Uma descoberta recente de fósseis lança nova luz sobre os gigantes dinossauros que habitavam a América do Sul. Paleontólogos conseguiram identificar uma espécie de titanossauro anteriormente desconhecida, com base em duas vértebras caudais excepcionalmente bem preservadas, encontradas na parte norte do Uruguai há mais de quarenta anos.
A nova espécie, nomeada Mesetasaurus protector, viveu entre 86 e 72 milhões de anos atrás, durante o período Cretáceo Superior, quando os titanossauros dominavam as paisagens do continente sul-americano. Os resultados da pesquisa foram publicados na revista Ameghiniana em 8 de julho de 2026.
Embora esses fósseis tenham sido encontrados na década de 1980 no local Meseta de Artigas, dentro da formação Givishon no Uruguai, os cientistas só agora confirmaram que pertencem a uma espécie anteriormente desconhecida pela ciência. Duas vértebras caudais foram encontradas próximas em arenito avermelhado, o que sugere que provêm do mesmo animal. Os pesquisadores consideram essas amostras como alguns dos esqueletos saurópodes mais bem preservados já encontrados no Uruguai.
Mesetasaurus protector pertencia ao grupo Aeolosaurini — são titanossauros herbívoros de pescoço longo que prosperaram por toda a América do Sul nos estágios finais do período Cretáceo. Os titanossauros eram alguns dos maiores seres que caminharam pela Terra e representavam a última linhagem sobrevivente de saurópodes antes da extinção em massa que encerrou a era dos dinossauros há cerca de 66 milhões de anos.
Ao comparar os fósseis com dezenas de outros titanossauros, os cientistas determinaram que a nova espécie está intimamente relacionada a dinossauros descobertos anteriormente na Argentina e no Brasil, incluindo Aeolosaurus rionegrinus e Arrudatitan maximus.
Esta descoberta indica que o Uruguai pode ter abrigado maior diversidade de dinossauros herbívoros gigantes do que se supunha anteriormente. Até então, apenas outra espécie saurópode havia sido oficialmente identificada no país — Udelartitan celeste. A adição de Mesetasaurus protector sugere que várias linhagens de titanossauros coexistiram na região durante o Cretáceo Superior, e não apenas uma população isolada.
Os pesquisadores também observam que a forma característica das vértebras caudais dos Aeolosaurini torna esses dinossauros relativamente fáceis de identificar, ajudando os cientistas a entender melhor a distribuição de diferentes espécies pela antiga América do Sul. À medida que as coleções de museus são reexaminadas e novos locais de descoberta são explorados, descobertas como esta continuam a revelar que alguns dos maiores tesouros pré-históricos do continente esperaram décadas para contar suas histórias.
Um fóssil descoberto em Dona Francisca, na região central do Rio Grande do Sul, oferece aos cientistas novas informações para entender um estágio anterior ao surgimento dos dinossauros e dos crocodilos. Esta nova espécie de réptil, denominada Silescelida acristata, viveu há aproximadamente 240 milhões de anos, durante o Período Triássico Médio.
A pesquisa foi conduzida por especialistas do Centro de Apoio à Pesquisa Paleontológica da Quarta Colônia da Universidade Federal de Santa Maria (CAPPA/UFSM), em parceria com cientistas da UFRGS e da PUCRS. Os resultados foram publicados na revista Scientific Reports e contribuem para expandir o conhecimento sobre a evolução e a dispersão dos arcossauriformes, o grupo ancestral que deu origem aos arcossauros, incluindo aves, dinossauros e crocodilos.
O Silescelida acristata habitou a área do atual Rio Grande do Sul durante um momento de reestruturação dos ecossistemas terrestres. Isso ocorreu cerca de 12 milhões de anos após a extinção Permo-Triássica, evento que havia drasticamente reduzido a vida no planeta, abrindo caminho para a diversificação de novos grupos animais.
Mauricio Garcia, doutorando no Programa de Pós-Graduação em Biodiversidade Animal da UFSM, detalhou em um artigo no The Conversation que diversas linhagens de répteis começaram a assumir novos papéis ecológicos nesse processo, sendo os arcossauriformes um grupo que passou por grande diversificação no Triássico.
Este novo réptil era de constituição esguia e se locomovia quadrupedalmente, tendo um porte semelhante ao de um pequeno jacaré. Embora não fosse classificado como dinossauro ou crocodilo, pertencia a uma linhagem próxima às formas que precederam o aparecimento desses animais.
Sua alimentação provavelmente consistia em animais menores, sugerindo que a espécie funcionava como um predador de pequeno porte nos ecossistemas triássicos do Sul do Brasil.
O fóssil preserva majoritariamente partes dos membros, e apesar de ser incompleto, o material forneceu dados cruciais sobre o modo de locomoção e as possíveis conexões evolutivas do animal. Uma característica notável encontrada no fêmur é que o Silescelida acristata possuía as pernas em uma postura mais semiereta, posicionadas mais abaixo do corpo em contraste com a orientação lateral de outros répteis.
Essa disposição corporal auxiliava na redução do atrito com o solo, promovendo uma movimentação mais eficaz. Segundo Garcia, essa mudança faz parte de um conjunto de adaptações anatômicas que, posteriormente, desempenhariam um papel significativo no desenvolvimento dos arcossauros. Assim, o fóssil auxilia na investigação de uma fase prévia à ascensão dos dinossauros e crocodilos, mostrando que linhagens ancestrais apresentavam variações em postura e morfologia.
As análises de parentesco apontam que o Silescelida acristata pode estar ligado aos Euparkeriidae, um grupo de arcossauriformes pouco estudado. Anteriormente, fósseis relacionados a este grupo eram conhecidos primariamente na África, Ásia e Europa. A identificação de uma forma ligada aos Euparkeriidae na América do Sul expande o alcance geográfico conhecido deste grupo.
Garcia argumenta que esta descoberta implica que esses répteis estavam mais distribuídos globalmente durante o Triássico do que o registro fóssil anterior indicava. Além disso, o achado aumenta a relevância da América do Sul nos estudos sobre a origem e a diversificação dos grandes grupos de vertebrados terrestres.
A descrição desta nova espécie só foi possível após a recuperação de um fragmento do fóssil que havia ficado perdido acidentalmente por mais de vinte anos. Em 2022, pesquisadores localizaram essa peça durante uma visita técnica à coleção científica da Pontifícia Universidade Católica do Rio Grande do Sul (PUCRS), o que possibilitou a confirmação da origem do espécime e sua descrição formal.
O nome Silescelida refere-se à jornada do fóssil, combinando termos ligados a «silêncio» (devido ao período em que parte do material permaneceu esquecida) e «perna» (referente aos ossos dos membros preservados). Já o epíteto acristata significa «sem crista», pois o fêmur do animal carece de uma proeminência óssea elevada chamada trocânter, local onde se fixaria parte da musculatura caudal. Essa ausência distingue o Silescelida acristata de quase todos os seus parentes próximos conhecidos.
A presença desta espécie no Triássico Médio brasileiro demonstra que a evolução dos arcossauriformes abrangeu uma distribuição geográfica mais vasta do que se imaginava. O fóssil comprova que linhagens próximas aos Euparkeriidae também existiam na América do Sul.
O achado reforça a importância do Rio Grande do Sul para o estudo da fauna triássica, visto que suas rochas guardam registros de várias fases da evolução dos vertebrados terrestres, incluindo dinossauros antigos e predadores pré-Era dos Dinossauros. Conforme Garcia, fósseis desse tipo auxiliam na reconstrução da reorganização ecológica pós-extinção Permo-Triássica e no surgimento dos grupos que ocupariam diferentes nichos terrestres.
O caso do Silescelida acristata também ilustra como materiais incompletos podem conter informações vitais. Mesmo quando grande parte dos fósseis é fragmentária, ossos isolados são capazes de auxiliar na identificação de espécies e na investigação de aspectos evolutivos.
