Sonda chinesa Tianwen-2 fotografou o asteroide Kamoʻoalewa pela primeira vez

O veículo espacial Tianwen-2 realizou a primeira filmagem detalhada do asteroide Kamoʻoalewa, que esteve por muito tempo próximo à Terra e recebeu o apelido de 'segunda Lua'.

História da descoberta do asteroide

Em 2016, astrônomos descobriram este objeto anteriormente desconhecido durante uma varredura programada realizada pelo telescópio Pan-STARRS1 no Observatório Haleakalā, no Havaí. O asteroide, que recebeu o nome havaiano de Kamoʻoalewa e também é conhecido como 2016HO3, está relativamente perto da Terra, o que dá a impressão de que é um satélite do planeta, embora na verdade siga sua própria trajetória ao redor do Sol.

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Embora Kamoʻoalewa não orbite a Terra, sua órbita é muito semelhante à da nosso planeta. Isso permite que o asteroide permaneça em proximidade imediata com a Terra por um longo período, gerando associações com a 'segunda Lua'. Os cientistas levantaram a hipótese de que esta rocha espacial pode ser um grande fragmento da Lua, separado após a queda de um meteoro no satélite natural entre 1 e 10 milhões de anos atrás. Para confirmar essa teoria, é necessário analisar amostras de Kamoʻoalewa em comparação com rochas lunares.

Alcançar o objetivo não foi fácil: a sonda teve que percorrer quase um bilhão de quilômetros. Após cerca de 400 dias de viagem, manobras no espaço profundo e inúmeras correções de curso, ela alcançou o asteroide e realizou o primeiro registro detalhado da 'segunda Lua' em 2 de julho. No momento da filmagem, a sonda estava a cerca de 20 quilômetros da rocha.

A missão também permitiu refinar o tamanho do asteroide, que se mostrou menor do que o esperado: seu diâmetro é de cerca de 40 metros e possui uma forma muito irregular, enquanto as estimativas iniciais indicavam 100 metros. A sonda planeja permanecer perto de Kamoʻoalewa por quase um ano, utilizando 11 instrumentos científicos. Em seguida, está planejada uma aproximação da superfície para um estudo mais detalhado e coleta de amostras, o que permitirá determinar definitivamente a origem da misteriosa rocha. O material coletado será então trazido para a Terra.

Tianwen-2 não se limitará apenas a Kamoʻoalewa; a missão está prevista para quase uma década e também inclui o estudo do cometa 311P, localizado além da órbita de Marte, o que exigirá a superação de milhões de quilômetros adicionais. Além disso, os detalhes da missão conduzida pela China permanecem em grande parte confidenciais; por exemplo, a aparência do Tianwen-2 só foi divulgada mais de uma semana após o lançamento, quando a sonda estava a cerca de 3 milhões de quilômetros da Terra.

Sonda chinesa tira primeira foto do asteroide Kamo’oalewa, apelidado de 'lua menor' da Terra

A China divulgou a primeira imagem do asteroide Kamo’oalewa, que orbita perto da Terra e recebeu o apelido de 'lua menor' ou satélite quase-natural. Esta foto foi obtida pela sonda Tianwen-2 em 2 de julho, quando o aparelho estava a cerca de 20 quilômetros do asteroide, também conhecido como 2016 HO3.

Características do asteroide Kamo’oalewa

A fotografia mostra um pequeno objeto de forma irregular contra o fundo escuro do espaço. A sonda Tianwen-2 alcançou este objeto após cerca de 400 dias de viagem, percorrendo aproximadamente um bilhão de quilômetros desde o lançamento em maio de 2025.

Kamo’oalewa foi descoberto em 2016 e tem apenas algumas dezenas de metros de diâmetro. Embora o asteroide orbite o Sol, sua trajetória passa perto da Terra, fazendo com que pareça um objeto acompanhando o planeta, daí o nome de 'satélite quase-natural' ou 'lua menor'. É importante notar que Kamo’oalewa não é uma segunda Lua e não está ligado à Terra como seu satélite natural.

De acordo com uma das hipóteses estudadas por cientistas, o asteroide pode ter se formado como um fragmento da Lua, ejetado ao espaço após uma colisão com outro corpo celeste, mas sua origem ainda não foi confirmada.

Missão Tianwen-2 e planos futuros

Durante a aproximação de Kamo’oalewa, a Tianwen-2 reduziu o erro na determinação da localização do objeto de centenas de quilômetros para alguns quilômetros, informou a Agência Espacial Nacional da China (CNSA). O equipamento da sonda agora irá estudar detalhadamente a forma, composição e estrutura interna do asteroide no âmbito da preparação para a fase de coleta de amostras.

A missão planeja extrair partículas da superfície de Kamo’oalewa e trazê-las para a Terra até o final de 2027. O material coletado ajudará os pesquisadores a entender melhor a história do Sistema Solar e a origem do próprio asteroide. A Tianwen-2 é a primeira missão da China especificamente projetada para coletar amostras de asteroides. Após a entrega do material na Terra, a sonda continuará sua jornada para o objeto 311P/PanSTARRS, localizado no cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter.

Estação chinesa Tianwen-2 alcança o asteroide Kamolaev e tira as primeiras fotos

A estação interplanetária chinesa Tianwen-2 chegou com sucesso ao asteroide próximo à Terra 2016 HO3, conhecido como Kamolaev, em 2 de julho de 2026. A estação transmitiu a primeira imagem do objeto, tirada a uma distância de 20 quilômetros.

Características do asteroide Kamolaev

Foi estabelecido que este quasissatélite da Terra tem uma forma angular e irregular, e seu tamanho máximo é de cerca de 30 metros. Isso torna Kamolaev o menor asteroide visitado por um veículo espacial. Planeja-se que a Tianwen-2 estude o asteroide em mais detalhes, depois coletará uma amostra de solo de sua superfície e a retornará à Terra em meados de 2027. Após isso, a missão continuará direcionando o aparelho para o cometa do Cinturão Principal 311P/PANSTARRS.

Hipóteses científicas sobre a composição

A natureza de Kamolaev ainda gera debates entre especialistas planetários. Existem versões de que o corpo poderia ter sido ejetado da superfície da Lua como resultado de um evento de impacto que formou a cratera Giordano Bruno, ou que seja um asteroide comum. Dados recentes obtidos com o Telescópio James Webb indicam semelhanças entre Kamolaev e asteroides do raro tipo E, que são ricos em enstatito e contêm oldahita, embora conclusões definitivas ainda não possam ser tiradas. O telescópio também confirmou que o objeto gira muito rapidamente, com um período de rotação de apenas 27,9 minutos.

Programa de exploração lunar da NASA

Paralelamente, a NASA divulgou um plano atualizado para a primeira fase da criação de uma base lunar permanente no âmbito do programa Artemis. Dentro deste programa, foram celebrados contratos com as empresas Astrolab e Lunar Outpost para desenvolver rovers lunares tripulados. A entrega desses rovers ao polo sul da Lua será realizada em conjunto com a Blue Origin, e o contrato com a Firefly Aerospace prevê a entrega de drones de reconhecimento do tipo MoonFall na Lua.