposição de elementos preservados desde a formação do Sistema Solar, há mais de quatro bilhões de anos.
Patrick Michel, diretor de pesquisa do CNRS no Observatoire de la Côte d’Azur, salientou a singularidade científica do momento em um comunicado da ESA, afirmando: "Pela primeira vez, a natureza está trazendo um deles até nós e conduzindo o experimento por conta própria. Tudo o que precisamos fazer é observar". As descobertas dessas missões podem apoiar estudos futuros de defesa planetária, fornecendo dados sobre composição, estrutura e comportamento de asteroides para auxiliar estratégias internacionais contra objetos em rota de colisão.
A Agência Espacial Europeia (ESA) completou uma fase crucial da missão Hera ao atualizar o software da espaçonave destinada ao estudo dos asteroides Dimorphos e Didymos. Este procedimento foi conduzido remotamente, visto que a nave já se encontrava em trajetória no espaço profundo.
A equipe de controle da missão, sediada no Centro Europeu de Operações Espaciais (ESOC) em Darmstadt, Alemanha, executou a atualização enviando comandos via comunicação espacial. Este feito foi realizado apesar do desafio de gerenciar um veículo localizado a aproximadamente 140 milhões de quilômetros da Terra.
Com o novo sistema, a espaçonave Hera poderá utilizar suas capacidades de navegação autônoma, testar seus instrumentos remanescentes e estabelecer contato com dois pequenos satélites que serão liberados durante a missão. Esta atualização prepara a nave para a fase de aproximação e análise dos alvos.
A implementação do novo software demandou uma série de testes e procedimentos meticulosamente planejados. Como a Hera já estava viajando a mais de 12 quilômetros por segundo, os responsáveis não tinham acesso físico ao equipamento, necessitando instruí-lo remotamente através de antenas de comunicação de 35 metros.
Após o envio dos comandos, a equipe realizou duas reinicializações do computador de bordo. O sistema utiliza processadores paralelos projetados para assegurar redundância, permitindo a avaliação isolada de cada componente antes da retomada total das operações.
Anna Schiavo, engenheira de operações da Hera, esclareceu que esta atualização marca a preparação final da nave para a fase de asteroides, pois o software possibilitará a ativação de instrumentos pendentes e de sistemas autônomos essenciais para a exploração dos corpos celestes.
Antes de ser lançada, o programa passou por uma vasta campanha de validação no ESOC, que durou cerca de um ano e meio. Essa campanha incluiu 50 dias de atividades em terra e simulações de navegação ao redor dos asteroides, bem como a interação com os CubeSats que acompanharão a missão.
Sylvain Lodiot, responsável pelas operações de defesa planetária e do Sistema Solar Exterior da ESA, informou que os ensaios foram conduzidos utilizando uma réplica funcional da Hera na empresa OHB, localizada em Bremen, Alemanha. Este equipamento simulou cenários de voo, modelos dos asteroides e a comunicação entre a nave principal e os pequenos satélites.
Caglayan Guerbuez, gerente de operações da espaçonave, ressaltou que o lançamento da Hera ocorreu em outubro de 2024 sem a versão final do software, devido à dependência de uma janela específica para aproveitar uma passagem próxima a Marte. Um adiamento do lançamento poderia estender a chegada ao destino em vários anos.
A Hera constitui a primeira missão de defesa planetária da ESA e tem como foco o asteroide Dimorphos, que orbita o corpo maior conhecido como Didymos. O interesse científico neste sistema surgiu após uma intervenção humana sem precedentes no espaço.
Em setembro de 2022, a espaçonave DART, pertencente à NASA, colidiu com Dimorphos, resultando em uma alteração em sua órbita. Embora este evento tenha sido monitorado por telescópios terrestres, os impactos detalhados da colisão na superfície e na estrutura do asteroide ainda são desconhecidos.
A missão Hera realizará uma inspeção detalhada da área atingida para investigar as consequências do choque, transformando assim o experimento de impacto cinético em um modelo de defesa planetária mais claro. O propósito final é aumentar o conhecimento sobre possíveis métodos de resposta caso um objeto espacial represente uma ameaça futura à Terra.
