Quando a colheita de milheto é realizada nas aldeias de Yimkhiong, no leste de Nagaland, as celebrações vão muito além da simples colheita. As famílias se reúnem para um festival pós-colheita chamado Metumnyo, onde o milheto é usado para preparar bebidas locais tradicionais que são compartilhadas durante rituais de gratidão e oferecidas em orações que marcam o fim do ciclo agrícola. O ritual é liderado pelo ancião da aldeia, conhecido como Thekingpu.
Em toda a região montanhosa do Nordeste da Índia, tradições semelhantes foram transmitidas de geração em geração. Muito antes da Índia declarar o milheto como prioridade nacional e o mundo aceitá-lo como um 'superalimento' climaticamente sustentável, as comunidades indígenas da região já haviam estabelecido seus sistemas agrícolas, festivais e tradições culinárias em torno desses grãos resistentes. Para eles, o milheto nunca foi apenas mais uma cultura; ele fornecia alimento em temporadas incertas, resistia às condições climáticas adversas, alimentava o gado e unia as comunidades durante festas e encontros familiares.
Agora, a ciência está começando a alcançar o que essas comunidades sabiam há séculos. Um estudo publicado na revista Frontiers em 2026 documenta o rico conhecimento etnobotânico associado a mais de 20 variedades de milheto cultivadas na região do Himalaia Nordeste. O estudo demonstra como os agricultores indígenas desenvolveram diversos sistemas agrícolas baseados em milheto que sustentavam a segurança alimentar, a nutrição e o sustento muito antes de a resiliência climática se tornar parte da política agrícola.
As conclusões oferecem uma perspectiva importante: embora o movimento atual pelo milheto na Índia seja frequentemente descrito como um renascimento, grande parte do Nordeste nunca abandonou completamente esses grãos. Aqui, o cultivo de milheto deve ser entendido como uma continuação de uma tradição viva.
A agricultura nunca foi fácil nas montanhas do Nordeste da Índia. Encostas íngremes, solos ácidos, assentamentos dispersos e precipitações imprevisíveis exigem culturas capazes de prosperar em condições difíceis. O milheto é ideal para tais condições: ao contrário dos cereais sedentos, ele cresce bem em encostas montanhosas com irrigação mínima, tolera solos pobres e pode ser armazenado por meses sem perda de qualidade — o que é uma vantagem crucial para aldeias que muitas vezes ficam inacessíveis durante os monções.
De acordo com o estudo da Frontiers, essas qualidades tornaram o milheto um elemento central do sistema tradicional de jhum, ou agricultura de corte e queima, da região. Em vez de depender de uma única cultura, os agricultores indígenas cultivavam milheto dedo, milheto cauda, lágrimas de Jobs, sorgo e outras variedades juntamente com leguminosas, vegetais e tubérculos. Isso levou à criação de um sistema agrícola diversificado que fortaleceu a biodiversidade e ajudou os domicílios a manter um suprimento alimentar estável.
Os pesquisadores também descobriram que o milheto servia a múltiplos propósitos além da culinária: era usado como ração para gado, alimento para aves, para bebidas fermentadas, medicina tradicional e comida cerimonial, formando um sistema agrícola interconectado, aperfeiçoado ao longo de gerações.
As tradições do milheto variam por todo o Nordeste, pois cada comunidade adapta os grãos à sua paisagem, culinária e cultura. Entre as comunidades Nishi, Adi, Apatani e Mongpa em Arunachal Pradesh, o milheto dedo e o milheto cauda são tradicionalmente preparados em forma de papas cozidas no vapor e bebidas fermentadas servidas durante festivais e reuniões da aldeia. A comunidade Adi também cultiva Aniyat, mais conhecido como lágrimas de Jobs ou milheto Adlai, juntamente com Ayak, ou milheto cauda, através de sistemas de plantio misto que fazem parte da agricultura indígena jhum há muito tempo.
Em Meghalaya, os povos Khasi, Garo e Jaintia, bem como várias tribos Naga, incluindo a comunidade Yimkhiong, continuam a preparar milheto dedo e milheto cauda em forma de papas e bebidas locais. Em Mizoram, o milheto já foi um alimento básico antes da ampla disseminação do arroz e ainda é usado em bebidas fermentadas tradicionais. Mais a oeste, em Assam, onde o arroz domina a culinária moderna, comunidades montanhosas como Karbi, Mising e Bodo continuam a cultivar milheto para comida cerimonial e práticas tradicionais de cervejaria.
Essa diversidade começou a diminuir a partir da década de 1970. Com a expansão do Sistema Estatal de Distribuição (PDS), o arroz tornou-se mais barato e acessível. A política agrícola passou a favorecer cada vez mais o cultivo de arroz, enquanto a urbanização mudava gradualmente as preferências alimentares. Para muitas gerações jovens, o arroz se tornou um símbolo de modernidade, enquanto os grãos tradicionais desapareciam lentamente da dieta diária.
O estudo da Frontiers aponta para outros desafios, incluindo a perda de variedades locais de sementes, fracos laços de mercado, acidez do solo e a erosão gradual do conhecimento ecológico tradicional. No entanto, os pesquisadores afirmam que o legado do milheto da região oferece soluções práticas para muitos problemas agrícolas modernos. O milheto requer significativamente menos água do que o arroz, resiste às mudanças climáticas, melhora a diversificação da dieta e reduz a dependência de recursos agrícolas caros. Para os agricultores em ecossistemas montanhosos frágeis do Nordeste, o milheto permanece uma das culturas mais resilientes da região.
Na área de Shamator, em Nagaland, esse conhecimento ganhou nova vida durante a pandemia de COVID-19. Quando as cadeias de suprimentos foram interrompidas em 2020, muitas famílias perceberam sua dependência de alimentos trazidos de fora da região. Naquela época, o cultivo indígena de milheto havia caído tão drasticamente que algumas variedades tradicionais de sementes quase desapareceram. Membros da Associação de Mulheres Autônomas (SEWA) começaram a coletar sementes de milheto de aldeias vizinhas, lançando as bases do que agora é conhecido como 'Irmãs do Milheto'. Trabalhando com a Rede Nordeste e a Rede de Milheto Indiana, as mulheres revitalizaram variedades de milheto esquecidas, lançaram o Festival Anual do Milheto dedicado às tradições alimentares indígenas e expandiram o cultivo de milheto por toda a região. Até 2025, cerca de 90 agricultores estavam novamente cultivando milheto perolado, milheto dedo, milheto cauda, sorgo e variedades locais, incluindo Kotsaru, Phuhjem Muliam, Yetupiak, Kheak Khih Shipu, Wuh Ni Muk Athsap e Tansung.
Esforços semelhantes estão sendo realizados em Arunachal Pradesh. O empreendedor Dimun Pertin fundou a Gepo Aalia depois de ver sua avó procurando Aniyat — milheto lágrimas de Jobs, que um dia foi um alimento básico nas cozinhas Adi, mas tornou-se cada vez mais difícil de encontrar. Hoje, as agricultoras continuam a cultivar este grão usando sistemas tradicionais de plantio misto. Ele é preparado em forma de papa, servido com vegetais e lentilhas, e também fermentado em Apong, uma cerveja tradicional preparada por várias comunidades indígenas em Arunachal Pradesh e Assam. O processo de fermentação combina grãos locais, como milheto dedo, milheto cauda ou milheto perolado, com leveduras iniciadoras locais de folhas e ervas, criando uma bebida que faz parte da vida da comunidade ao longo de gerações. Mesmo a casca é usada como ração para porcos, refletindo métodos de agricultura de recursos eficientes que caracterizaram a agricultura indígena por muito tempo.
O renascimento do milheto no Nordeste da Índia não reside no retorno de uma cultura esquecida. Reside no reconhecimento de que algumas das soluções mais eficazes para combater as mudanças climáticas, a segurança alimentar e a agricultura sustentável sempre existiram nas comunidades indígenas. À medida que a Índia investe em um futuro baseado no milheto, os agricultores tribais em Nagaland, Meghalaya, Arunachal Pradesh, Sikkim, Assam e além continuam a preservar conhecimentos que nutrem pessoas, protegem a biodiversidade e fortalecem a resiliência diante de um clima em mudança. Acontece que a revolução do milheto do país não começou nos últimos anos; ela tem se desenrolado silenciosamente nas montanhas do Nordeste da Índia por séculos.
