Astrônomos anunciaram um feito histórico — a primeira detecção direta de uma atmosfera ao redor de um planeta rochoso localizado na zona habitável de sua estrela. Este avanço marca um passo significativo na busca por mundos potencialmente capazes de sustentar vida.
Características do planeta LHS 1140 b
O planeta, nomeado LHS 1140 b, está a cerca de 48 anos-luz da Terra. De acordo com os resultados de uma nova pesquisa, sua atmosfera contém hélio. Além de ser o primeiro planeta rochoso com atmosfera detectada diretamente, também é o primeiro desse tipo a estar na chamada zona habitável — a região ao redor de uma estrela onde a temperatura pode permitir a existência de água líquida na superfície.
Os pesquisadores afirmam que, entre os exoplanetas conhecidos, LHS 1140 b possui o maior número de características relacionadas à habitabilidade. O autor principal do estudo, Collin Cherubim, declarou ao Space.com que a detecção direta de hélio na atmosfera é sem precedentes para exoplanetas rochosos, e sua localização na zona habitável adiciona um enorme interesse para a astrobiologia e a busca por vida.
História da descoberta e composição do planeta
LHS 1140 b é um exoplaneta, ou seja, um planeta fora do nosso Sistema Solar. Ele foi originalmente descoberto pela equipe do astrônomo Jason Dittman em 2017, e ele também participa da pesquisa atual. Segundo Dittman, foram necessários anos de observação para que os cientistas pudessem confirmar a presença de uma atmosfera.
Ele observou que, embora o planeta tenha sido encontrado há cerca de dez anos, só agora foi feita a conclusão sobre a existência de uma atmosfera. Dittman enfatizou que o planeta tem uma superfície sólida e é composto de rocha. Embora a aparência exata dessa superfície ainda não seja conhecida, a equipe considera muito provável a presença de água no planeta.
Condições para água líquida
LHS 1140 b orbita uma anã vermelha — uma estrela menor e mais fria que o Sol. Apesar de o planeta estar significativamente mais perto de sua estrela do que a Terra do Sol, essa distância é suficiente para manter temperaturas compatíveis com a 'zona de ouro', considerada adequada para a existência de água líquida. Os pesquisadores acreditam que a atmosfera recém-descoberta pode contribuir para a manutenção dessas condições.
Cherubim especulou que o planeta provavelmente contém muita água. Ele acrescentou que, se a atmosfera fornecer um efeito estufa, as condições que consideramos habitáveis na Terra provavelmente existirão lá e poderão sustentar água líquida.
Semelhança com a Terra e contexto científico
Embora LHS 1140 b não seja uma cópia exata da Terra, os pesquisadores destacam duas semelhanças: sua composição é um planeta rochoso, provavelmente com um núcleo de ferro, e agora é conhecido por possuir uma atmosfera; e sua temperatura, adequada para água líquida na superfície, que é um dos requisitos chave para a vida, como a conhecemos na Terra.
Entre mais de seis mil exoplanetas identificados, a confirmação direta de uma atmosfera em um planeta rochoso na zona habitável foi um momento único. Um dos principais desafios é que LHS 1140 b orbita uma anã vermelha — o tipo de estrela mais comum na Via Láctea, que tem cerca de um terço do tamanho do Sol. Essas estrelas permanecem ativas por muito tempo, emitindo poderosas explosões de radiação, como erupções solares e ejeções de massa coronal. Normalmente, tal radiação destrói completamente as atmosferas de planetas próximos, o que levantava dúvidas sobre a capacidade de planetas rochosos ao redor de anãs vermelhas de manter uma atmosfera por muito tempo.
Cherubim observou que esta descoberta demonstra que, pelo menos este planeta rochoso conseguiu manter sua atmosfera por bilhões de anos, o que é uma 'maneira fundamentada e confiável de dizer sim: atmosferas podem sobreviver em exoplanetas rochosos'. Os cientistas também sugerem que outros gases além do hélio podem estar presentes na atmosfera, parte dos quais pode ter sido perdida no passado devido à intensa radiação da estrela. No entanto, como a estrela tem cerca de seis bilhões de anos — o que é alguns bilhões de anos mais velho da fase de diminuição dessa atividade intensa — a equipe acredita que o planeta continuará a manter sua atmosfera. Dittman mencionou que, embora parte do hélio escape lentamente para o espaço, um processo semelhante ocorre com a atmosfera da própria Terra.
Método de detecção da atmosfera
A confirmação da atmosfera foi resultado de uma previsão teórica desenvolvida por Collin Cherubim durante seu doutorado. Ele explicou que tudo começou com um modelo matemático criado para estudar a evolução de planetas rochosos, e dele ele fez uma previsão muito específica sobre este planeta.
O pesquisador decidiu aplicar um método geralmente usado para estudar gigantes gasosos a um planeta rochoso, o que foi um passo sem precedentes. Os resultados concordaram totalmente com sua previsão do modelo, permitindo concluir o ciclo do método científico.
Para testar a hipótese, a equipe utilizou o espectrógrafo Warm Infrared Echelle (WINERED), instalado no Observatório do Magalhães no Chile. Durante as mesmas observações, eles rastrearam o trânsito de LHS 1140 b e outro planeta diante de sua estrela. A análise espectroscópica permitiu identificar assinaturas químicas nas atmosferas de ambos os mundos. Enquanto um deles não forneceu resultados, LHS 1140 b demonstrou um sinal direto e irrefutável da presença de hélio.
Significado da descoberta
Apesar da importância da descoberta, os pesquisadores enfatizam que isso não significa que o planeta seja habitável. Cherubim esclareceu que ele não afirma que há vida no planeta. Na opinião da equipe, observações futuras permitirão identificar outros gases na atmosfera e verificar a presença de água. Embora novas pesquisas possam não confirmar a habitabilidade ou detectar formas de vida, elas expandirão significativamente o conhecimento sobre planetas rochosos desse tipo. Como LHS 1140 b se tornou o primeiro planeta com essas características cuja atmosfera foi confirmada, representa um passo importante para entender a evolução de planetas potencialmente habitáveis e pode ajudar a responder a uma das perguntas mais antigas da humanidade: estamos sozinhos no Universo?
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