A temporada do Currie Cup começa esta semana, trazendo consigo expectativas, novos rostos e pendências inacabadas. Para o Golden Lions, a primeira rodada oferece uma chance imediata de demonstrar que o progresso alcançado no United Rugby Championship pode se transformar em um desafio real pelo título.
Enquanto os atuais campeões Griquas iniciam sua temporada em Cidade do Cabo, e os Pumas e Sharks XV abrem as competições em Mbombela na sexta à noite, o foco principal será em Bloemfontein no domingo. Lá, o time Cheetahs, sob o comando de Frans Steyn, receberá o time Lions, que busca esquecer a decepção das duas últimas finais da Premier Division no estádio Ellis Park.
O técnico Mziwakhe Nkosi montou um elenco que reflete o tema geral da temporada dos Lions: uma combinação de jovens talentos e jogadores experientes. O capitão da equipe será o meia-campista Ruan Delport, e a linha de ataque terá sua solidez garantida pelos forwards experientes Renzo du Plessis, Jarod Cairns e Morgan Naude.
Na linha de trás, o flyhalf Sam Francis jogará ao lado do scrum-half Zian Cilliers, enquanto os veteranos Rabz Maxwane e Rynhardt Jonker guiarão o grupo relativamente inexperiente.
A tarefa para os Lions é bastante significativa. Os Cheetahs, campeões em 2023, receberam reforços com a chegada do scrum-half da seleção Springbok, Faf de Klerk. Eles também contarão com a vitória de 47-31 sobre os Lions em um jogo semelhante no ano passado.
O loose forward Du Plessis, que participou do acampamento de treinamento da seleção Springbok no ano passado, reconheceu a alta concorrência pelas vagas no elenco dos Lions, mas afirmou que sua prioridade é aproveitar cada oportunidade. Ele observou: «A competição é saudável. Para mim, é puramente uma questão de tempo de jogo – entrar em campo e mostrar o que posso. Eu sei onde quero chegar, tenho meus objetivos, e este torneio me dá uma ótima oportunidade para mostrar o que sou capaz».
O mesmo sentimento de oportunidade é compartilhado pelo wing de 21 anos, Thando Biyela, que se prepara para sua primeira partida no Currie Cup depois de ter sido capitão dos Lions no torneio SA Cup Sub-23 este ano. Biyela declarou: «Treinamos bem nas últimas cinco ou seis semanas, e acho que todos estão prontos para o desafio. Sempre que você vai para Bloemfontein, é um jogo difícil, mas estamos ansiosos por isso».
O fim de semana de abertura também oferece uma visão precoce da distribuição de forças na competição. Os Pumas demonstram impulso após mais uma campanha dominante no SA Cup, os Griquas iniciam a defesa de seu título sob a pressão de um time renovado dos Stormers, e o Boland testará novamente os visitantes em Wellington após uma impressionante atuação na semifinal na temporada passada. No entanto, para os Lions, a situação é mais simples: após derrotas em duas finais consecutivas, o domingo não é sobre memórias perdidas, mas sobre determinar se este novo elenco possui profundidade, resiliência e ambição suficientes para finalmente avançar em 2026.
A equipe Lions se prepara para a nova temporada da Currie Cup 2026, buscando redimir-se após duas derrotas consecutivas em partidas finais. O técnico principal, Mzwakhe Nkosi, discutiu os objetivos da equipe antes do início da temporada, que começa no domingo contra os Free State Cheetahs em Bloemfontein.
Os Lions são considerados um dos favoritos ao torneio, pois desejam concretizar o potencial que não conseguiram demonstrar nas duas temporadas anteriores. No ano passado, o time Joburgers ficou em primeiro lugar na tabela da liga, mas perdeu a final para os Griquas por 27-25 devido a um pênalti tardio. Um ano antes, o cenário foi semelhante: os Lions perderam para os Sharks também por um pênalti decisivo.
Apesar de a equipe de Doornfontein não ter conseguido cruzar a linha de chegada, o treinador Mzwakhe Nkosi não considera essas temporadas fracassadas. Ele declarou durante o treino desta semana que perder um jogo em cada temporada não é um fracasso. Ele acrescentou que alcançar tais resultados ainda é considerado um sucesso incrível.
A equipe estabeleceu três objetivos principais: apresentar uma nova geração de jogadores, estabelecer uma conexão entre as equipes júnior e sênior, e avançar o máximo possível no torneio. Nkosi expressou esperança de que a equipe possa atuar melhor nos minutos finais do jogo do que nos últimos dois anos.
Os dois primeiros jogos permitirão aos Lions apresentar um elenco saudável, combinando jovens jogadores com atletas mais experientes que têm experiência no United Rugby Championship. O técnico observou que haverá jogadores como Thando Biyela e Morne Venter, que são Springboks Juniores e venceram o título no ano passado. Além disso, segundo ele, Likhona Finca, que teve bons resultados nas competições U23, e Asad Moos, que também é um Bok Júnior, assim como Layton Horn, jogarão.
Jogadores mais experientes que o público pode ver incluem Siba Mahashe, Batho Hlekani, SJ Kotze, Haashim Pead, Morgan Naude, Izan Esterhuizen e vários jogadores das franquias. Entre os titulares iniciais para a Copa já foram nomeados Renzo du Plessis, Jarod Cairns, Ruan Delport, Rabz Maxwane e Sam Francis. Seu conhecimento e experiência no rugby sênior serão importantes para a equipe alcançar a terceira final consecutiva. Nkosi enfatizou que Renzo tem apenas 23 anos, o que o torna jovem em sentido amplo. Ele também observou que Cairns, Delport e Francis, que também têm 23 anos, possuem experiência significativa na divisão principal, e espera que possam apoiar os colegas mais jovens. Rabz, como jogador experiente, também deve receber tempo suficiente e contribuir significativamente para o jogo.
