O rio Ken difere dos rios do Himalaia por não ter pressa e não serpentear por amplas planícies de inundação. É um dos últimos rios que correm livremente no centro da Índia, mantendo seu leito natural sem a interferência de barragens, desvios ou aterros de concreto que perturbam seu curso. Este rio molda a paisagem assim como a paisagem o molda, sustentando florestas, vida selvagem e comunidades locais.
Atualmente, o Ken está no centro de um dos projetos de infraestrutura mais ambiciosos da Índia. O projeto de interligação dos rios Ken-Betwa, avaliado em 44.605 bilhões de rúpias, é a primeira grande iniciativa de interconexão fluvial no país. Ele visa desviar água da bacia do Ken para Madhya Pradesh, direcionando-a para a bacia deficitária de Betwa na região de Bundelkhand, no estado de Uttar Pradesh.
Graças à barragem proposta de Daudhan, bem como a uma rede de canais e túneis, o projeto planeja irrigar 10,62 lakh de hectares de terra, fornecer água potável para quase 62 lakh de pessoas e gerar 130 MW de energia hidrelétrica.
Com um comprimento de 427 quilômetros, o rio flui das montanhas Kaimur em Madhya Pradesh até sua confluência com o Yamuna perto de Fatehpur, em Uttar Pradesh. Ele representa o último grande afluente que deságua no Yamuna antes que este chegue ao Ganges. Seu trajeto reflete a antiga geologia do centro da Índia.
Ao atravessar as colinas de Bijawar-Panna, o rio corta um dramático cânion de 60 quilômetros de comprimento e profundidade de quase 180 metros. Os fluxos sazonais caem nestes vales rochosos, criando cachoeiras e poços profundos que sustentam uma diversidade incrível de habitats.
Diferentemente de muitos rios regulamentados, o Ken mantém seu ritmo natural. Durante os monções, as águas de cheia reabastecem as planícies de inundação, transportando sedimentos ricos em nutrientes rio abaixo e alterando as margens. No verão, os corpos d'água profundos servem como refúgios vitais para peixes e outra fauna aquática. Esses ciclos sazonais sustentam um ecossistema inteiro.
O rio também atravessa a Reserva de Biosfera de Panna, reconhecida pela UNESCO. A Reserva de Tigres de Panna está intimamente ligada ao rio Ken. Esta reserva, conhecida mundialmente por seu programa bem-sucedido de reintrodução de tigres iniciado em 2009, depende do rio durante todo o ano.
Durante os anos rigorosos em Bundelkhand, quando grande parte da paisagem seca, o Ken torna-se a principal fonte de água para tigres, leopardos, ursos-sloth, sambar, chital e muitos outros animais selvagens. A bacia circundante sustenta florestas tropicais decíduas secas, onde predominam espécies como Palash, Boswellia, acácia e albizia. Pesquisadores documentaram pelo menos 81 espécies de plantas na paisagem do rio Ken.
O Ken é o lar do gharial criticamente ameaçado, um dos répteis mais raros do mundo, bem como do crocodilo mugger vulnerável. Pesquisadores também registraram o golfinho de rio Ganges ameaçado de extinção em algumas partes da bacia. Mais de 110 espécies de peixes de água doce foram documentadas aqui, incluindo o bagre de Magur ameaçado de extinção e o peixe-anguila mosaico indiano ameaçado de extinção.
Os penhascos rochosos ao redor do rio também fornecem um dos locais de nidificação mais importantes do centro da Índia para abutres. Abutres-branco, indianos e de olho vermelho — todos agora ameaçados de extinção após um declínio catastrófico populacional em todo o subcontinente — continuam a se reproduzir e descansar aqui. O céu sobre o rio também é compartilhado por loonis, gaivotas fluviais, aves de rapina e espécies migratórias. As pesquisas registraram pelo menos 41 espécies de aves ao longo do Ken, quase um quarto das quais são migrantes de inverno.
Os rios são frequentemente avaliados por seu comprimento, capacidade de armazenamento ou volume de água. No entanto, o Ken realiza um trabalho ecológico que é difícil de medir em números. A cada monção, ele transporta sedimentos que reabastecem os habitats inferiores. As inundações sazonais nutrem as florestas costeiras, estabilizando as margens e fornecendo alimento e abrigo para a vida selvagem. Seus trechos contínuos também permitem que peixes e outras espécies aquáticas se movam entre locais de reprodução e alimentação, conectando florestas que ajudam os animais a se dispersarem por uma paisagem mais ampla.
O rio também influenciou a história humana. Conhecido localmente como Karnavati, ele aparece no folclore regional e passa por belas cachoeiras Pandav, associadas às lendas do Mahabharata. As colinas próximas também abrigam pinturas rupestres pré-históricas, testemunhando que os humanos viveram perto do Ken há milhares de anos.
À medida que os trabalhos no projeto de interligação dos rios Ken-Betwa avançam, o rio tornou-se objeto tanto de planejamento de desenvolvimento quanto de debates ambientais. Avaliações científicas, incluindo estudos do Instituto de Vida Selvagem da Índia e do Centro Nacional de Pesquisa Fluvial, observam que o reservatório proposto pode inundar cerca de 258 quilômetros quadrados de habitat dentro da Reserva de Tigres de Panna, incluindo áreas usadas por tigres e abutres nidificantes.
Pesquisadores também notaram que a alteração do curso natural do rio através de barragens e descargas pode afetar os habitats aquáticos e perturbar os processos ecológicos que sustentam a biodiversidade. Ao mesmo tempo, o projeto provocou protestos de comunidades tribais e agricultores em certas áreas de Madhya Pradesh. Eles exigem levantamentos de terras transparentes, compensação adequada e realocação justa antes do início de quaisquer reassentamentos.
As chuvas constantes nas áreas baixas do Nepal começaram a afetar as regiões fronteiriças de Bihar. Como resultado dessas precipitações, foi observado um aumento no nível da água no rio Gandak.
Devido a esta situação, está sendo realizado atualmente um desvio de água de 85 mil cumecs do Gandak Barrage em Walmikinagar, localizado em Bagha. Funcionários do Departamento de Recursos Hídricos estão monitorando o nível da água tanto no barragem quanto no próprio rio.
De acordo com os dados, futuras mudanças no fluxo de água podem ocorrer dependendo das precipitações nas bacias hidrográficas do Nepal. Embora a situação esteja sob controle no momento, os moradores que vivem ao longo do rio foram aconselhados a manter a vigilância.
A administração declarou que se o período de chuvas no Nepal continuar, o fluxo de água no rio Gandak pode aumentar ainda mais. Por isso, os departamentos relevantes foram colocados em estado de alerta elevado. Atenção especial é dada às áreas afetadas por inundações para lidar prontamente com qualquer emergência. Moradores e agricultores locais também estão monitorando de perto o nível da água no rio.
