Uma nova espécie de macaco africano foi descoberta na floresta tropical da RDC, recebendo o nome de Colobus congoensis. Este primata é a quinta nova espécie de macaco identificada na África nos últimos 75 anos, de acordo com um relatório de pesquisa conduzido pela Universidade da Flórida (FAU) nos Estados Unidos.
A nova espécie estava escondida em uma área remota entre os rios Lomami e Congo, no centro-leste da RDC. Apesar de décadas de pesquisas científicas na África Central, esta espécie não havia sido registrada anteriormente. No entanto, um artigo publicado na revista PLOS One indica que ela pode estar ameaçada devido à sua distribuição geográfica limitada, perda de habitat e pressão da caça.
O C. congoensis pesa cerca de sete quilos. Ele se distingue por uma pelagem preta brilhante, ombros que lembram uma capa, um longo rabo ondulado, manchas rosadas brancas e uma 'mancha laranja-creme vibrante ao redor da boca e nariz', o que lhe confere uma 'aparência expressiva, semelhante a uma máscara, distinta de qualquer outro macaco conhecido do gênero Colobus'. As comunidades locais o chamam de 'Likweli' ou 'kasaba nkoni' (provocador de galhos), observando que é um primata tímido e raramente visto.
De acordo com a FAU, alguns pesquisadores notaram este primata pela primeira vez em 2008 e tiraram uma foto parcialmente obscurecida. Somente 10 anos depois, quando encontraram o animal novamente e puderam obter uma imagem mais clara, decidiu-se estudá-lo mais profundamente. Entre 2018 e 2022, foram registrados 114 avistamentos em uma área de apenas 1.700 quilômetros quadrados, o que é 'extraordinariamente pouco para macacos do gênero Colobus'.
Os cientistas realizaram análises genéticas, anatômicas e acústicas e confirmaram que o macaco representa uma linhagem evolutiva separada, que divergiu de seu parente mais próximo conhecido, Colobus satanas, há cerca de 4 a 5 milhões de anos. Como observa Kate Detweiler, professora associada de ciências biológicas na FAU, este é 'um dos divisões evolutivas mais antigas conhecidas na linhagem Colobus'.
Junior Amboko, pós-graduando da mesma universidade e pesquisador do National Geographic, descreveu a descoberta como 'emocionante e profundamente pessoal', enfatizando a 'extraordinária biodiversidade' de sua terra natal e o 'quanto ainda resta a ser documentado'. Ele mencionou que foi uma honra dar o nome de 'Colobus congoensis' à espécie, reconhecendo o patrimônio natural excepcional da Bacia do Congo e observando que este é o primeiro primata nomeado em homenagem à República Democrática do Congo.
A descoberta do C. congoensis também destaca a importância científica do Parque Nacional Lomami (onde grande parte de seu habitat conhecido está localizada) e sua zona de amortecimento na RDC. Outro primata foi descoberto neste parque em 2012 por membros da mesma equipe de pesquisa — o 'lesula' (Cercopithecus lomamiensis).
John Hart, biólogo conservacionista e primeiro autor do artigo, que liderou a equipe que descobriu o 'lesula', ressalta que 'a Bacia do Congo permanece uma das últimas grandes fronteiras do mundo para a descoberta de mamíferos'. Ele acrescenta que mesmo em regiões cientificamente estudadas, novas espécies estão sendo descobertas, o que sublinha a quantidade de biodiversidade que ainda precisa ser registrada na bacia central do Congo e como esta região continua a mudar nossa compreensão da evolução e conservação de primatas.
Concomitantemente à inclusão do C. congoensis no registro científico, os cientistas sugerem que esta espécie seja listada na Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza como ameaçada, dadas as ameaças a que está sujeita. Kate Detweiler conclui: 'A descoberta do Colobus congoensis é um triunfo científico, mas também um lembrete preocupante de que alguns dos seres mais raros da Terra podem desaparecer antes que o mundo tome conhecimento deles.'
A equipe internacional incluiu cientistas das universidades de Yale e Nova York nos Estados Unidos, do Parque Nacional Lomami e da Sociedade Zoológica de Frankfurt, na Alemanha.
Zoólogos descobriram e descreveram uma nova espécie de macaco pertencente ao gênero Colobus, que habita as florestas tropicais no leste da República Democrática do Congo. Esta espécie foi nomeada likveli. Sua distinção de outros colobus reside em seu tamanho mais compacto, presença de lábios laranja e uma mancha branca ao redor do ânus.
Pesquisas genéticas estabeleceram que os likvelis pertencem a um ramo evolutivo que se separou há aproximadamente quatro a cinco milhões de anos. Infelizmente, devido à limitação de seu habitat, bem como ao desmatamento e à caça, esta nova espécie está ameaçada de extinção. Os resultados desta investigação científica foram apresentados na publicação PLoS One.
Embora existam mais de 500 espécies de primatas conhecidas entre os zoólogos, a descoberta continua, muitas vezes através da atribuição de status de espécie distinta a populações já conhecidas com base em dados genéticos, morfológicos e acústicos. Recentemente, foram descobertos o macaco Skywalker, o orangotango de Tapanu e o macaco Schneider. Anteriormente, em 2005, foi descrita a macaca Rungwecebus kipunji, parente dos babuínos, que habita as florestas montanhosas da Tanzânia, e em 2012, o macaco Cercopithecus lomamiensis da República Democrática do Congo.
John Hart, do Luкуру Nature Research Fund, e sua equipe relataram a descoberta de outra nova espécie de primata. O primeiro sinal de sua existência surgiu em 2008, quando pesquisadores registraram um pequeno macaco de cauda longa nas florestas tropicais do leste da República Democrática do Congo, que era diferente de todas as espécies locais, embora grande parte do animal na foto estivesse escondida pela folhagem. Entre 2018 e 2019, após a criação do Parque Nacional Lomami nesta área, esses macacos foram avistados e fotografados cerca de dez vezes. Nessas novas imagens, é claramente visível que eles têm pelo preto, alongado nas costas e ombros, e na pele nua do rosto destacam-se lábios laranja e sulco labial, além de uma 'máscara' cinza ao redor dos olhos e uma mancha branca ao redor do ânus. Essa combinação de cores não é encontrada em nenhum dos primatas africanos conhecidos.
Entre 2020 e 2022, Hart e seus coautores realizaram estudos aprofundados desses macacos de Lomami. A equipe observou-os, registrando seus sons, e coletou três indivíduos para análise genética e morfológica. A análise mostrou que os macacos de Lomami pertencem ao gênero Colobus (Colobus) da família Cercopithecidae, mas diferem de todos os representantes descritos do gênero por sua coloração, menor tamanho (peso de cerca de sete quilogramas), estrutura craniana e modo de vocalização. Eles são mais semelhantes aos colobus negros (C. satanas), que vivem a cerca de 1200 quilômetros a oeste, entre Camarões e Gabão. No entanto, estes últimos são maiores e não possuem manchas laranjas nos lábios nem mancha branca ao redor do ânus. A comparação genética revelou que os macacos de Lomami e os colobus negros são linhagens evolutivas irmãs, que divergiram há cerca de quatro a cinco milhões de anos.
Os pesquisadores decidiram separar os macacos de Lomami em uma espécie distinta, nomeando-a Colobus congoensis. Os moradores locais usam o nome comum 'likweli', que os autores também recomendam. No entanto, pesquisas na área de ocorrência sugeriram que esta espécie é conhecida pela população local apenas em oito das cinquenta e duas localidades. Segundo as estimativas de Hart e colegas, o habitat dos likvelis ocupa uma área limitada de cerca de 1700 quilômetros quadrados na margem direita do rio Lomami. Esses macacos vivem em densas florestas tropicais com árvores altas em elevações com solos argilosos, a uma altitude de 406–490 metros acima do nível do mar, predominantemente perto do rio Lomami. Os likvelis estão quase sempre nas copas das árvores, descendo ao chão apenas em raras ocasiões.
De 2018 a 2022, foram registrados 114 encontros com esses primatas. Eles se movem sozinhos ou em pequenos grupos (média de 6,2 indivíduos), frequentemente acompanhados por um a seis outras espécies de macacos, como colobus angolense (C. angolensis) e colobus vermelho Piliocolobus parmentieri. Com base na estrutura dos dentes, os likvelis alimentam-se de frutas, folhas e flores, ao contrário de seus parentes mais próximos, os colobus negros, que consomem principalmente sementes. Como os likvelis são raros mesmo dentro de seu habitat limitado, os pesquisadores recomendaram que a espécie receba o status de ameaçada (Endangered, EN). As principais ameaças para eles continuam sendo o desmatamento e a caça. Dado o rápido crescimento populacional da região, prevê-se uma redução significativa na população e no habitat dos likvelis nas próximas décadas. Os autores enfatizam que a maneira mais eficaz de garantir o futuro desta espécie é o reforço da proteção do Parque Nacional Lomami.
