Os satélites Voyager mudaram a percepção da humanidade sobre o Sistema Solar. Esses aparelhos foram lançados pela NASA em 1977 com o objetivo de estudar os gigantes gasosos dos planetas.
A missão superou significativamente os objetivos iniciais e continua sua jornada no espaço quase cinquenta anos após o lançamento. Hoje, esses artefatos criados pelo homem continuam seu trabalho no espaço interestelar.
Há 50 anos, em 20 de julho de 1976, a humanidade teve seu primeiro registro visual da superfície de Marte. Essa imagem foi capturada por uma espaçonave que pousou em solo no planeta vermelho, enviada pela NASA.
A fotografia provinha da sonda Viking 1, logo após seu pouso bem-sucedido. O evento ocorreu no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, localizado nos Estados Unidos, onde os controladores da missão monitoraram a recepção dos primeiros sinais emitidos pelo módulo. A imagem revelou um terreno caracterizado por rochas e poeira fina, além de mostrar uma das estruturas do próprio equipamento.
A missão Viking 1 iniciou a exploração robótica da superfície marciana pela agência espacial norte-americana. Um dos seus propósitos centrais era investigar o ambiente do planeta em busca de quaisquer indícios de vida dentro do Sistema Solar.
O pouso da Viking 1 aconteceu às 5h12, no horário do Pacífico. Os controladores confirmaram que o módulo havia conseguido superar a fina atmosfera de Marte e atingir o solo com êxito. Aproximadamente 40 minutos depois, a primeira foto começou a ser exibida nos monitores da equipe, sendo montada progressivamente, linha por linha.
A imagem inicial apresentou um cenário inédito para a humanidade: um solo coberto por pedras e poeira, com sombras longas projetadas pelas formações rochosas próximas ao módulo. No canto inferior direito do registro, era visível uma das bases de suporte da própria Viking 1, o que confirmou visualmente a presença da nave em Marte.
Thomas Mutch, cientista e líder da equipe responsável pelo sistema de imagens da missão, compartilhou sua expectativa durante a espera pelo registro. Segundo ele, a tela, que estava inicialmente escura, começou a exibir os primeiros traços da fotografia até que os detalhes da paisagem marciana se tornassem evidentes.
Mutch relatou: “Eu estudei a tela preta, esperando aquela faixa estreita que indicaria as primeiras linhas da primeira imagem. E ela apareceu. […] Rochas e areia são visíveis e, finalmente, à direita, uma das bases do veículo espacial, um artefato simbólico que confirma nossa conquista com o sinal da realidade. Repetidas vezes digo: ‘É incrível’.”
A Viking 1 permanece como um marco na exploração espacial por ser o primeiro robô da NASA a operar diretamente na superfície de Marte. Seis semanas após seu desembarque, sua unidade irmã, a Viking 2, pousou em outra área do planeta para expandir os estudos conduzidos pela missão.
Adicionalmente aos dois módulos de pouso, os orbitadores que transportaram as sondas até Marte continuaram a recolher dados a partir do espaço, auxiliando na manutenção da comunicação entre os aparelhos no planeta e a Terra.
Cinco décadas após este pouso histórico, a missão Viking continua ligada ao legado de pesquisas da NASA sobre Marte. Os dados obtidos pelos equipamentos foram cruciais para aumentar o entendimento humano sobre o planeta vermelho e sobre as chances de encontrar sinais de vida fora da Terra.
O planejamento de uma missão espacial que abrange todo o Sistema Solar representa uma enorme complexidade mesmo hoje em dia. Imaginar tal empreendimento nos anos 70, quando o poder computacional dos computadores era incomparavelmente menor do que o de um smartphone moderno, é um verdadeiro desafio.
No entanto, foi essa ousadia que levou à criação dos lendários aparelhos Voyager, lançados em 1977 com o objetivo de explorar planetas gigantes e revelar um universo muito mais dinâmico e surpreendente do que os cientistas previam.
Ao longo de quase cinco décadas, as espaçonaves Voyager 1 e 2 expandiram significativamente nosso entendimento de Júpiter, Saturno, Urano e Netuno. Elas descobriram fenômenos sem precedentes, registraram imagens históricas e, o que é mais importante, tornaram-se os primeiros objetos criados pelo ser humano a explorar o espaço interestelar. Sua contribuição mudou para sempre a história da exploração espacial e continua a gerar resultados científicos até hoje.
Para relembrar esta aventura notável, saber os detalhes por trás das cenas e entender por que os Voyager permanecem entre as missões mais importantes na história da astronomia, o astrônomo amador e divulgador científico Alexandre Mota participa do programa Olhar Espacial. Isso promete ser uma viagem fascinante por uma das maiores epopeias das pesquisas espaciais.
O programa Olhar Espacial, conduzido por Marcelo Zurita, presidente da Associação de Astronomia Paraibana (APA) e membro da Sociedade Astronômica Brasileira (SAB), bem como pelo diretor técnico Bramon e coordenador nacional do Asteroid Day Brasil, é transmitido ao vivo toda sexta-feira às 21h, horário de Brasília, pelos canais oficiais do emissor no YouTube, Facebook, Instagram, X (anteriormente Twitter), LinkedIn e TikTok.
Alexandre Mota é divulgador científico, astrofotógrafo e astrônomo amador. Ele dedica seu tempo à divulgação da astronomia, traduzindo, escrevendo e gravando vídeos com abordagem didática para o projeto Mistérios do Espaço. Ele é natural de Conceição do Coite e estudante do curso de Comunicação Social da Universidade do Estado da Bahia.
