Pesquisadores conseguiram identificar fragmentos de DNA datados de aproximadamente 50 mil anos em um dente de antílope, localizado no sul da África. Este achado contribui significativamente para expandir a compreensão acerca da capacidade de conservação de material genético em climas quentes.
O estudo envolveu a análise de mais de 300 dentes de animais que viveram nos últimos 110 mil anos. Os resultados sugerem que vestígios genéticos podem permanecer preservados na África subsariana por um período muito superior ao que era anteriormente estimado.
A investigação, divulgada na revista Quaternary Science Reviews, focou em fósseis de bovídeos e localizou o material mais antigo em um espécime de mountain reedbuck, uma espécie de antílope que ainda existe no continente africano.
Os pesquisadores avaliaram restos ósseos de animais que habitaram a área em diferentes épocas passadas, abrangendo tanto o Holoceno quanto o Pleistoceno Superior. Embora muitos dos dentes examinados não tivessem material genético recuperável, alguns conseguiram reter pequenas quantidades de DNA.
O fragmento mais antigo foi obtido de um molar parcial de um antílope da espécie Redunca fulvorufula, encontrado na Caverna Boomplaas, no sul da África. Adicionalmente, foram identificados DNA em restos de búfalos de chifres longos extintos, com idades estimadas entre 12 mil e 21 mil anos.
Essa preservação foi notável, visto que os ambientes tropicais e subtropicais geralmente promovem a deterioração do DNA ao longo do tempo. Anteriormente, esperava-se que o clima africano dificultasse a recuperação de material genético muito antigo, especialmente quando comparado a locais frios ou estáveis.
Apesar da importância do registro de 50 mil anos, os próprios cientistas alertaram que o resultado deve ser interpretado com cautela. O material genético do antílope demonstrou uma diferença notável em relação a outros registros encontrados, e o fóssil também apresentava indícios de contaminação por DNA humano, que foi removida durante o processo de análise.
De acordo com Deon de Jager, especialista em paleogenômica da Universidade de Copenhague e primeiro autor do estudo, a descoberta é relevante, mas persistem dúvidas sobre os limites exatos da preservação genética no continente africano. Ele ressaltou que certos cenários, como cavernas profundas com temperatura constante e áreas de alta altitude, podem criar condições mais propícias para a manutenção de DNA antigo.
Mesmo em pouca quantidade, o DNA recuperado oferece subsídios para que os cientistas investiguem as relações evolutivas entre diversas espécies e populações. Os pesquisadores acreditam que estudos futuros poderão fornecer dados sobre linhagens, fluxo genético e possíveis cruzamentos entre grupos animais.
O estudo também abre caminhos para uma melhor compreensão da trajetória evolutiva de animais africanos e, em certa medida, de ancestrais humanos. Contudo, a recuperação de DNA de espécies humanas muito antigas ainda é vista como improvável. Casos particularmente difíceis incluem o Homo naledi, desaparecido há cerca de 240 mil anos, e o Paranthropus robustus, que viveu há aproximadamente 1 milhão de anos. Segundo os pesquisadores, as condições ambientais africanas tornam extremamente complexa a localização de material genético preservado desses períodos distantes.
Portanto, a descoberta não anula os desafios da paleogenética no continente, mas sinaliza que o intervalo de tempo disponível para o estudo do passado africano pode ser mais extenso do que se pensava.
Pela primeira vez, pesquisadores conseguiram isolar amostras de DNA humano diretamente de pinturas rupestres datadas da Pré-História. Este feito pioneiro demonstra que o material genético humano possui a capacidade de se manter preservado em paredes de cavernas por milhares de anos, abrindo novas perspectivas para a paleogenética e a arqueologia.
As pinturas analisadas foram localizadas em cavernas situadas na Espanha e em Portugal. Uma das obras possui uma estimativa de idade mínima de 5 mil anos, enquanto a outra tem pelo menos 2 mil anos, embora ambas possam ser consideravelmente mais antigas. O estudo foi conduzido pelo projeto internacional First Art, envolvendo especialistas de Portugal, Espanha, e instituições como o Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva (Alemanha) e a Universidade de Liverpool (Inglaterra).
A equipe recolheu mais de 120 amostras, abrangendo áreas pintadas, regiões adjacentes aos desenhos e paredes comuns das cavernas, sem pigmentação. Foram identificados vestígios de DNA na Gruta do Escoural, em Portugal, e na Caverna de Covarón, localizada no norte da Espanha. Dos resultados obtidos, apenas cinco amostras apresentaram DNA mitocondrial humano autêntico. Destas, uma provinha diretamente de uma pintura rupestre; duas estavam próximas às artes; e as outras duas vieram de paredes sem pinturas.
Um aspecto notável é que duas das cinco amostras de DNA humano continham exclusivamente material genético humano, sem contaminação por DNA animal. Os pesquisadores sugerem que isso indica um depósito genético resultante do contato direto entre humanos e a superfície rochosa. No caso específico da pintura, o DNA poderia ter sido introduzido através da saliva utilizada durante o processo artístico, do suor do pintor ou de outros fluidos corporais, embora não seja possível confirmar com certeza se o material pertence ao autor da obra.
Hipólito Collado Giraldo, arqueólogo líder da equipe, explicou que, devido à alta sensibilidade das técnicas modernas de análise de DNA antigo, os pesquisadores estavam ansiosos para verificar se o contato físico com os pigmentos poderia deixar rastros genéticos dos criadores. Em contraste, as demais amostras positivas apresentaram mistura de DNA humano e de fauna, indicando deposição indireta, possivelmente por ação da água ou sedimentos. Embora o artigo não consiga ligar diretamente os vestígios genéticos aos artistas, Alba Bossoms Mesa, pesquisadora do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva, afirmou que este é o primeiro registro de que o DNA humano pode sobreviver em paredes de cavernas por milênios.
A análise das cinco amostras de DNA humano revelou que três eram de mulheres e uma de um homem, sendo que a amostra proveniente da arte rupestre não pôde ser confirmada. Todos os indivíduos confirmados eram classificados como Homo sapiens modernos e pertenciam ao grupo pré-histórico conhecido como «caçadores-coletores ocidentais», informação já conhecida por análises arqueológicas anteriores. Matthias Meyer, paleogeneticista do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva, ressaltou que o achado demonstra que é viável coletar dados sobre os habitantes das cavernas mesmo em locais desprovidos de obras de arte, mudando fundamentalmente a percepção sobre onde o DNA antigo pode ser encontrado.
