Um grupo de pesquisadores confirmou a existência de um ecossistema de corais mesofótico bem preservado na plataforma continental do Benim, na Baía da Guiné. Esta descoberta foi feita seis décadas após estudos antigos sugerirem que essa formação provavelmente havia perecido. A recente descoberta foi possível graças ao uso de hidrorradares, drones subaquáticos e sistemas de captura de imagens em águas profundas.
A pesquisa foi conduzida por cientistas do Instituto de Pesquisa Pesqueira e Oceanográfica do Benim, sob a liderança de Gérard Zinsindohué. A equipe estudou uma área marcada por dados dos anos 1960. Eles encontraram estruturas correspondentes a recifes a mais de 50 metros de profundidade e registraram sinais de um ambiente marinho ativo.
A expedição identificou uma comunidade composta por várias espécies de corais e peixes associados a este habitat. Os pesquisadores enfatizam que esta descoberta demonstra o quanto áreas costeiras pouco estudadas podem esconder ecossistemas desconhecidos.
Os primeiros indícios da presença do recife surgiram em pesquisas dos anos 1960, quando levantamentos para determinar locais favoráveis à pesca registraram uma possível formação de coral profunda. Na época, a estrutura era considerada provavelmente morta, mas novos pesquisadores levantaram a hipótese de que se tratava de um ecossistema mesofótico formado em locais com luz natural limitada.
Para testar essa possibilidade, a equipe usou registros antigos como referência e analisou 11,5 quilômetros de fundo do mar usando equipamento de hidrorradar. Sinais semelhantes aos esperados para formações de coral foram observados em duas zonas, o que levou os cientistas a realizar uma verificação mais detalhada com o uso de veículos subaquáticos e câmeras especiais.
As imagens obtidas mostraram uma zona de coral aparentemente saudável, onde habitam oito variedades de corais e oito espécies de peixes. Entre os animais observados estavam peixes-papagaio dourados africanos, soldados pretos, anjos da Guiné, peixes-cabra ocidentais africanos, cirurgiões moniabianos, borboletas tricolores e duas espécies de sereia.
Segundo Gérard Zinsindohué, autor principal do artigo publicado na revista científica Frontiers in Marine Science e cientista do Instituto de Pesquisa Pesqueira e Oceanográfica do Benim, a localização do recife só foi possível após uma campanha marcada por incerteza e dificuldades técnicas. Ele observou: «Foi uma mistura de longos dias no mar, problemas técnicos e grande incerteza».
O cientista explicou que a confirmação visual do ambiente foi o momento decisivo para a pesquisa. Zinsindohué relatou a reação da equipe ao ver as primeiras imagens capturadas pelo equipamento subaquático: «De repente, nós realmente conseguimos ver o fundo do mar».
Os pesquisadores enfatizam que a formação encontrada não representa necessariamente uma barreira de coral contínua. O material analisado indica que são aglomerados de corais distribuídos em áreas rochosas adequadas para o desenvolvimento desses organismos, embora futuras expedições possam descobrir outras estruturas próximas.
Na opinião de Zinsindohué, esta descoberta pode indicar a existência de outros sistemas semelhantes ainda não documentados nas regiões costeiras da África Ocidental e em outras partes do mundo. No entanto, o pesquisador insiste que cada descoberta potencial deve ser confirmada por estudos de campo.
A equipe ainda não coletou amostras diretas de corais, o que impede a identificação final das espécies descobertas. Há também dados insuficientes para determinar se este ecossistema estava vivo nos anos 1960 ou se se recuperou mais tarde. Os autores acreditam que o trabalho atual é apenas uma fase inicial. Registros históricos sugeriam uma possível extensão de cerca de 40 quilômetros ao longo da costa, mas até agora apenas uma pequena parte dessa área foi analisada. O próximo passo para os pesquisadores será realizar um estudo mais amplo com mergulhos científicos e coleta de amostras para entender a trajetória deste ambiente marinho e o que ele diz sobre as mudanças no oceano desta região ao longo do tempo.
Especialistas americanos encontraram os destroços de um avião de passageiros Douglas DC-4 pertencente à Pan American World Airways. Este avião afundou no Oceano Atlântico em 1952. A fuselagem da aeronave, cuja perda resultou na morte de 52 pessoas, foi encontrada a uma profundidade aproximada de 600 metros usando um veículo subaquático não tripulado. Esta descoberta foi relatada pela CNN.
O grande acidente aéreo ocorreu em abril de 1952, perto de San Juan, capital do Porto Rico. A Pan American World Airways operava um voo na rota Nova York — San Juan — Nova York em um avião Douglas DC-4, fabricado em 1945. Inicialmente, ele tinha uso militar, mas foi posteriormente convertido para transporte civil.
Durante o voo dos EUA para Porto Rico, surgiram problemas em um dos motores. Após um reparo temporário, o avião continuou seu trajeto. No entanto, em San Juan, os problemas com o motor se repetiram e, embora a aeronave tenha conseguido pousar para manutenção, os mecânicos cometeram erros no reparo do sistema de propulsão.
No dia seguinte, o Douglas DC-4 retornou a Nova York. Apenas dois minutos após a decolagem, novos sérios problemas ocorreram no mesmo motor, levando o piloto a solicitar um pouso de retorno. A situação piorou quando o segundo motor começou a falhar. O comandante decidiu afundar o avião, pois ele continuava perdendo altitude. Apesar das fortes ondas, o avião naufragou, perdendo a cauda, mas todos os passageiros e a tripulação estavam vivos naquele momento.
A evacuação subsequente foi malsucedida, e apenas 17 pessoas conseguiram escapar, enquanto as outras 52 afundaram com a aeronave. Esta tragédia serviu como uma lição importante que levou a um maior foco nas questões de evacuação em voos subsequentes.
Durante 74 anos, o Douglas DC-4 permaneceu no fundo do Oceano Atlântico, inacessível para estudo devido à grande profundidade. Em 2019, o interesse neste desastre foi reavivado graças aos esforços do historiador Russ Matthews, presidente e cofundador da Air/Sea Heritage Foundation.
A Fundação Matthews, em parceria com a equipe do projeto 'Expedition Unknown' no canal Discovery, estudou vários materiais de arquivo. Estes incluem transcrições de conversas, depoimentos de sobreviventes do acidente e um mapa criado por pilotos da Força Aérea dos EUA que participaram da operação de resgate em 1952. Graças a esta análise, foi possível reduzir significativamente a área de busca do navio afundado.
Recentemente, o navio de pesquisa 'Fugro Brasil', que estava indo de Trinidad para a Baía do México e concordou em passar dois dias na área do acidente, ajudou os pesquisadores. A bordo deste navio havia um moderno veículo subaquático não tripulado da Deep Sea Vision, capaz de operar em profundidades de até 6000 metros. Foi com este aparelho, após várias horas de trabalho em 2 de junho deste ano, que os pesquisadores descobriram os destroços do avião, no qual ainda é visível o logotipo da companhia aérea e o nome da aeronave. Os detalhes desta descoberta e das buscas serão apresentados em um episódio do programa 'Expedition Unknown'.
Neste ano, pesquisadores do Canadá e dos EUA também publicaram fotos de navios famosos afundados relacionados a importantes expedições antárticas do início do século XX. O primeiro a ser fotografado por veículos subaquáticos foi o último navio de Ernest Shackleton, perdido em 1962 no Mar Labrador, e depois foram apresentadas imagens do último navio de Robert Scott, que foi enviado ao fundo em 1943 perto da costa da Groenlândia.
Os ecossistemas subaquáticos contêm muitos segredos, incluindo ambientes marinhos frágeis e infraestruturas críticas, como recifes de coral, cascos de navios, oleodutos subaquáticos, barragens, túneis e pontes. Por muito tempo, a inspeção dessas áreas exigiu o envio de mergulhadores em condições complexas e frequentemente perigosas.
Em condições de forte ondulação ou em caso de emergência, as inspeções podiam ser adiadas por vários dias enquanto as equipes aguardavam a chegada dos mergulhadores. Foi esse problema que levou dois engenheiros a se perguntarem: se os robôs são capazes de transformar armazéns, fábricas e hospitais, por que ainda se envia pessoas para as zonas subaquáticas mais perigosas?
Essa questão levou à criação do EyeROV. A empresa, fundada em 2017 pelos formandos do IIT John T Matai e Kannappa Palaniappan, desenvolve robôs subaquáticos domésticos baseados em inteligência artificial. Esses sistemas são projetados não apenas para verificar infraestruturas, mas também para ajudar cientistas no estudo de ecossistemas marinhos e no monitoramento de recifes de coral nas ilhas Andaman e Lakshadweep.
A jornada dos fundadores até o EyeROV começou longe do mar. John e Kannappa eram amigos desde a faculdade, mas seguiram caminhos diferentes. Kannappa estudou no Instituto de Tecnologia da Índia de Madras, e John no Instituto de Tecnologia da Índia de Delhi. Após obterem mestrado, John juntou-se à Samsung Research and Development, mas seu interesse em robótica logo o levou à GreyOrange, uma das primeiras startups indianas de robótica.
O trabalho lá mostrou-lhe que os engenheiros indianos podem criar empresas de robótica globalmente competitivas. Enquanto isso, Kannappa enfrentou um problema diferente no mar. Trabalhando com cientistas a bordo de um navio, ele testemunhou as consequências de colisões de navios, que exigiram uma inspeção urgente do casco submerso. No entanto, não havia mergulhador imediatamente disponível. Até mesmo um pequeno atraso no oceano aberto poderia se tornar um sério problema operacional.
Quando os amigos retomaram o contato e compararam suas experiências, perceberam que a inspeção subaquática ainda dependia fortemente de mergulhadores e identificaram uma lacuna óbvia. Decidiram criar uma alternativa. Hoje, o EyeROV opera a partir do campus Maker Village na Zona de Inovação Tecnológica de Kerala em Kochi, e também tem um escritório em Nova Deli.
A empresa desenvolveu vários sistemas robóticos marítimos para diferentes condições subaquáticas. Seu robô de inspeção compacto TUNA é equipado com câmeras HD e 4K e pode mergulhar a uma profundidade de até 300 metros. A plataforma de inspeção maior, SAGARA, utiliza câmeras duplas 4K com zoom de 10 vezes e pode mover-se em seis direções, permitindo tarefas mais complexas. O navio autônomo Sea Serpent é projetado para vigilância costeira e monitoramento. Além disso, a empresa desenvolveu o TSROV, um robô capaz de navegar em túneis e dutos estreitos a uma distância de até 10 quilômetros, útil para inspeções de infraestrutura. Outra plataforma, iBOAT ALPHA, é usada para mapeamento hidrográfico e levantamentos batimétricos. Juntos, esses sistemas representam uma alternativa indiana às tecnologias de robótica marítima importadas.
A inspeção subaquática raramente é simples. Rios turvos, reservatórios profundos e túneis danificados frequentemente reduzem a visibilidade a quase zero. É aí que entra a plataforma de inteligência artificial do EyeROV, EVAP. Depois que o robô subaquático entra na água, os operadores o controlam remotamente através de uma estação de controle, e os fluxos de vídeo são transmitidos para a superfície. Em seguida, a plataforma de IA processa essas imagens para identificar defeitos, criar modelos digitais e formar reconstruções visuais mais claras de estruturas subaquáticas.
Isso permite que os engenheiros detectem corrosão, rachaduras, vazamentos e fraquezas estruturais sem a necessidade de penetração física na água. Para os pesquisadores marinhos, isso abre novas possibilidades: cientistas que estudam recifes de coral em Andaman e Lakshadweep podem coletar dados visuais detalhados remotamente, reduzindo a necessidade de mergulhos repetidos que podem perturbar ecossistemas sensíveis. Mesmo em condições de baixa visibilidade, a visualização aprimorada ajuda os pesquisadores a monitorar de forma mais eficaz a saúde dos recifes, a biodiversidade e as condições ambientais.
Os recifes de coral são alguns dos ecossistemas marinhos mais vulneráveis da Índia. O aumento da temperatura do mar, a poluição e os danos físicos continuam a pressionar esses habitats. O monitoramento é dificultado porque muitos sistemas de recifes estão localizados em zonas ecologicamente sensíveis, onde a atividade humana frequente pode ser destrutiva por si só.
Os robôs subaquáticos do EyeROV oferecem um método de observação menos invasivo desses ecossistemas. Os robôs registram vídeos de alta qualidade e dados ambientais, minimizando a intervenção humana direta. Para os cientistas, isso significa uma compreensão mais profunda do estado dos recifes, eventos de branqueamento e mudanças na biodiversidade. A empresa já apoiou pesquisas sobre biodiversidade marinha nos arquipélagos de Andaman e Lakshadweep, contribuindo para os esforços atuais de conservação. Este é um exemplo de como a tecnologia desenvolvida para a indústria também pode contribuir para a proteção ambiental.
Para as comunidades costeiras e indústrias, inspeções subaquáticas seguras podem reduzir paralisações e aumentar a segurança. Para os cientistas, melhor visibilidade subaquática significa dados de melhor qualidade e uma compreensão mais clara dos ecossistemas marinhos em mudança. Para a Índia, isso demonstra o crescimento do setor nacional de robótica marítima, criado por engenheiros indianos.
O trabalho do EyeROV está mudando a abordagem das inspeções subaquáticas, substituindo mergulhos humanos arriscados em locais que podem ser perigosos, inacessíveis ou ecologicamente sensíveis. Assim, esses robôs ajudam pesquisadores, engenheiros e especialistas em conservação a entender melhor o mundo que permanece em grande parte oculto sob as ondas.
