O futuro dos serviços bibliotecários deixou de ser ficção científica e agora se manifesta nos corredores da Faculdade de Medicina da universidade UKZN. Apresenta-se aqui o Thola, um novo assistente da biblioteca, que é um robô criado para auxiliar os estudantes na busca por informações. Isso demonstra que as bibliotecas não são apenas repositórios de conhecimento, mas também centros de inovação.
Este assistente multilíngue é capaz de comunicar em quatro idiomas: inglês, africâner, sesotho e isiZulu. Os estudantes podem pedir-lhe para encontrar qualquer livro, e ele poderá responder em qualquer um desses idiomas.
A Dra. Nonhlanhla Ngcobo, diretora dos serviços bibliotecários da instituição, informou que o Thola foi encomendado no ano passado. Segundo ela, embora o robô não precise de férias, pausas para café ou salário mensal, sua tarefa não é substituir a participação humana que sempre definiu as bibliotecas. Em vez disso, ele visa ajudar os estudantes, direcioná-los aos recursos corretos e apoiar o trabalho dos bibliotecários na era digital em rápida mudança.
Ngcobo enfatizou que o Thola faz parte da estratégia para transformar os serviços bibliotecários da UKZN numa verdadeira biblioteca do século XXI, orientada para a tecnologia. Ela acrescentou que isso também está alinhado com a estratégia de satisfazer as necessidades dos estudantes, como a Geração Z, visto que é necessário utilizar tecnologias familiares a este público para alcançá-lo.
Embora existam outros dois robôs bibliotecários no país, o Thola é o único desenvolvido localmente. Ngcobo explicou que esta foi uma decisão consciente para garantir suporte técnico próximo, em vez de depender de desenvolvedores estrangeiros. Ela observou que outras instituições são forçadas a esperar que os desenvolvedores viajem para a África do Sul, enquanto o desenvolvedor do Thola estava a apenas uma hora do campus em caso de problemas.
O Thola tornou-se o primeiro robô desse tipo em todos os serviços bibliotecários da UKZN, e há planos para implementar robôs adicionais em outras bibliotecas. A biblioteca de Edgewood é a próxima na fila para receber um bibliotecário robótico.
O engenheiro Trevor Lorimer da Power Line Robotics projetou o Thola. Ele disse ao jornal Independent no sábado que inicialmente tinha receios ao receber o primeiro pedido para criar o robô, mas isso tornou-se um projeto que lhe despertou paixão. Lorimer notou que, do ponto de vista da engenharia, é uma tarefa muito complexa, e o menor ajuste pode causar falha noutro lugar. Atualmente, ele está a trabalhar na configuração do mapeamento, utilizando uma tecnologia especial que permite à câmara digitalizar o espaço circundante.
Segundo Lorimer, quando o Thola estiver totalmente autónomo, ele poderá mapear o ambiente e mover-se pela biblioteca por conta própria. Atualmente, ele é controlado remotamente, mas o objetivo final é que ele possa mover-se livremente, interagir com os estudantes e atuar como um assistente 24 horas por dia. O robô funciona como um computador, recebendo comandos seja por instruções de voz ou através de entrada de texto no seu ecrã.
O pessoal da biblioteca relatou que, quando o Thola apareceu, estudantes curiosos paravam para cumprimentar o robô, tirar selfies e perguntar onde encontrar livros de anatomia. O Thola foi concebido para ser amigável, interativo e fácil de usar para os estudantes, sendo inspirado pelo caráter amigável do WALL-E e pelo design futurista da EVE do filme da Pixar. O seu nome foi escolhido num concurso universitário, onde um estudante teve a honra de nomear o robô que faria parte da comunidade universitária. O nome 'Thola' significa 'encontrar'.
