O chá Rooibos local sul-africano está se preparando para um voo para a Estação Espacial Internacional em outubro, como parte de um projeto inovador. De acordo com o Conselho Sul-Africano de Rooibos (SARC), esta iniciativa envolve a exposição de sementes locais à microgravidade e à radiação espacial para estudar sistemas de suporte à vida fora da Terra.
Após o retorno, as sementes serão plantadas por alunos do College of Parklands e de sete escolas de Saldanha Bay no Cabo Ocidental, ao lado de sementes de controle, para analisar sua germinação, crescimento e produtividade. O objetivo final deste importante experimento é ajudar a resolver problemas importantes da agricultura na Terra e, ao mesmo tempo, aumentar o interesse dos jovens pela ciência espacial avançada.
O diretor do SARC, Douwe de Villiers, informou que o conselho está expandindo seu foco tradicional em pesquisas de saúde da população local para estudar o impacto da radiação espacial e da microgravidade neste cultivo. Ele esclareceu que os alunos se tornarão parceiros ativos no projeto, monitorando o crescimento e a resiliência das sementes paralelamente às culturas de controle terrestres. O projeto visa resolver problemas atuais de cultivo comercial e produtividade para agricultores locais, bem como estimular o interesse dos jovens em ciência, tecnologia, engenharia e matemática (STEM).
De Villiers expressou esperança de que entre os jovens participantes 'acenda uma faísca que os incentive a mergulhar mais profundamente em ciência, tecnologia, engenharia e matemática'. Durante o lançamento, Dr. Kelebogile Gaselakhwa, pós-doutoranda do South African Astronomical Observatory (SARAO) na University of Cape Town (UCT), pediu aos alunos que tirassem inspiração da jornada deste cultivo.
Gaselakhwa declarou: 'Estar enraizado na profundidade da terra e ascender alto ao céu, diretamente ao espaço, é uma mensagem que eu gostaria que todos vocês guardassem em seus corações.' Ao falar sobre sua própria jornada de Kimberley até se tornar astrônoma, ela enfatizou que os marcos científicos globais sul-africanos, como o radiotelescópio MeerKAT, comprovam a liderança global do país em ciência. Ela encorajou os estudantes a escolherem carreiras em STEM e usarem o experimento do Rooibos para expandir suas próprias ambições.
Gaselakhwa acrescentou que 'as sementes são enviadas ao espaço, mas as sementes de inspiração que esperamos plantar em cada um de vocês hoje ajudarão a expandir sua imaginação', pedindo aos alunos que permaneçam únicos e fiéis à sua identidade ao realizar seus próprios sonhos.
A Agência Espacial Nacional Sul-Africana (Sansa) apoiou o projeto para fortalecer o desenvolvimento de habilidades e inovações locais. Thandile Wuntu, chefe do departamento de engajamento científico da Sansa em Germaneuse, observou que esta iniciativa cria oportunidades importantes para os jovens que entram nas áreas STEM. Ele destacou que 'a ciência espacial está se tornando cada vez mais integrada em áreas que afetam a vida cotidiana, desde a comunicação até o monitoramento ambiental.'
Wuntu também observou que projetos semelhantes demonstram a importância da colaboração entre indústria, governo, círculos acadêmicos e setor científico para formar um forte fluxo de futuros cientistas, engenheiros e pesquisadores. A MaxIQ Space garante a entrega deste programa científico diretamente às salas de aula, desenvolvendo um programa educacional STEM estendido que apresenta aos alunos a ciência espacial, a biologia vegetal e a agricultura sustentável.
Judy Sandrock da MaxIQ Space afirmou que o objetivo da iniciativa é fortalecer o acesso à aprendizagem científica autêntica. Ela observou que o valor do projeto reside no fato de dar aos alunos a oportunidade de se familiarizarem com processos de pesquisa reais relacionados à ciência espacial, fornecendo uma oportunidade estruturada para desenvolver o pensamento científico, habilidades de análise de dados e compreensão da execução prática de experimentos.
Para aumentar a participação nacional, os alunos de toda a África do Sul são convidados a participar do desenvolvimento do emblema oficial da missão 'Rooibos no Espaço' em julho e agosto, expandindo assim o alcance do projeto além das escolas participantes principais. Bertram Loriston, vice-diretor geral do departamento de educação do Cabo Ocidental para gestão curricular e avaliação, exortou veementemente os jovens a aproveitar cada oportunidade. Loriston relembrou sua própria experiência trabalhando no CERN em Genebra, onde experimentos científicos e gerenciamento de dados expandiram sua visão. Apesar das dificuldades desse caminho científico, ele acabou escolhendo o ensino para inspirar a curiosidade nos jovens e elogiou os professores por fornecerem aos alunos oportunidades que abrem portas além da sala de aula. Seu conselho foi simples e direto: 'Quando uma oportunidade bate à porta, você deve dançar. Aproveite-a.'
A aplicação deste conselho é demonstrada por Chloe Kosi, aluna do 10º ano da escola Clancowilleam, que disse que esta iniciativa já lhe ensinou como a curiosidade pode abrir grandes oportunidades de carreira e acadêmicas. Para Kosi, o envio de uma planta sul-africana local ao espaço é uma conquista orgulhosa que ajudará a alcançar o reconhecimento mundial das pesquisas científicas do país.
No âmbito do programa 'Rooibos no Espaço', sementes de rooibos serão lançadas para a Estação Espacial Internacional (ISS). Este projeto será a primeira iniciativa desse tipo da África do Sul.
Em outubro, as sementes de rooibos serão entregues na ISS, localizada a cerca de 400 km acima da Terra. Lá, elas passarão várias semanas, sendo expostas à microgravidade e à radiação espacial. Quando as plantas retornarem no início do próximo ano, serão comparadas com sementes idênticas que nunca deixaram a Terra.
Cientistas e estudantes compararão como essas sementes germinam, crescem, lidam com o estresse e produzem colheitas. A iniciativa 'Rooibos no Espaço' foi desenvolvida pelo South African Rooibos Council (SARC) em colaboração com a MaxIQ Space, com o apoio da Agência Nacional Espacial da África do Sul (SANSA).
O experimento será conduzido por alunos de sete escolas na região de Cederberg, berço do rooibos. Juntamente com agricultores locais, eles coletarão e analisarão dados no âmbito de uma pesquisa científica real. Entre os participantes está Emma Newwood, aluna do 8º ano da Academia Morester em Van Rynsdorp.
Emma, que gosta de chá de rooibos com mel, teve uma experiência completamente nova graças a este projeto. Ela expressou sua surpresa, dizendo: 'Eu pensei: 'Não pode ser, isso não é real'. Fiquei tão surpresa. Mas também estou muito feliz, porque é realmente algo grande para a África do Sul e para a agricultura sul-africana.'
Emma sempre demonstrou interesse em ciência, biologia e espaço. Ela observou: 'Eu acho que a parte mais legal é que isso vai para o espaço e simplesmente ficará lá, entre as estrelas.' Ela também sugeriu que esta pesquisa poderá ajudar as pessoas a viver fora da Terra no futuro, mencionando um projeto para criar um ambiente habitável em Marte.
Segundo Emma, o projeto é importante não apenas pelo rooibos, mas também porque tem o potencial de despertar a curiosidade em outros alunos e incentivá-los a carreiras em STEM no futuro. Ela acrescentou que um suculento poderia ser sugerido como próximo objeto a ser enviado ao espaço.
Thandile Vuntu, chefe do Departamento de Engajamento Científico da Agência Nacional Espacial da África do Sul em Germaneuse, enfatizou que a ciência espacial está se tornando parte do dia a dia e abre novas oportunidades para jovens interessados em ciência, tecnologia, engenharia e matemática. Ele declarou: 'A curiosidade gera inovação. Espero que este projeto prove a estas crianças que no espaço nada é impossível.'
Dewey de Villiers, diretor do South African Rooibos Council, observou que o projeto reflete a busca do setor por inovação, educação e pesquisa aplicada. Ele explicou que o rooibos tem sido parte do patrimônio agrícola da África do Sul por muito tempo, e este projeto o coloca em um contexto científico mais amplo, onde se cruzam a biologia vegetal, a pesquisa espacial e a educação.
Anteriormente, cientistas já cultivaram culturas como alface na ISS e estudaram a reação de ervilha e soja à vida em condições de microgravidade. Essas pesquisas podem potencialmente ajudar os astronautas a cultivar alimentos durante missões longas, bem como dar aos cientistas uma compreensão mais profunda do crescimento das culturas na Terra.
