A história da startup começou com a insatisfação pessoal de Janali Modi, que procurava uma bolsa ecológica. Ela descobriu que a indústria estava em apuros: ou couro animal com sérios impactos ambientais, ou substitutos veganos que muitas vezes se revelam apenas plástico em embalagem verde. Por isso, ela criou sua própria solução — Banofi, cujo nome combina os conceitos de banana e fibra.
Criação do material a partir de resíduos
Banofi é uma startup de tecnologia climática que recicla um dos resíduos agrícolas mais comuns da Índia em um material externamente, tátil e olfativamente semelhante ao couro tradicional.
Problemas da indústria tradicional de peles
A indústria de peles tem sido associada por muito tempo à poluição, processos intensivos em água e questões éticas. A moda como um todo é o terceiro maior setor industrial do mundo, responsável por até 8% das emissões globais de gases de efeito estufa. Modi, criada na Índia, observou pessoalmente esse problema. Ela possuía vasta experiência para fundadora de uma startup de ciência de materiais: diploma em bioquímica da St. Xavier's College em Mumbai, experiência de consultoria na McKinsey and Co. e mestrado na Escola de Meio Ambiente de Yale. Sua percepção foi surpreendentemente simples: as plantações de banana produzem uma enorme quantidade de resíduos de caules, que os agricultores geralmente queimam ou descartam. Surgiu a questão: e se esses resíduos pudessem se tornar matéria-prima?
Benefício econômico para os agricultores
Fundada em 2022 e sediada perto de Calcutá, em Bengala Ocidental, a Banofi não apenas produz um produto sustentável; ela muda o modelo econômico para os participantes no início da cadeia de suprimentos. Um dos primeiros parceiros da empresa, um agricultor de Bengala Ocidental, antes via os caules de banana como um fardo para queimar, mas agora recebe renda adicional com a venda deles. A empresa afirma ter ajudado mais de 100 pequenos agricultores na Índia a criar novas fontes de renda.
Vantagem ecológica e reconhecimento
O aspecto ecológico também é impressionante. A Banofi afirma que seu material celulósico requer 93% menos água e emite 97% menos CO2 em comparação com o couro, sem gerar águas residuais. O Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente, que realizou uma análise independente da empresa, destaca a redução do consumo de água em 95% e a redução das emissões de carbono em mais de 90%. Em qualquer caso, este é um raro exemplo onde a história do desenvolvimento sustentável e a economia de um único produto se reforçam mutuamente.
Do concurso de Yale ao prêmio de um milhão de dólares
Modi apresentou uma versão inicial de sua ideia no Startup Yale em abril de 2022 e ganhou um prêmio de US$ 25.000 por empreendimento sustentável, que financiou o desenvolvimento inicial da Banofi. O primeiro pedido veio do Centro de Design e Inovação de Yale, que encomendou cadernos como prova de conceito. O ponto de virada ocorreu em 2023. Participando de um concurso com mais de 40.000 estudantes de todo o mundo, a Banofi conquistou o prêmio Hult Prize de US$ 1 milhão, anunciado no palco em Paris pela pioneira da moda sustentável Stella McCartney. Modi, juntamente com os membros iniciais da equipe Maggie Boreham e Isobel Campbell, aceitou o prêmio. No mesmo ano, a Banofi ficou em primeiro lugar no concurso Wege Prize, focado em circularidade, recebendo US$ 30.000.
Tecnologia de produção de imitação de couro
Após a banana frutificar, todo o seu caule deve ser cortado para o crescimento de uma nova planta. Este caule constitui cerca de 80% da massa da planta, e a Índia, o maior produtor mundial de bananas, gera anualmente cerca de 120 milhões de toneladas desses resíduos. A Banofi extrai fibras ricas em celulose dos caules, mistura-as com aglutinantes naturais e amidos, e depois prensa em folhas que são tratadas para imitar o grão e a textura da pele animal. Como o processo evita o curtimento tradicional, ele dispensa cromo e metais pesados que tornam as águas residuais das curtidouras tão tóxicas.
Expansão dos mercados de aplicação
O primeiro material da Banofi foi usado para artigos de couro rígido; a equipe então desenvolveu uma versão para artigos macios, expandindo significativamente o mercado-alvo. Modi relatou que este avanço permitiu à empresa negociar com duas grandes marcas de luxo e um conglomerado francês, embora os nomes permaneçam confidenciais. A aplicação do material Banofi é ampla: a empresa participou de projetos piloto com mais de 150 marcas nos setores de moda, estilo de vida e automotivo, recebeu um subsídio da Mercedes-Benz e é parceira oficial de material de escritório de Yale. O material é certificado para exportação para os EUA e UE.
Indicadores financeiros e investimentos
De acordo com a plataforma de dados de startups Tracxn, a receita anual da Banofi em 31 de março de 2025 era de aproximadamente 1,63 crore de rúpias, com uma equipe de cerca de 16 pessoas. A maior parte da atividade atual está relacionada a trabalhos piloto com grandes marcas, o que geralmente precede contratos de produção maiores. Segundo a PitchBook, a empresa levantou cerca de US$ 1,14 milhão, entre os investidores estavam Social Alpha, MIT Solve, Hult Prize e MassChallenge.
Reconhecimento e perspectivas futuras
Em setembro de 2025, Modi, então com 28 anos, foi nomeada uma das três vencedoras do prêmio Jovens Campeões da Terra do Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente, concedido durante a Semana Climática em Nova York. Cada vencedor recebeu US$ 20.000 mais mentoria e uma plataforma global, após o que participaram do primeiro concurso Pitch Planet A, onde Joseph Ngutiru, do Quênia, ganhou um subsídio de US$ 100.000. Para a Banofi, este reconhecimento é menos importante do que os sinais que ele carrega: os agricultores ganham dinheiro com resíduos que antes queimavam; as marcas recebem material de alta qualidade auditado em sustentabilidade; e o planeta absorve apenas uma pequena parte do dano. Em um cenário de alta concorrência entre alternativas de couro feitas de maçã, cacto e cogumelos, esta conformidade tripartida, apoiada pelo prêmio Hult Prize, pelo prêmio da ONU e pelo subsídio da Mercedes-Benz, é uma verdadeira vantagem competitiva da Banofi.
