O planejamento de uma missão espacial que abrange todo o Sistema Solar representa uma enorme complexidade mesmo hoje em dia. Imaginar tal empreendimento nos anos 70, quando o poder computacional dos computadores era incomparavelmente menor do que o de um smartphone moderno, é um verdadeiro desafio.
No entanto, foi essa ousadia que levou à criação dos lendários aparelhos Voyager, lançados em 1977 com o objetivo de explorar planetas gigantes e revelar um universo muito mais dinâmico e surpreendente do que os cientistas previam.
Ao longo de quase cinco décadas, as espaçonaves Voyager 1 e 2 expandiram significativamente nosso entendimento de Júpiter, Saturno, Urano e Netuno. Elas descobriram fenômenos sem precedentes, registraram imagens históricas e, o que é mais importante, tornaram-se os primeiros objetos criados pelo ser humano a explorar o espaço interestelar. Sua contribuição mudou para sempre a história da exploração espacial e continua a gerar resultados científicos até hoje.
Para relembrar esta aventura notável, saber os detalhes por trás das cenas e entender por que os Voyager permanecem entre as missões mais importantes na história da astronomia, o astrônomo amador e divulgador científico Alexandre Mota participa do programa Olhar Espacial. Isso promete ser uma viagem fascinante por uma das maiores epopeias das pesquisas espaciais.
O programa Olhar Espacial, conduzido por Marcelo Zurita, presidente da Associação de Astronomia Paraibana (APA) e membro da Sociedade Astronômica Brasileira (SAB), bem como pelo diretor técnico Bramon e coordenador nacional do Asteroid Day Brasil, é transmitido ao vivo toda sexta-feira às 21h, horário de Brasília, pelos canais oficiais do emissor no YouTube, Facebook, Instagram, X (anteriormente Twitter), LinkedIn e TikTok.
Alexandre Mota é divulgador científico, astrofotógrafo e astrônomo amador. Ele dedica seu tempo à divulgação da astronomia, traduzindo, escrevendo e gravando vídeos com abordagem didática para o projeto Mistérios do Espaço. Ele é natural de Conceição do Coite e estudante do curso de Comunicação Social da Universidade do Estado da Bahia.
Há dez anos, a estação interplanetária autônoma 'Juno' iniciou suas operações na órbita de Júpiter, fornecendo continuamente novos dados aos planetologistas sobre o maior gigante gasoso do Sistema Solar. As informações coletadas ajudam os cientistas a entender os mecanismos de origem e desenvolvimento deste gigante gasoso, além de fornecerem chaves para compreender os processos que ocorrem em exoplanetas.
Em meados de 2021, foi lançado um programa científico expandido para a 'Juno'. O aparelho continua sendo a única estação de pesquisa operando entre as órbitas de Júpiter e Plutão. Se inicialmente o foco principal da estação estava no próprio gigante gasoso, agora as tarefas incluem passagens próximas por grandes luas: Ganimedes, Europa e Io.
Ganimedes e Europa receberam três passagens cada, enquanto Io, sendo o corpo mais vulcanicamente ativo no Sistema Solar, foi estudado dezesseis vezes. Graças a essas observações, os planetologistas conseguiram detectar fluxos de lava recentes e lagos de lava ativos. Um modelo tridimensional de um dos picos montanhosos de Io, com sua sombra característica contra paisagens vulcânicas coloridas, foi criado, e também foram registrados altos 'guarda-chuvas' de erupções.
Durante uma passagem próxima em 16 de outubro de 2023, foi obtida a imagem mais detalhada das faces diurna e noturna de Io. Nela, é visível a montanha Dit — um pico alongado de 5 a 7 quilômetros de altura, projetando uma sombra nítida. Esta montanha foi nomeada em homenagem a uma cidade da obra de Dante. Além disso, em maio e dezembro de 2023, os instrumentos da 'Juno' registraram um canal de lava ativo de 65 quilômetros em Paterae Gal, que foi comparado com outro canal em Io.
O instrumento JIRAM da 'Juno' tirou uma imagem infravermelha de vulcões ativos no hemisfério sul de Io em 27 de dezembro de 2024, onde, à direita do polo sul, havia um ponto quente de atividade recorde. Io possui mais de quatrocentos vulcões. Os dados iniciais sobre suas propriedades e localização sugeriam a existência de um oceano magmático subsuperficial global, mas os cientistas concluíram que a situação é mais complexa: a lua provavelmente possui tanto reservatórios magmáticos profundos quanto fundidos pouco profundos.
Durante a passagem de 15 de outubro de 2023, a 'Juno' fotografou a pluma do vulcão Proteus perto da fronteira dia-noite. Também foram registrados anéis de ejeções vulcânicas ao redor de Paterae Nucum — depósitos ricos em enxofre, com cerca de 1100 quilômetros de largura, formados durante uma pausa de duas meses nas observações.
Em Ganimedes, a 'Juno' descobriu moléculas orgânicas e registrou auroras polares semelhantes às terrestres e jovianas. Quanto a Europa, conhecida por seu oceano de água sob o gelo, a estação refinou a espessura média da crosta de gelo, que atinge 29 quilômetros. A 'Juno' forneceu as imagens mais detalhadas da lua e determinou que a principal causa da destruição de sua superfície é o bombardeio de partículas carregadas. O aparelho também registrou ondas eletromagnéticas nas magnetosferas das luas, que posteriormente foram convertidas pelos cientistas em sinais sonoros.
Além disso, a 'Juno' contribuiu para o estudo de Júpiter. Um novo e mais preciso modelo da forma do gigante gasoso foi desenvolvido, levando em conta o impacto dos ventos zonais. De acordo com este modelo, os raios polar, equatorial e médio do planeta são de 66842, 71488 e 69886 quilômetros, respectivamente, indicando que Júpiter é ligeiramente menor e mais achatado do que se supunha anteriormente.
A estação capturou as nuvens de Júpiter em 7 de setembro de 2023, a uma altitude de cerca de 7700 quilômetros, registrando turbulência e tempestades na atmosfera, particularmente nas altas latitudes do norte perto da fronteira dia-noite. A 'Juno' também aprofundou o estudo da Grande Mancha Vermelha, aumentando a estimativa de sua profundidade: se as avaliações iniciais eram de cerca de 240 quilômetros, os novos estudos apresentam valores entre 200 e 500 quilômetros. Uma descoberta importante foi a capacidade dos elétrons na magnetosfera de Júpiter, antes da onda de choque frontal, de acelerarem a energias muito altas, o que ajudará na criação de modelos mais precisos de aceleração de raios cósmicos.
Além disso, a 'Juno' registrou explosões de raios jupiterianos e conseguiu captar sinais de rádio de descargas de tempestade escondidas em supertempestades. A potência de alguns desses sinais de rádio era comparável às explosões de raios terrestres, e outros superavam-nas em um milhão de vezes. Também foi confirmada a hipótese de que tempestades poderosas podem ser acompanhadas por granizo composto por uma mistura de gelo de água e amônia. Processos semelhantes, supostamente, ocorrem em Saturno, bem como nos gigantes de gelo Urano e Netuno.
Ao longo de seus anos de operação, a 'Juno' enfrentou vários desafios, incluindo a necessidade de transições para modo seguro e falhas temporárias de câmera devido ao alto nível de radiação. No entanto, atualmente, a estação enfrenta outra ameaça — a burocracia terrestre. O plano orçamentário proposto pelo Congresso da NASA para 2027 prevê um corte significativo no financiamento de várias missões interplanetárias em andamento, colocando em risco a possibilidade de continuação das operações da estação robótica.
Após a conclusão bem-sucedida da manobra de transição para a órbita de Júpiter, que exigiu 35 minutos de funcionamento do motor principal para reduzir a velocidade em meio quilômetro por segundo, o aparelho foi capturado pela atração gravitacional do gigante gasoso. Agora, a 'Juno' funciona como satélite artificial do maior planeta do Sistema Solar, e os cientistas estão se preparando para iniciar a fase científica da missão, a fim de responder a uma série de questões chave sobre Júpiter.
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