A produção de microchips modernos exige a criação de condições de vácuo extremo. Este vácuo é necessário para prevenir contaminações, garantir o gravação de alta precisão e estabilizar o plasma, o que é crucial para a fabricação de chips com dimensões inferiores a nanômetros.
A fabricação moderna de chips seria impossível sem tais ambientes de vácuo extremos, embora o público em geral raramente pense na infraestrutura de vácuo que sustenta os processadores que alimentam a revolução da inteligência artificial. Cada etapa chave na criação de semicondutores — desde o depósito de filmes finos até a gravação e implantação iônica — depende de câmaras de baixa pressão, que fornecem controle preciso e eliminam contaminantes, permitindo atingir precisão atômica.
A principal função do vácuo é o controle de pureza. Mesmo uma minúscula partícula de poeira com alguns milhares de nanômetros de diâmetro pode destruir um circuito de chip, onde a largura dos condutores é medida em dezenas de nanômetros. As câmaras de vácuo isolam a lâmina de silício da atmosfera externa, eliminando assim o problema das partículas na sua fonte. No entanto, o vácuo também desempenha outras funções. Durante o depósito de filmes finos e a gravação, quantidades vestigiais de oxigênio ou vapor de água causam reações secundárias, oxidam superfícies, corroem circuitos e introduzem impurezas. Os fabricantes só podem garantir que as reações químicas ocorram exatamente como planejado após a remoção de todas as moléculas reativas e a subsequente introdução de gases tecnológicos de alta pureza com controle preciso.
Os métodos de feixe tornam o vácuo ainda mais importante. Durante a litografia e a implantação iônica, os feixes devem viajar das fontes para a lâmina sem colidir com moléculas de ar. Qualquer colisão resulta na absorção de energia, dispersão do feixe e distorção do padrão do circuito em nível de nanômetro. O vácuo elimina essas colisões, garantindo que os feixes atinjam os alvos com precisão de subnanômetro. Além disso, os processos de plasma não podem ser criados de forma estável sob pressão atmosférica; apenas sob vácuo médio os campos elétricos são capazes de acelerar eletrões de forma confiável e manter um plasma estável para gravação e deposição.
O espectro de vácuo usado na produção de chips abrange uma faixa desde o vácuo baixo, usado para processamento grosseiro, até o ultraalto vácuo, aproximando-se das condições do espaço sideral. Os sistemas de litografia EUV (ultravioleta extremo), que são as ferramentas mais avançadas para fabricação de chips, operam em condições de vácuo tão extremas que a luz com comprimento de onda de 13,5 nm seria completamente absorvida pelo ar sob pressão atmosférica. Toda a trajetória óptica, da fonte de luz de plasma através de múltiplos espelhos até a lâmina, deve ser mantida em vácuo ultraalto, o que exige sistemas de bombas de vácuo capazes de criar e manter condições onde o caminho livre médio das moléculas gasosas restantes é medido em quilômetros, e não em milímetros.
As tecnologias de vácuo tornaram-se um gargalo estratégico na produção de semicondutores, pois a China procura desenvolver sua própria base de produção de chips. Sistemas avançados de bombas de vácuo, materiais de câmara e algoritmos de controle de processo são tecnologias de suporte cruciais que historicamente foram controladas por fornecedores japoneses e europeus. A busca pela autossuficiência no setor de semicondutores estimulou investimentos chineses significativos no desenvolvimento de equipamentos de vácuo domésticos, reconhecendo que a capacidade de criar e manter ambientes de vácuo extremos é tão fundamental para a produção de chips quanto as máquinas de litografia ou os instrumentos de deposição. Essencialmente, cada fábrica moderna de chips é um conjunto de câmaras de vácuo perfeitamente conectadas, onde o vazio projetado pelo homem cria a base para o processo de produção mais complexo já concebido.
A DeepSeek, uma startup chinesa especializada em inteligência artificial, está investindo no desenvolvimento de um semicondutor próprio. Este novo chip tem como objetivo principal executar modelos de IA, diminuindo assim a dependência da empresa de fornecedores estabelecidos como Nvidia e Huawei.
De acordo com informações reportadas pela Reuters, fontes próximas ao assunto indicam que a DeepSeek está trabalhando em um semicondutor dedicado à inferência, e não ao treinamento de novos modelos. Essa iniciativa visa criar uma solução interna para uma etapa que ganhou grande relevância com a proliferação de aplicações de IA.
Essa movimentação reflete uma tendência observada no setor, onde diversas empresas buscam maior domínio sobre os equipamentos necessários para manter seus sistemas operacionais. Chips especializados, além disso, prometem oferecer melhor eficiência operacional quando comparados a componentes de uso geral.
Os principais alvos deste tipo de semicondutor incluem a redução da dependência de fornecedores externos de semicondutores, o atendimento ao crescente volume de processamento exigido pela IA, o aumento do controle sobre a infraestrutura tecnológica e a criação de alternativas frente às restrições impostas pelos Estados Unidos a chips avançados.
Atualmente, a DeepSeek utiliza chips fornecidos pela Nvidia e pela Huawei. Seu modelo R1, que gerou grande repercussão no mercado de tecnologia em janeiro de 2025 devido ao seu baixo custo operacional, foi treinado utilizando o H800 da Nvidia, um componente feito para o mercado chinês, mas que foi subsequentemente banido pelos EUA.
Com as restrições americanas, a Huawei conseguiu ganhar espaço no mercado interno de chips de IA. Paralelamente, competidores como Alibaba e Baidu começaram a desenvolver seus próprios componentes para participar desse segmento. A DeepSeek também tem buscado parcerias com empresas de design de chips, fabricantes de semicondutores e companhias de memória para impulsionar seu projeto, aumentando discretamente a contratação de engenheiros especializados.
Liang Wenfeng, fundador da DeepSeek, havia mencionado em uma entrevista concedida em 2024 que os controles de exportação de chips representavam um obstáculo significativo para a companhia.
O desenvolvimento de um chip competitivo no mercado demanda anos de dedicação, altos investimentos e acesso a tecnologias de fabricação de ponta. Este último aspecto constitui um dos maiores desafios para as empresas chinesas, que enfrentam limitações relativas a equipamentos e componentes estratégicos.
A Nvidia permanece indisponível na China. A DeepSeek possui pouquíssimas chances de comercializar seus chips fora da China, a menos que consiga obter acesso a tecnologias de fabricação de nível superior.
Em paralelo à busca por autonomia tecnológica, a DeepSeek está passando por uma reestruturação financeira. Segundo a Reuters, a empresa planeja levantar US$ 7 bilhões em uma rodada inicial, com uma avaliação estimada entre US$ 52 bilhões e US$ 59 bilhões.
Este empreendimento demonstra que a competição na área de inteligência artificial está se expandindo por toda a cadeia tecnológica, abrangendo desde os modelos consumidos pelo público até os chips essenciais para seu funcionamento.
