Um estudo internacional detectou que a camada mais profunda do Oceano Austral, conhecida como Água de Fundo Antártica (AABW), tem apresentado redução de volume desde 2002, com uma aceleração notável na perda a partir de 2015. Este fenômeno foi constatado em toda a área circundante à Antártida.
O levantamento, divulgado pelo Programa Antártico Australiano, aponta que a diminuição deste reservatório de água fria e densa está ligada à menor formação de gelo marinho e ao aumento da água doce que entra no oceano devido ao aquecimento do continente.
A análise foi realizada por cientistas da Parceria do Programa Antártico Australiano, em colaboração com a Universidade da Tasmânia. Eles integraram dados de satélites, medições feitas por embarcações e informações capturadas por boias oceânicas para mapear as transformações ocorridas entre 2002 e 2023.
A Água de Fundo Antártica desempenha um papel crucial no funcionamento dos oceanos, pois, ao se formar, desce até as maiores profundezas e se dispersa pelos oceanos Atlântico, Índico e Pacífico. Este movimento impulsiona parte da circulação mundial denominada como a «esteira transportadora» oceânica.
Essa massa de água se origina principalmente durante o inverno, quando o congelamento marinho próximo à Antártida concentra o sal na água remanescente. Esse aumento de salinidade torna o líquido mais pesado, facilitando seu afundamento até o fundo do oceano.
O estudo indica que este mecanismo está enfraquecendo. A chegada de água doce, resultante do degelo das plataformas de gelo, diminui a concentração de sal na superfície oceânica, o que torna a água menos densa e dificulta sua descida às profundezas.
A pesquisa concluiu que a AABW perdeu cerca de 3% de seu volume circumpolar acumulado até 2023, tomando como ponto de referência o volume registrado em 2002. Além disso, a taxa de redução após 2015 foi quatro vezes superior à tendência vista no período anterior.
Os pesquisadores correlacionaram esse avanço na perda com o declínio acelerado do gelo marinho antártico, registrado desde 2016. De acordo com o estudo, houve uma forte correlação entre as modificações na extensão do gelo e as variações no volume da Água de Fundo Antártica.
O levantamento utilizou o SatGEM-2, um modelo que une dados de altura da superfície do mar obtidos por satélites com informações de temperatura e salinidade coletadas em diversas profundidades. Essa ferramenta possibilitou a estimativa de mudanças em áreas com escassa observação direta.
James Wyatt, autor principal do estudo e pesquisador da Parceria do Programa Antártico Australiano na Universidade da Tasmânia, afirmou que a reconstrução da evolução da AABW foi viabilizada pela combinação de múltiplas fontes de monitoramento oceânico.
Wyatt declarou: «Nossa base de dados reúne observações de satélite e o acompanhamento contínuo do interior do oceano feito por navios e flutuadores ao longo do último século. Precisamos manter essas observações para continuar calibrando e garantindo a confiabilidade do SatGEM-2».
O pesquisador também esclareceu que o método desenvolvido permite rastrear alterações quase em tempo real em toda a coluna d'água do Oceano Austral, mesmo em locais com pouca cobertura de medições.
Nathan Bindoff, coautor e professor do Instituto de Estudos Marinhos e Antárticos e bolsista do Conselho Australiano de Pesquisa, comentou que o conjunto de mudanças observadas sinaliza uma desaceleração na circulação profunda dos oceanos.
Bindoff declarou: «O aquecimento simultâneo, a perda de salinidade, a redução de oxigênio e a diminuição do volume apontam para um enfraquecimento da circulação profunda do oceano».
A redução da Água de Fundo Antártica gera preocupação entre os cientistas, visto que este sistema é responsável por transportar oxigênio para grandes profundidades, armazenar carbono por longos períodos e auxiliar no controle da distribuição de calor no planeta. Mudanças neste processo podem afetar o clima e o nível do mar por séculos.
Os autores enfatizam que o monitoramento deve prosseguir em regiões cobertas por gelo marinho, onde os satélites não conseguem medir diretamente a altura da superfície oceânica. A ampliação dessas observações pode aprofundar a compreensão sobre a evolução do sistema climático.
Uma investigação conduzida pela Universidade da Califórnia, Davis, demonstrou que o degelo de icebergs na porção nordeste do Oceano Pacífico pode ser um fator que contribui para o enfraquecimento da AMOC, uma das maiores correntes oceânicas do planeta.
Este achado altera a maneira como os cientistas interpretam fenômenos climáticos passados, evidenciando que modificações em uma área distante podem impactar o equilíbrio dos oceanos. A pesquisa, publicada na revista Nature Communications, focou na Circulação de Revolvimento Meridional do Atlântico (AMOC), um mecanismo que atua como uma vasta esteira transportadora de calor.
Esta corrente é responsável por conduzir águas quentes e salgadas dos trópicos para o Atlântico Norte, sendo responsável por aproximadamente 70% do transporte de calor oceânico através do Equador. Consequentemente, qualquer alteração em seu funcionamento pode gerar consequências no clima mundial.
Historicamente, os cientistas acreditavam que grandes liberação de gelo no Atlântico Norte era a causa principal do enfraquecimento da AMOC durante os eventos conhecidos como eventos Heinrich, que são períodos de severas variações climáticas registradas na última era glacial. No entanto, a análise da sequência de ocorrências sugeriu um cenário diferente.
Segundo Chijun Sun, professor assistente do Departamento de Ciências da Terra e Planetárias da Universidade da Califórnia, Davis, esses acontecimentos no Atlântico ocorreram após a diminuição da força da corrente. Ele esclareceu que, mais recentemente, foi descoberto que tais episódios de derretimento de icebergs no Atlântico Norte sucederam o enfraquecimento da AMOC e o resfriamento da Groenlândia.
Para entender a origem dessas transformações, os pesquisadores integraram dados de paleoclima com modelos criados em supercomputadores. O modelo conseguiu replicar o Heinrich Stadial 1, que ocorreu há cerca de 19 mil anos. Nesse período, o nível do mar estava aproximadamente 119 metros abaixo do nível atual, uma imensa camada de gelo cobria a América do Norte e a concentração de dióxido de carbono era de cerca de 180 partes por milhão.
As simulações demonstraram que a água doce liberada pelos icebergs do nordeste do Pacífico alcançou o Atlântico Norte, modificando as condições essenciais para o funcionamento da AMOC. Os resultados apontaram que os icebergs do Pacífico poderiam ter influenciado as mudanças na AMOC, a água doce alterou as características das águas do Atlântico Norte, e todo o processo esteve ligado a fases de mudanças climáticas globais, revelando ligações entre distintas regiões oceânicas.
Além de elucidar eventos passados, o estudo oferece indícios sobre o futuro climático. Chijun Sun mencionou que há um consenso científico de que a AMOC deverá se enfraquecer até o final do século XXI, com alguns especialistas considerando a possibilidade de um colapso do sistema.
O pesquisador enfatizou que a corrente não é apenas sensível aos eventos no Atlântico Norte, mas pode reagir a qualquer despejo de água doce. Pesquisas anteriores da mesma equipe já haviam associado o enfraquecimento da AMOC à redução significativa de chuvas em áreas como América Central, Amazônia e África Ocidental. Este novo trabalho reforça a ideia de que o comportamento dos oceanos depende de uma intrincada rede de conexões globais, e que alterações no gelo podem provocar efeitos muito além do local onde ocorrem.
