A entrega de suprimentos a soldados destacados nas altas altitudes do Himalaia representa um dos desafios logísticos mais complexos enfrentados pelo Exército Indiano. Devido a problemas na infraestrutura rodoviária, condições climáticas severas, bem como ao alto custo e à limitação no uso de helicópteros, grande parte do trabalho nos trechos finais ainda é realizada a pé ou com mulas.
A startup de tecnologia profunda BonV Aero, sediada em Bhubaneswar, está desenvolvendo máquinas destinadas a assumir essa função: drones elétricos pesados capazes de entregar cargas onde veículos não conseguem chegar.
As raízes da empresa remontam a 2008, quando Gaurav Achha e Satyabrata Satapati se conheceram durante os estudos na Universidade SRM em Chennai, unidos por um interesse comum em robótica e voos não tripulados. Após a formatura, eles se separaram, mas retomaram a colaboração em março de 2021. Naquela época, eles fundaram a BonV Aero juntamente com outros quatro cofundadores.
Esses engenheiros com mestrado criaram a startup em Bhubaneswar. Um investidor observa que os custos operacionais da empresa são cerca de um terço menores do que os de uma equipe comparável em Bengaluru.
O produto principal da BonV Aero é o drone de carga autônomo Air Orca. A empresa afirma que ele é capaz de transportar uma carga útil a uma altitude de cerca de 18.000 pés e voar sem um segundo piloto certificado. Este drone estabeleceu um recorde ao levantar 30 kg a uma altitude ligeiramente superior a 19.000 pés, o que é um desafio para a maioria dos drones não projetados para tal massa em ar rarefeito.
A maior complexidade de engenharia reside nos componentes que a BonV Aero não pode adquirir prontos: motores projetados para operar em ar montanhoso rarefeito, sistemas de navegação que funcionam à noite e em condições de baixa visibilidade, e software que monitora as vibrações do drone para prevenir falhas. A empresa fabrica esses elementos internamente para reduzir a dependência de importações.
Os drones são equipados com módulos intercambiáveis, permitindo que o mesmo corpo execute diferentes tarefas: transportar suprimentos em um voo, munições em outro ou servir como plataforma de evacuação de feridos. A empresa aumentou a capacidade de carga de 10 kg para 200 kg, planejando atingir 400–500 kg a longo prazo, o que eventualmente permitirá o transporte de pessoas.
A base da plataforma é a inteligência artificial. Modelos de aprendizado de máquina monitoram padrões de vibração que precedem falhas mecânicas, e a visão computacional ajuda o drone a detectar obstáculos e selecionar zonas de pouso seguras. Além disso, a empresa realiza pesquisas conjuntas com instituições como DRDO, IISc e IITs.
As forças armadas são o principal cliente da BonV Aero. Seus drones já estão sendo usados pelo Exército Indiano para logística em grandes altitudes. A empresa realizou um programa de treinamento de logística com o Corpo de Suprimentos do exército, e suas plataformas foram testadas em Sikkim e outras regiões fronteiriças.
Incomum para uma jovem empresa de tecnologia profunda, a BonV já gera receita, em vez de depender exclusivamente de investimentos. Além do setor de defesa, as mesmas plataformas encontram aplicação em fins civis, como na resposta a desastres naturais, entregando ajuda a áreas isoladas por inundações ou deslizamentos de terra.
Até o momento, a empresa levantou cerca de 5 milhões de dólares. Entre seus patrocinadores estão o investidor do Vale do Silício Tim Draper, que anteriormente investiu na Tesla e na SpaceX, e que foi convencido pela BonV durante o concurso de startups Meet the Drapers. Investidores indianos, como Unicorn India Ventures, Inflection Point Ventures e Headstart, também participaram, e mais de 30 fundadores unicórnio atuaram como anjos de negócios. A empresa recebeu apoio institucional adicional de organizações como STPI, Startup Odisha e Atal Innovation Mission.
O próximo passo da BonV Aero é a expansão da produção. A empresa está desenvolvendo o que chama de primeiro parque de drones em Odisha, nos arredores de Bhubaneswar — um projeto de valor de 300 crore rúpias destinado a expandir testes e produção. Um objetivo mais ambicioso dos fundadores é passar do transporte de carga para o transporte de cargas úteis mais pesadas e, finalmente, para o transporte de pessoas, concretizando a ideia de táxi aéreo que adiaram até que os drones e os regulamentos apropriados estivessem prontos.
O modelo preliminar do drone EV50 da DJI, equipado com asas compósitas, atingiu uma altitude de 8.861 metros acima do Everest durante uma missão polar. Este voo demonstrou a capacidade do drone de realizar operações de carga com decolagem e pouso vertical (VTOL) em um alcance de até 100 quilômetros em condições extremas.
O drone EV50 combina as funções de decolagem e pouso vertical com a eficiência de voo de asa fixa. Ele utiliza oito rotores verticais para VTOL e, em seguida, muda para voo de asa fixa para cruzeiro. Ao mesmo tempo, ele é capaz de desenvolver velocidades de 40 a 55 m/s e resistir a ventos de até 20 m/s, característicos da zona glacial. Graças à sua propulsão totalmente elétrica, o drone não emite gases de escape, o que é crucial para a análise atmosférica sem contaminação.
Durante mais de doze dias de operação no flanco norte do Everest, o EV50 realizou 32 voos, realizando um ganho de altitude contínuo de 3.730 metros, transportando equipamentos para coleta de dados atmosféricos.
O histórico de testes da DJI no Everest soma 17 anos. Os primeiros testes de pequenos helicópteros sem piloto no platô foram realizados pelo fundador Wang Tao em 2009. A empresa utilizou o Everest como o local de teste mais rigoroso do mundo, testando dispositivos como os controladores de voo ACE ONE, drones Phantom 2 Vision+ e, mais recentemente, o Mavic 3, que foi lançado do topo a uma altitude de 8.848,86 metros em 2022. Em 2024, os drones FC30 começaram voos regulares no flanco sul do Everest, entregando suprimentos através da encosta de Khumbu.
Também no âmbito da campanha no Everest, foi apresentado o novo drone de carga FC100, capaz de transportar uma carga útil de 80 kg em condições difíceis. Este drone realiza a tarefa em 8 minutos, o que anteriormente exigia 7 horas de transporte manual. Além disso, o drone de mapeamento M4 E realizou o primeiro levantamento histórico das fissuras na encosta de Khumbu, ajudando os sherpas a planejar rotas mais seguras.
O EV50 foi desenvolvido não apenas para pesquisas científicas, mas também para transporte regular de cargas a uma distância de 100 quilômetros, servindo a economia de baixo nível. A verificação bem-sucedida da plataforma no Everest confirma sua confiabilidade para abastecer aldeias montanhosas, logística interilhas, resposta a emergências e fotogrametria em grande escala. A DJI identificou duas áreas iniciais de implementação: o distrito de Danba em Sichuan, onde a paisagem montanhosa frequentemente impede o acesso rodoviário, e o distrito de Ningshan na província de Shansi, onde as rotas de entrega são forçadas a desviar por grandes centros populacionais.
