O jogador argentino Lionel Messi, apesar de sua baixa estatura de 1,70 metros, é o líder em gols na Copa do Mundo. O jogador argentino de 39 anos, que alcançou quase tudo em sua brilhante carreira, enfrentará a Inglaterra pela primeira vez na semifinal deste grande torneio, que ocorrerá na quarta-feira.
Messi conquistou sua 200ª seleção internacional jogando pelo Albiceleste na fase de grupos contra a Argélia. Este pequeno armador sonha em liderar seu país novamente no show mundial, pois sua notável carreira internacional está chegando ao fim. Seu caminho começou em 2005, quando ele era um jovem jogador de 18 anos. Depois de se juntar ao primeiro time do Barcelona no ano anterior, Messi jogava pela Argentina quando eles venceram a Copa do Mundo Sub-20 na Holanda.
Mais tarde, José Beckerman lhe deu a chance de se destacar no nível internacional sênior durante uma partida amistosa contra a Hungria em Budapeste em agosto. Ele substituiu Lisandro López aos 64 minutos para jogar com Hernán Crespo. No entanto, apenas 90 segundos após a estreia, o adolescente foi expulso por um toque intencional de bola baixa, o que foi um começo extremamente vergonhoso para sua notável carreira internacional. Crespo comentou na época: «Um garoto de 18 anos que estreia na seleção nacional e tem tantas esperanças — ele não deveria ser punido dessa maneira. O árbitro deveria ter sido muito mais compreensivo».
Messi relembra esse incidente infame com um sorriso, pois ele levou à sua suspensão em uma partida amistosa de alto perfil contra a Inglaterra em Genebra três meses depois. Como essas duas grandes nações evitaram um ao outro desde então, Messi jogará pela primeira vez contra os «Três Leões» no Mercedes-Benz Stadium em Atlanta. Messi declarou após a vitória da Argentina sobre a Suíça em Kansas City na última rodada de oitavas de final: «Eu joguei contra quase todos, exceto a Inglaterra, então este é um evento muito especial, porque eles são uma nação importante, uma força tradicional». Ele acrescentou: «É sempre bom testar-se contra um time como esse, especialmente em uma semifinal de Copa do Mundo».
O homem que inspirou a Argentina ao título mundial na Copa do Mundo do Catar há quatro anos, assim como Diego Maradona, agora espera deixar um legado tão indelével na Inglaterra quanto seu lendário antecessor. Qualquer encontro entre esses dois países inevitavelmente evoca fortes memórias da semifinal de 1986 no Estadio Azteca, em Cidade do México, onde Maradona marcou o famoso gol da «Mão de Deus» e depois passou pela metade da linha defensiva da Inglaterra para seu segundo gol, considerado o maior gol da Copa do Mundo de todos os tempos.
Embora Messi não tenha marcado um gol semelhante na América do Norte, ele entra na semifinal com mais gols nas Copas do Mundo do que qualquer outro jogador na história do esporte. Com 21 gols em impressionantes 32 jogos do torneio, o mascote do Inter Miami ultrapassa o capitão francês Kylian Mbappé por apenas um gol após o término dos quartas de final. Este experiente armador marcou em nove partidas consecutivas da Copa do Mundo antes de decidir atuar como criador em um confronto tático contra a Suíça, permitindo que outros, como Julián Álvarez, assumissem a principal tarefa de marcar gols.
A Argentina está a apenas um jogo de alcançar mais uma final da Copa do Mundo, buscando ser a primeira nação a reter o troféu desde a vitória do Brasil de Pelé em 1962. Este seria seu terceiro final em quatro Copas do Mundo, permitindo que Messi siga os passos lendários do zagueiro brasileiro Cafu, que participou de três finais consecutivas de 1994 a 2002. Até Maradona apareceu apenas em dois.
Messi alertou: «Alcançar mais uma semifinal não é algo comum ou cotidiano, então é uma conquista que devemos valorizar sinceramente, porque não sabemos se isso acontecerá novamente». A equipe inglesa também quer aproveitar este momento. O meio-campista Nico O'Reilly, que é previsto como um perseguidor direto de Messi caso ele comece o jogo no meio-campo na quarta-feira, disse à BBC Radio 5 Live: «Esta é uma oportunidade que acontece uma vez na vida. Ele está perto do fim de sua carreira, e para mim pessoalmente ele é o maior jogador que já pisou em campo. Eu simplesmente não posso esperar por este teste».
A publicação The Athletic publicou um ranking atualizado dos melhores jogadores da Copa do Mundo de 2026 (Copa do Mundo FIFA 2026), que será realizada nos Estados Unidos, Canadá e México.
De acordo com a tabela atualizada, Lionel Messi, capitão da seleção argentina, ocupa o primeiro lugar. No segundo lugar está o atacante francês Kylian Mbappé, e fechando o trio de líderes está o meio-campista inglês Jude Bellingham.
Segundo a The Athletic, a composição dos dez melhores jogadores é a seguinte: em primeiro lugar, Lionel Messi, da Argentina; em segundo, Kylian Mbappé, da França; em terceiro, Jude Bellingham, da Inglaterra. Seguem Harry Kane (Inglaterra), Erling Haaland (Noruega), Michael Olise (França), Ousmane Dembélé (França), Ashraf Hakimi (Marrocos), Vinícius Júnior (Brasil) e completa o grupo dos dez Aimery Laporte (Espanha).
