Pesquisadores brasileiros e alemães realizaram uma descoberta significativa ao identificar uma nova família extinta de besouros que existiu há 113 milhões de anos no estado do Ceará. Este estudo, divulgado na revista científica Systematic Entomology, representa o primeiro registro na América do Sul de membros do grupo Archostemata, considerado um dos mais antigos na evolução desses insetos.
Os espécimes foram recuperados do acervo do Museu de Zoologia da USP, após sua recente incorporação. A utilização do escaneamento digital em três dimensões permitiu revelar detalhes anatômicos localizados no interior das rochas calcárias da Bacia do Araripe. Essa análise preenche uma lacuna geográfica importante sobre a distribuição global desses organismos durante o período Cretáceo Inferior.
A técnica de microtomografia computadorizada funcionou como um método de escavação digital. Enquanto a parte superior (dorsal) dos insetos era visível nas rochas há algum tempo, as características cruciais para a taxonomia e identificação estavam na região inferior (ventral). A tecnologia possibilitou a reconstrução tridimensional de estruturas internas, como tórax, pernas e peças bucais, sem causar danos ao material fóssil, algo impossível com métodos convencionais.
Com base nos dados estruturais obtidos pela tecnologia de imagem, os cientistas descreveram três espécies inéditas para a região. A espécie principal, denominada Cratocupes scabrosus, possuía características anatômicas tão distintas de qualquer outro grupo conhecido que levou à criação de uma nova família biológica: Cratocupedidae. Este nome é uma combinação da referência à Formação Crato com o termo latino para 'áspero', devido às pequenas saliências no corpo do animal.
A linhagem Archostemata tem uma trajetória evolutiva que se inicia há mais de 300 milhões de anos, abrangendo o final do Carbonífero e o começo do Permiano, ou seja, muito antes do surgimento dos dinossauros. Apesar de terem sido vastos e predominantes no passado geológico, atualmente esses besouros são considerados raras ocorrências biológicas, com menos de 50 espécies vivas mundialmente. Anteriormente, os achados fósseis deste grupo estavam concentrados principalmente na antiga Laurásia, que incluía a Europa, Ásia e América do Norte. Os novos achados comprovam que esses insetos também habitavam em grande número os ecossistemas tropicais da porção ocidental de Gondwana antes da separação continental, evidenciando o valor das ferramentas tecnológicas avançadas para extrair dados inéditos de coleções biológicas existentes.
Pesquisadores paleontólogos apresentaram a descrição do representante mais antigo da família dos marsupiais predadores (Dasyuridae). Esta espécie, nomeada Miyumba chrisdickmani, habitou o estado de Queensland há cerca de 18,24 milhões de anos, no início do Mioceno.
Miyumba chrisdickmani era um mamífero muito pequeno, com peso aproximado de 23 a 33,5 gramas. Ele entrava em hibernação e se alimentava de insetos e diversos invertebrados. De acordo com dados publicados na revista Australian Zoologist, anteriormente os cientistas não conseguiam encontrar representantes confiáveis de Dasyuridae em camadas geológicas com idade superior a 5,3 milhões de anos.
A família Dasyuridae inclui cerca de 70 espécies existentes ou extintas, encontrada na Austrália, bem como nas ilhas Tasmânia e Nova Guiné. Entre os representantes conhecidos estão o diabo da Tasmânia (Sarcophilus harrisii), o mustelídeo manchado (Dasyurus) e os camundongos marsupiais (Antechinus). As espécies maiores e médias deste grupo consomem carcaças e vertebrados, enquanto as espécies menores se especializam na caça de insetos e outros invertebrados.
De acordo com modelos científicos modernos, este grupo de Dasyuridae surgiu no Mioceno inferior, há cerca de 18 milhões de anos. No entanto, nos registros fósseis, seus representantes só aparecem pela primeira vez no início do Plioceno, há cerca de 5,3 milhões de anos. A equipe de paleontólogos liderada por Timothy Churchill, da Universidade de Nova Gales do Sul, conseguiu descrever o primeiro representante inquestionável de Dasyuridae de depósitos pré-Pliocênicos.
O foco dos cientistas foram sete espécimes de mandíbulas inferiores contendo dentes — pré-molares e molares. Estas descobertas foram feitas no sítio Patrimônio Mundial da UNESCO Riversleigh, localizado no noroeste do estado australiano de Queensland. A idade desses restos foi determinada como 18,24 milhões de anos, correspondendo ao Mioceno inferior. Churchill e sua equipe concluíram que o portador dessas mandíbulas pertencia a uma espécie e gênero desconhecidos anteriormente no grupo dos marsupiais predadores, com base na estrutura dos molares. Análises adicionais permitiram classificá-lo na família Dasyuridae como um clado que é irmão de todos os outros membros da família. A nova espécie recebeu o nome Miyumba chrisdickmani. O nome do gênero deriva da palavra australiana waanyi, que significa a área ao redor de Riversleigh, e o epíteto específico homenageia o ecologista Christopher Dickman por sua contribuição para o estudo dos Dasyuridae modernos.
Cálculos mostraram que M. chrisdickmani tinha apenas 23,3–33,5 gramas de massa, comparável aos marsupiais predadores vivos mais pequenos, como camundongos marsupiais e camundongos marsupiais estreitos (Sminthopsis). Os autores acreditam que os representantes desta espécie viviam em florestas tropicais úmidas que cobriam o norte da Austrália no meio e início do Mioceno, e, dado seu tamanho, caçavam insetos e outros invertebrados, lembrando os ratos marsupiais modernos da Nova Guiné (Murexia).
Ao integrar M. chrisdickmani no esquema evolutivo do grupo dos marsupiais predadores, Churchill e seus coautores também estabeleceram que outro suposto representante pré-Pliocênico da família Dasyuridae, Mayigriphus orbus, realmente pertence a este grupo. Esta espécie viveu em Riversleigh no início do Mioceno superior e, assim como M. chrisdickmani, era muito pequena, pesando cerca de 20 gramas. Supõe-se que M. orbus fosse um representante precoce da subfamília Sminthopsinae, adaptada a paisagens abertas e áridas.
Graças às descobertas de M. chrisdickmani e ao reconhecimento de M. orbus como membro da família, foi possível corrigir as antigas ideias sobre a origem dos Dasyuridae. De acordo com a reconstrução atualizada, os Dasyuridae surgiram no final do Oligoceno ou início do Mioceno, há cerca de 23,2 milhões de anos, cinco milhões de anos antes das estimativas anteriores. Inicialmente, essas espécies habitavam florestas tropicais úmidas, mas mais tarde parte de seus descendentes conseguiu se adaptar a outros ambientes, incluindo desertos e savanas.
No contexto da paleontologia, foram também descritas três novos fósseis de Obdurodon insignis — um ancestral dentado de caimans. Estas descobertas foram feitas na formação Namba do Oligoceno tardio na Austrália do Sul e datam de cerca de 25 milhões de anos. A análise do escápulocoracóide mostrou que O. insignis provavelmente se assemelhava muito aos caimans vivos atualmente e possuía boas habilidades de natação. Os pesquisadores acreditam que esses animais habitavam um grande lago ou sistema de lagos perto de muitos habitantes de água doce, incluindo pequenos golfinhos. Os resultados deste estudo também foram publicados na revista Australian Zoologist.
Um fóssil descoberto em Dona Francisca, na região central do Rio Grande do Sul, oferece aos cientistas novas informações para entender um estágio anterior ao surgimento dos dinossauros e dos crocodilos. Esta nova espécie de réptil, denominada Silescelida acristata, viveu há aproximadamente 240 milhões de anos, durante o Período Triássico Médio.
A pesquisa foi conduzida por especialistas do Centro de Apoio à Pesquisa Paleontológica da Quarta Colônia da Universidade Federal de Santa Maria (CAPPA/UFSM), em parceria com cientistas da UFRGS e da PUCRS. Os resultados foram publicados na revista Scientific Reports e contribuem para expandir o conhecimento sobre a evolução e a dispersão dos arcossauriformes, o grupo ancestral que deu origem aos arcossauros, incluindo aves, dinossauros e crocodilos.
O Silescelida acristata habitou a área do atual Rio Grande do Sul durante um momento de reestruturação dos ecossistemas terrestres. Isso ocorreu cerca de 12 milhões de anos após a extinção Permo-Triássica, evento que havia drasticamente reduzido a vida no planeta, abrindo caminho para a diversificação de novos grupos animais.
Mauricio Garcia, doutorando no Programa de Pós-Graduação em Biodiversidade Animal da UFSM, detalhou em um artigo no The Conversation que diversas linhagens de répteis começaram a assumir novos papéis ecológicos nesse processo, sendo os arcossauriformes um grupo que passou por grande diversificação no Triássico.
Este novo réptil era de constituição esguia e se locomovia quadrupedalmente, tendo um porte semelhante ao de um pequeno jacaré. Embora não fosse classificado como dinossauro ou crocodilo, pertencia a uma linhagem próxima às formas que precederam o aparecimento desses animais.
Sua alimentação provavelmente consistia em animais menores, sugerindo que a espécie funcionava como um predador de pequeno porte nos ecossistemas triássicos do Sul do Brasil.
O fóssil preserva majoritariamente partes dos membros, e apesar de ser incompleto, o material forneceu dados cruciais sobre o modo de locomoção e as possíveis conexões evolutivas do animal. Uma característica notável encontrada no fêmur é que o Silescelida acristata possuía as pernas em uma postura mais semiereta, posicionadas mais abaixo do corpo em contraste com a orientação lateral de outros répteis.
Essa disposição corporal auxiliava na redução do atrito com o solo, promovendo uma movimentação mais eficaz. Segundo Garcia, essa mudança faz parte de um conjunto de adaptações anatômicas que, posteriormente, desempenhariam um papel significativo no desenvolvimento dos arcossauros. Assim, o fóssil auxilia na investigação de uma fase prévia à ascensão dos dinossauros e crocodilos, mostrando que linhagens ancestrais apresentavam variações em postura e morfologia.
As análises de parentesco apontam que o Silescelida acristata pode estar ligado aos Euparkeriidae, um grupo de arcossauriformes pouco estudado. Anteriormente, fósseis relacionados a este grupo eram conhecidos primariamente na África, Ásia e Europa. A identificação de uma forma ligada aos Euparkeriidae na América do Sul expande o alcance geográfico conhecido deste grupo.
Garcia argumenta que esta descoberta implica que esses répteis estavam mais distribuídos globalmente durante o Triássico do que o registro fóssil anterior indicava. Além disso, o achado aumenta a relevância da América do Sul nos estudos sobre a origem e a diversificação dos grandes grupos de vertebrados terrestres.
A descrição desta nova espécie só foi possível após a recuperação de um fragmento do fóssil que havia ficado perdido acidentalmente por mais de vinte anos. Em 2022, pesquisadores localizaram essa peça durante uma visita técnica à coleção científica da Pontifícia Universidade Católica do Rio Grande do Sul (PUCRS), o que possibilitou a confirmação da origem do espécime e sua descrição formal.
O nome Silescelida refere-se à jornada do fóssil, combinando termos ligados a «silêncio» (devido ao período em que parte do material permaneceu esquecida) e «perna» (referente aos ossos dos membros preservados). Já o epíteto acristata significa «sem crista», pois o fêmur do animal carece de uma proeminência óssea elevada chamada trocânter, local onde se fixaria parte da musculatura caudal. Essa ausência distingue o Silescelida acristata de quase todos os seus parentes próximos conhecidos.
A presença desta espécie no Triássico Médio brasileiro demonstra que a evolução dos arcossauriformes abrangeu uma distribuição geográfica mais vasta do que se imaginava. O fóssil comprova que linhagens próximas aos Euparkeriidae também existiam na América do Sul.
O achado reforça a importância do Rio Grande do Sul para o estudo da fauna triássica, visto que suas rochas guardam registros de várias fases da evolução dos vertebrados terrestres, incluindo dinossauros antigos e predadores pré-Era dos Dinossauros. Conforme Garcia, fósseis desse tipo auxiliam na reconstrução da reorganização ecológica pós-extinção Permo-Triássica e no surgimento dos grupos que ocupariam diferentes nichos terrestres.
O caso do Silescelida acristata também ilustra como materiais incompletos podem conter informações vitais. Mesmo quando grande parte dos fósseis é fragmentária, ossos isolados são capazes de auxiliar na identificação de espécies e na investigação de aspectos evolutivos.
