Pesquisadores paleontólogos apresentaram a descrição do representante mais antigo da família dos marsupiais predadores (Dasyuridae). Esta espécie, nomeada Miyumba chrisdickmani, habitou o estado de Queensland há cerca de 18,24 milhões de anos, no início do Mioceno.
Características da nova espécie
Miyumba chrisdickmani era um mamífero muito pequeno, com peso aproximado de 23 a 33,5 gramas. Ele entrava em hibernação e se alimentava de insetos e diversos invertebrados. De acordo com dados publicados na revista Australian Zoologist, anteriormente os cientistas não conseguiam encontrar representantes confiáveis de Dasyuridae em camadas geológicas com idade superior a 5,3 milhões de anos.
Família dos marsupiais predadores
A família Dasyuridae inclui cerca de 70 espécies existentes ou extintas, encontrada na Austrália, bem como nas ilhas Tasmânia e Nova Guiné. Entre os representantes conhecidos estão o diabo da Tasmânia (Sarcophilus harrisii), o mustelídeo manchado (Dasyurus) e os camundongos marsupiais (Antechinus). As espécies maiores e médias deste grupo consomem carcaças e vertebrados, enquanto as espécies menores se especializam na caça de insetos e outros invertebrados.
Descoberta em Queensland
De acordo com modelos científicos modernos, este grupo de Dasyuridae surgiu no Mioceno inferior, há cerca de 18 milhões de anos. No entanto, nos registros fósseis, seus representantes só aparecem pela primeira vez no início do Plioceno, há cerca de 5,3 milhões de anos. A equipe de paleontólogos liderada por Timothy Churchill, da Universidade de Nova Gales do Sul, conseguiu descrever o primeiro representante inquestionável de Dasyuridae de depósitos pré-Pliocênicos.
Estudo das mandíbulas
O foco dos cientistas foram sete espécimes de mandíbulas inferiores contendo dentes — pré-molares e molares. Estas descobertas foram feitas no sítio Patrimônio Mundial da UNESCO Riversleigh, localizado no noroeste do estado australiano de Queensland. A idade desses restos foi determinada como 18,24 milhões de anos, correspondendo ao Mioceno inferior. Churchill e sua equipe concluíram que o portador dessas mandíbulas pertencia a uma espécie e gênero desconhecidos anteriormente no grupo dos marsupiais predadores, com base na estrutura dos molares. Análises adicionais permitiram classificá-lo na família Dasyuridae como um clado que é irmão de todos os outros membros da família. A nova espécie recebeu o nome Miyumba chrisdickmani. O nome do gênero deriva da palavra australiana waanyi, que significa a área ao redor de Riversleigh, e o epíteto específico homenageia o ecologista Christopher Dickman por sua contribuição para o estudo dos Dasyuridae modernos.
Nicho ecológico e evolução
Cálculos mostraram que M. chrisdickmani tinha apenas 23,3–33,5 gramas de massa, comparável aos marsupiais predadores vivos mais pequenos, como camundongos marsupiais e camundongos marsupiais estreitos (Sminthopsis). Os autores acreditam que os representantes desta espécie viviam em florestas tropicais úmidas que cobriam o norte da Austrália no meio e início do Mioceno, e, dado seu tamanho, caçavam insetos e outros invertebrados, lembrando os ratos marsupiais modernos da Nova Guiné (Murexia).
Revisão das concepções evolutivas
Ao integrar M. chrisdickmani no esquema evolutivo do grupo dos marsupiais predadores, Churchill e seus coautores também estabeleceram que outro suposto representante pré-Pliocênico da família Dasyuridae, Mayigriphus orbus, realmente pertence a este grupo. Esta espécie viveu em Riversleigh no início do Mioceno superior e, assim como M. chrisdickmani, era muito pequena, pesando cerca de 20 gramas. Supõe-se que M. orbus fosse um representante precoce da subfamília Sminthopsinae, adaptada a paisagens abertas e áridas.
Nova cronologia de surgimento
Graças às descobertas de M. chrisdickmani e ao reconhecimento de M. orbus como membro da família, foi possível corrigir as antigas ideias sobre a origem dos Dasyuridae. De acordo com a reconstrução atualizada, os Dasyuridae surgiram no final do Oligoceno ou início do Mioceno, há cerca de 23,2 milhões de anos, cinco milhões de anos antes das estimativas anteriores. Inicialmente, essas espécies habitavam florestas tropicais úmidas, mas mais tarde parte de seus descendentes conseguiu se adaptar a outros ambientes, incluindo desertos e savanas.
Outras descobertas paleontológicas
No contexto da paleontologia, foram também descritas três novos fósseis de Obdurodon insignis — um ancestral dentado de caimans. Estas descobertas foram feitas na formação Namba do Oligoceno tardio na Austrália do Sul e datam de cerca de 25 milhões de anos. A análise do escápulocoracóide mostrou que O. insignis provavelmente se assemelhava muito aos caimans vivos atualmente e possuía boas habilidades de natação. Os pesquisadores acreditam que esses animais habitavam um grande lago ou sistema de lagos perto de muitos habitantes de água doce, incluindo pequenos golfinhos. Os resultados deste estudo também foram publicados na revista Australian Zoologist.
