Um grupo de pesquisadores descobriu um espécime fossilizado excepcionalmente bem preservado de uma árvore de palmeira antiga em Bengala Ocidental. Este espécime, identificado como uma nova espécie, representa um elo raro que explica a evolução de uma das plantas emblemáticas da região.
A nova espécie foi nomeada Palmoxylon mioflabellifer. A descoberta foi feita por uma equipe de cientistas da Universidade de Calcutá, Sonarpur Mahavidyalaya e Sidho Kanho Birsha University. Os restos fossilizados foram encontrados na bacia de Bengala Ocidental, perto da vila de Muluk, no distrito de Birbhum, Bengala Ocidental. Esses restos de madeira fossilizada, transformados em pedra ao longo de milhões de anos, foram extraídos de camadas de terra datadas do Mioceno tardio-Plioceno, há cerca de 5 milhões de anos.
A descoberta ocorreu durante pesquisas de campo em solos lateríticos únicos na região. Durante os meses quentes de verão, quando os lagos secam e as camadas superiores do solo sofrem erosão, fragmentos antigos de madeira são frequentemente expostos no fundo dessas bacias. Os pesquisadores coletaram três espécimes bem preservados e usaram máquinas especializadas para cortar a pedra, obtendo fatias finíssimas de madeira. Ao estudar essas fatias sob microscópios, a equipe conseguiu examinar detalhadamente a estrutura celular da árvore, o que permitiu compará-la tanto com outros fósseis quanto com palmeiras vivas modernas.
Esta nova espécie é um ancestral antigo da moderna palmeira Palmyra, Borassus flabellifer, amplamente conhecida hoje em toda a Índia por suas folhas plumosas. Apesar da semelhança externa, Palmoxylon mioflabellifer apresenta vários traços internos únicos. Sob o microscópio, demonstra um arranjo específico de parênquima laminar, células especializadas de armazenamento localizadas em uma ou duas camadas distintas ao redor dos feixes vasculares. Além disso, possui uma cobertura protetora de quartzo ou renal e um limbo mediano perfeitamente redondo — uma depressão no sistema de suprimento de água da planta. Essas características o distinguem de parentes fósseis mais próximos, como P. pantii, que possui uma depressão côncava ou curvada para dentro, e P. sinuosum, que carece dos feixes satélites adicionais presentes na nova espécie.
O nome do fóssil reflete tanto sua idade quanto seu parentesco. Os pesquisadores escolheram o prefixo «mio» para denotar o período miocênico em que a árvore existiu e o combinaram com «flabellifer», o nome da espécie da palmeira Palmyra moderna, para enfatizar sua estreita proximidade biológica. Além da identificação da nova planta, esta descoberta revela uma história mais ampla da Terra. A presença desta palmeira indica que Bengala Ocidental já foi um ambiente tropical exuberante e úmido, com abundantes chuvas, semelhante à floresta tropical moderna. Os cientistas acreditam que a bacia de Bengala serviu como um corredor de dispersão — um caminho pré-histórico que permitiu que a palmeira Palmyra se movesse do centro da Índia para o Sudeste Asiático. Este estudo ajuda os cientistas a mapear as mudanças nas florestas tropicais da Índia ao longo de milhões de anos em resposta às mudanças climáticas e à elevação do Himalaia.
