Geneticistas chineses conduziram uma pesquisa e concluíram que o local provável de origem da linhagem básica de Mycobacterium leprae é o sul da Ásia Oriental. Esta conclusão baseia-se na análise do DNA de antigos indivíduos afetados pela hanseníase encontrados na região.
>Os pesquisadores descobriram pela primeira vez habitantes antigos da Ásia Oriental com vestígios de hanseníase. O DNA bacteriano foi extraído dos dentes de dois indivíduos: um foi enterrado em Xinjiang e o outro na província de Shanxi. A análise do genoma destes e de sequências publicadas anteriormente permitiu levantar a hipótese de que a forma original de Mycobacterium leprae pode ter surgido no sul da Ásia Oriental, de onde se espalhou posteriormente pela Eurásia e pelas ilhas do Pacífico. Os resultados do estudo foram apresentados na revista Communications Biology.
A hanseníase, também conhecida como lepra ou doença de Hansen, é uma doença crônica classificada pela Organização Mundial da Saúde entre as doenças esquecidas, apesar do registro de cerca de 200 mil novos casos anualmente. Os agentes infecciosos desta infecção são dois tipos de bactérias: bacilo de Hansen (Mycobacterium leprae) e M. lepromatosis. Este último tipo foi identificado apenas em 2008, após a descoberta de um agente causador desconhecido em pacientes do México.
Registros escritos indicam que as pessoas sofriam de hanseníase muito antes da Idade Média, quando os leprosários estavam em vigor na Europa. Por exemplo, nos trabalhos de Hipócrates, que viveu nos séculos V-IV a.C., há uma descrição de uma doença com sintomas semelhantes à hanseníase. No entanto, até hoje não foi estabelecido o foco exato inicial de disseminação do M. leprae pela Eurásia. Anteriormente, alguns cientistas sugeriam que a origem poderia ser a Ásia Meridional ou Central, enquanto outros inclinavam-se para a parte ocidental da Eurásia ou até mesmo para a Europa.
Cientistas chineses, liderados por Cui Yinciu da Universidade de Jilin, apresentaram as primeiras evidências moleculares de que os antigos habitantes da Ásia Oriental tiveram contato com o agente da hanseníase. Durante o trabalho, eles estudaram o DNA bacteriano de restos mortais de 1800 pessoas de várias regiões da área. Como resultado da triagem, foram identificados dois casos de hanseníase.
Um dos restos mortais foi encontrado em Xinjiang em 2017 no monumento de Shihuao; a análise de carbono-14 mostrou que esta pessoa faleceu há aproximadamente 1711–1550 anos. O segundo caso foi descoberto durante a análise de restos mortais escavados em 2025 no monumento Danliuzhuangcun, na província de Shanxi. A datação desta amostra indica uma idade de cerca de 2157–2340 anos.
A análise filogenética das sequências de DNA recentemente obtidas e publicadas mostrou que ambos os novos genomas pertencem à linhagem basal 0. Os especialistas calcularam que o ancestral comum mais recente de todas as cepas conhecidas existiu há aproximadamente 4199 anos (com intervalo de confiança de 95% de 5195–3340 anos), o que é 300 anos mais cedo do que se supunha anteriormente. Os cientistas acreditam que a origem do M. leprae estava na Ásia Oriental, possivelmente no seu sul. Eles sugerem que as cepas da futura linhagem 0B migraram para as ilhas do Pacífico junto com portadores de línguas austronésias. Outro grupo de cepas, que forma a linhagem 0A, primeiro se espalhou pelo norte da Ásia Oriental e depois pela Eurásia, incluindo a cepa encontrada no antigo indivíduo de Xinjiang. No entanto, os pesquisadores observam que conclusões mais precisas só serão possíveis após a análise do DNA de M. leprae de outras regiões importantes, incluindo o sul da Ásia Oriental.
Quanto ao agente da hanseníase americano, M. lepromatosis, ele afetou pessoas por milênios. Uma pesquisa recente estabeleceu que, há cerca de 4300–4200 anos, homens adultos infectados com esta bactéria viviam no território do Chile, sendo estes os casos mais antigos de hanseníase confirmados no Novo Mundo.
Pesquisadores conseguiram identificar fragmentos de DNA datados de aproximadamente 50 mil anos em um dente de antílope, localizado no sul da África. Este achado contribui significativamente para expandir a compreensão acerca da capacidade de conservação de material genético em climas quentes.
O estudo envolveu a análise de mais de 300 dentes de animais que viveram nos últimos 110 mil anos. Os resultados sugerem que vestígios genéticos podem permanecer preservados na África subsariana por um período muito superior ao que era anteriormente estimado.
A investigação, divulgada na revista Quaternary Science Reviews, focou em fósseis de bovídeos e localizou o material mais antigo em um espécime de mountain reedbuck, uma espécie de antílope que ainda existe no continente africano.
Os pesquisadores avaliaram restos ósseos de animais que habitaram a área em diferentes épocas passadas, abrangendo tanto o Holoceno quanto o Pleistoceno Superior. Embora muitos dos dentes examinados não tivessem material genético recuperável, alguns conseguiram reter pequenas quantidades de DNA.
O fragmento mais antigo foi obtido de um molar parcial de um antílope da espécie Redunca fulvorufula, encontrado na Caverna Boomplaas, no sul da África. Adicionalmente, foram identificados DNA em restos de búfalos de chifres longos extintos, com idades estimadas entre 12 mil e 21 mil anos.
Essa preservação foi notável, visto que os ambientes tropicais e subtropicais geralmente promovem a deterioração do DNA ao longo do tempo. Anteriormente, esperava-se que o clima africano dificultasse a recuperação de material genético muito antigo, especialmente quando comparado a locais frios ou estáveis.
Apesar da importância do registro de 50 mil anos, os próprios cientistas alertaram que o resultado deve ser interpretado com cautela. O material genético do antílope demonstrou uma diferença notável em relação a outros registros encontrados, e o fóssil também apresentava indícios de contaminação por DNA humano, que foi removida durante o processo de análise.
De acordo com Deon de Jager, especialista em paleogenômica da Universidade de Copenhague e primeiro autor do estudo, a descoberta é relevante, mas persistem dúvidas sobre os limites exatos da preservação genética no continente africano. Ele ressaltou que certos cenários, como cavernas profundas com temperatura constante e áreas de alta altitude, podem criar condições mais propícias para a manutenção de DNA antigo.
Mesmo em pouca quantidade, o DNA recuperado oferece subsídios para que os cientistas investiguem as relações evolutivas entre diversas espécies e populações. Os pesquisadores acreditam que estudos futuros poderão fornecer dados sobre linhagens, fluxo genético e possíveis cruzamentos entre grupos animais.
O estudo também abre caminhos para uma melhor compreensão da trajetória evolutiva de animais africanos e, em certa medida, de ancestrais humanos. Contudo, a recuperação de DNA de espécies humanas muito antigas ainda é vista como improvável. Casos particularmente difíceis incluem o Homo naledi, desaparecido há cerca de 240 mil anos, e o Paranthropus robustus, que viveu há aproximadamente 1 milhão de anos. Segundo os pesquisadores, as condições ambientais africanas tornam extremamente complexa a localização de material genético preservado desses períodos distantes.
Portanto, a descoberta não anula os desafios da paleogenética no continente, mas sinaliza que o intervalo de tempo disponível para o estudo do passado africano pode ser mais extenso do que se pensava.
Paleogenetistas conseguiram sequenciar o DNA mais antigo extraído de uma amostra encontrada na África. Este DNA foi descoberto no dente de um redunka montanhês que vivia no sul do continente há cerca de 50 mil anos. Os resultados deste estudo foram apresentados em uma publicação científica na revista Quaternary Science Reviews.
Nas últimas quinze décadas, os paleobiólogos alcançaram um progresso significativo na análise de DNA preservado em restos de animais e humanos antigos. Esse avanço foi marcado pela concessão do Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina a Svante Pääbo em 2022. As pesquisas demonstram que, sob condições adequadas, como o permafrost de longa duração, o DNA pode ser preservado por mais de um milhão de anos.
Em regiões de clima quente, as moléculas de DNA geralmente sofrem rápida degradação. Por causa disso, até agora, muito poucos genomas antigos da África são conhecidos, com idade superior a dez mil anos. Um exemplo são os dados obtidos no Norte da África, onde foi possível ler o DNA de várias pessoas que viveram há aproximadamente 15 a 14 mil anos. Além disso, em 2024, pesquisadores apresentaram o genoma mais antigo da África Austral, pertencente a um indivíduo falecido há cerca de dez mil anos.
Uma equipe de cientistas da Dinamarca, Canadá, EUA e África do Sul, liderada por Elin Lorenzen da Universidade de Copenhague, conduziu um estudo focado no estudo da preservação de DNA endógeno e colágeno em ossos e dentes de animais selvagens. Essas amostras foram extraídas de seis locais de descoberta na África do Sul. Um total de 320 amostras foi coletado, classificadas pelos paleontólogos como pertencentes a seis espécies de ungulados que habitavam o Pleistoceno tardio e o Holoceno. A amostra mais antiga entre elas tinha cerca de 110 mil anos.
Os pesquisadores testaram a preservação do DNA em 144 amostras e descobriram que em 65 casos havia material suficiente para determinar o status de espécie do animal. Em 62 desses 65 casos, os paleogenetistas confirmaram a classificação de espécies ou gêneros feita pelos paleontólogos. No entanto, em dois casos, os ossos inicialmente atribuídos aos redunkas (Redunca sp.) revelaram ser restos de antílopes peleas (Pelea capreolus). Também foi estudado um dente da caverna Bumplaas: os paleontólogos supunham que pertencia ao grande redunka (R. arundinum), mas os paleogenetistas o identificaram como restos de redunka montanhês (R. fulvorufula).
A última amostra é particularmente importante, pois, de acordo com os cientistas, sua idade mínima é de 50 mil anos, tornando-a o genoma africano mais antigo até o momento. Além disso, a equipe sequenciou com sucesso o DNA de outras três descobertas relacionadas ao Pleistoceno tardio. Estas descobertas eram dentes de búfalos extintos Syncerus antiquus, encontrados na Caverna Nelson Bay. A idade de dois desses dentes foi estimada em 21 a 23,5 mil anos, e o terceiro em 12 a 14,1 mil anos. As 61 amostras restantes com DNA preservado pertencem à era Holocena, ou seja, não excedem 11,7 mil anos de idade (a idade média foi de 3,1 mil anos).
Pesquisas recentes mostraram que, em raras ocasiões, achados do período pleistoceno podem conter não apenas DNA, mas também RNA. O RNA mais antigo foi sequenciado de tecidos mumificados de um mamut Yuki, que morreu no território da atual Yakutia há cerca de 40 mil anos. Vale notar os dados sobre Taiwan: paleontólogos, ao estudar uma vértebra fossilizada com 400 a 800 mil anos, concluíram que grandes pítons habitaram Taiwan durante o Pleistoceno médio, atingindo quase quatro metros de comprimento. Atualmente, pítons não são encontrados na ilha, e as cobras nativas mais grandes hoje raramente ultrapassam três metros.
