As comunidades agrícolas rurais na África do Sul enfrentam sérias ameaças devido à poluição dos rios urbanos com plástico e esgoto. O Dr. Kyle van Heide, do departamento de Recursos Naturais e Engenharia da ARC, explica como os rios poluídos e os solos degradados colocam em risco os meios de subsistência no campo.
A poluição dos rios e reservatórios urbanos na África do Sul é reconhecida como um problema crescente tanto para o meio ambiente quanto para a saúde pública. No entanto, pouco se presta atenção às consequências desse processo a jusante, onde fazendas e pequenas propriedades podem depender dessas mesmas fontes de água para irrigação e criação de gado.
Os rios que fluem dos centros urbanos funcionam como canais de transporte de poluentes para paisagens periurbanas e rurais, transferindo grande parte do fardo para as comunidades que dependem diretamente desses sistemas para seu sustento. A Constituição da África do Sul garante o direito a um meio ambiente saudável, mas as comunidades ao longo dos rios poluídos frequentemente sofrem desproporcionalmente, enfrentando piora na qualidade da água, redução da produtividade agrícola e aumento dos riscos à saúde.
A poluição da água urbana é um problema complexo, causado pela interação de vários fatores em sistemas hidrologicamente interligados. Estes incluem descargas de esgoto, escoamento superficial de chuva, emissões industriais, legado da mineração e gestão ineficaz de resíduos, todos contribuindo para a deterioração da qualidade da água.
A interação desses poluentes é particularmente preocupante. O lixo plástico, sendo flutuante e durável, pode percorrer grandes distâncias nos rios e reservatórios. Na água, ele é coberto por biofilmes que podem conter bactérias nocivas e patógenos, o que significa que a poluição não apenas se move rio abaixo, mas também muda sua natureza.
As chuvas podem intensificar esse processo. Embora a chuva seja frequentemente considerada um diluente da poluição, o escoamento urbano pode lavar poluentes das estradas, solos e infraestruturas para os cursos d'água. Poluentes depositados no fundo ou nas margens dos rios também podem ser remobilizados, enviando ondas de nutrientes, patógenos e produtos químicos para as áreas agrícolas a jusante.
Para os agricultores, a qualidade da água afeta diretamente a produtividade. Em sistemas poluídos que recebem esgoto, níveis elevados de nutrientes são frequentemente observados. Embora os nutrientes sejam necessários para o crescimento das plantas, a concentração excessiva pode alterar a composição química do solo, afetar negativamente o estado da colheita e levar a desequilíbrios que reduzem a produtividade ou a qualidade com o tempo.
Em sistemas eutrofizados, como o reservatório de Hartbeespoort, a água de irrigação pode carregar uma alta carga de nutrientes e materiais orgânicos, promovendo a degradação do solo e criando problemas de gestão de longo prazo. Níveis elevados de amônia podem se tornar tóxicos para as culturas, e a alta salinidade pode causar queimaduras nos tecidos das plantas e perturbar as comunidades microbianas do solo que sustentam a fertilidade, aumentando assim os custos de recursos e diminuindo a produtividade a longo prazo.
Os animais também estão em risco devido à baixa qualidade da água. Muitos pequenos, comunitários e comerciais agricultores usam rios e reservatórios como principal fonte de água para os animais. Quando essas fontes são poluídas, o gado pode ser exposto a patógenos e poluentes que causam doenças, reduzem a produtividade ou promovem surtos de doenças. Para pequenos agricultores, a perda de apenas um animal pode ter sérias consequências econômicas e sociais, afetando a segurança alimentar e a renda das famílias.
Embora a eliminação da poluição na fonte permaneça crucial, também existe a possibilidade de aumentar a resiliência nas paisagens agrícolas afetadas. Zonas úmidas e zonas costeiras filtram poluentes, retêm sedimentos e melhoram a qualidade da água. Ao serem protegidas ou restauradas, elas podem servir como amortecedores, mitigando o impacto da poluição a montante.
Agricultores e proprietários de terras também podem ajudar a reduzir a poluição visível antes que ela chegue mais adiante rio abaixo. Onde for seguro e apropriado, armadilhas de lixo, redes de captura flutuantes, barreiras de contenção e pontos de limpeza regulares podem interceptar resíduos plásticos em canais de drenagem, linhas de deriva e pequenos riachos das fazendas. Esses sistemas devem ser cuidadosamente posicionados e mantidos para não agravar inundações, bloquear o fluxo natural ou liberar material capturado durante inundações.
A pesquisa aplicada e o apoio consultivo também desempenham um papel importante. Através da ARC-Natural Resources and Engineering, pesquisas, avaliações e serviços de consultoria relacionados à qualidade da água podem ajudar os agricultores a tomar decisões práticas, incluindo a identificação de riscos de qualidade da água, pontos de captação de água mais seguros e períodos em que o uso da água pode representar maior risco.
A qualidade da água é um problema não apenas ambiental, mas também agrícola, econômico e social. Melhorar os rios sul-africanos exigirá ações coordenadas entre vários setores, incluindo melhoria da gestão da infraestrutura urbana, reforço da regulamentação de esgoto e investimentos em restauração e saneamento. Para os agricultores, medidas práticas, como a proteção de zonas de amortecimento costeiras e zonas úmidas, a interceptação de lixo plástico quando apropriado e a tomada de decisões informadas sobre o tempo e o local da captação de água, podem reduzir o impacto da água poluída. Em última análise, água limpa e confiável não é apenas a proteção dos ecossistemas; é garantir a produtividade agrícola, os meios de subsistência rurais e a resiliência das comunidades que dependem de rios e reservatórios.
Com o início de julho, as primeiras chuvas da estação do monção começaram em Delhi, após um período em que os moradores de muitos bairros enfrentaram uma grave escassez de água. Em maio e junho, com temperaturas entre 45 e 48 graus Celsius, as pessoas iam a cisternas estatais e privadas com baldes e mangueiras.
No entanto, a situação mudou drasticamente: milhões de litros de água da chuva limpa e doce escoam por valas de esgoto sujas para o rio Yamuna e deixam a cidade. Este é um fenômeno anual que não é nem um milagre natural nem um desastre natural, mas sim um reflexo de graves falhas sistêmicas causadas pela negligência do governo, burocracia e órgãos municipais. Como este problema existe há décadas, nenhum sistema eficaz de coleta de água da chuva foi criado.
A área total de Delhi é de cerca de 1486 quilômetros quadrados, e anualmente chove em média 611 milímetros. Se todo esse volume de água fosse direcionado para o solo ou armazenado, Delhi poderia economizar cerca de 907 bilhões de litros por ano. Essa reserva seria suficiente para as necessidades de toda a população de Delhi por aproximadamente 270 dias. Embora seja impossível reter todos os precipitados, atingir um nível de 40 a 50 por cento ajudaria significativamente os moradores da cidade.
No entanto, na prática, menos de 5% de toda essa água penetra no solo. Mais de 95% escoa pelas ruas para os sistemas de drenagem, causando situações semelhantes a inundações.
Durante o verão, a demanda por água em Delhi atingia 1.200 milhões de galões diariamente no período de março a junho. No entanto, o Conselho de Água de Delhi (Delhi Jal Board) conseguia fornecer apenas cerca de 930 a 950 milhões de galões por dia, o que resultava em um déficit de aproximadamente 250 milhões de galões diariamente.
Outro indicador mostra que se chover 100 milímetros de boa chuva em um único dia e toda essa água for conservada, esse volume seria suficiente para o abastecimento total de Delhi por 14 dias.
Existem três razões principais para este problema. Primeiro, é o desrespeito às regras. Em Delhi, existe um requisito de que todos os novos edifícios ou estruturas com mais de 100 metros quadrados devem ter um sistema de coleta de água da chuva. No entanto, de cerca de 17 a 18 milhões de edifícios, apenas 1 a 2% possuem esse sistema funcionando. Na maioria das vezes, para obter o certificado, basta apresentar um buraco no papel, que depois é coberto com terra e usado para estacionamento, sem um mecanismo de verificação confiável.
Em segundo lugar, as instalações estatais próprias não funcionam corretamente. Os sistemas de coleta de água instalados em escolas públicas, viadutos e estações de metrô estão em mau estado. Esses sistemas devem ser limpos antes da chuva, mas, como neste ano, mais de 60% dos locais não passaram por essa limpeza. Como resultado, na primeira chuva, o solo entupia esses reservatórios, e a água, em vez de penetrar no solo, escoava pelas ruas.
Em terceiro lugar, Delhi não possui um órgão responsável unificado pelo abastecimento de água. O Conselho de Água de Delhi cuida do fornecimento e faturamento, o MCD é responsável pela limpeza de pequenos canais, o PWD supervisiona os sistemas de drenagem de grandes estradas, e o DDA é proprietário de grandes parques urbanos e áreas abertas. Quando ocorre inundação durante a chuva, cada departamento culpa o outro, e o problema principal se perde.
De acordo com um relatório do maior órgão de auditoria estatal do país, o CAG, foi feita uma conclusão importante: 51 a 53% da água tratada em Delhi é perdida antes de chegar aos consumidores devido a vazamentos, roubos e tubulações danificadas, enquanto o nível aceitável de perdas não deve exceder 15%. O CAG também observou que o Conselho de Água de Delhi não possui um plano claro de longo prazo para o abastecimento de água.
Outro sério problema de Delhi é a cobertura generalizada da cidade com cimento e concreto. Quando a água da chuva cai no solo, cerca de metade dela se infiltra na terra. Mas quando a mesma água atinge estradas cobertas com cimento ou ladrilhos, 90% dela escoa sem parar. Parques, calçadas e ruas de Delhi são quase totalmente pavimentados com ladrilhos e cimento, o que impede a infiltração de água no solo.
O governo de Delhi iniciou vários projetos importantes, incluindo a construção de grandes lagos ao longo da Pushpa Road e do rio Yamuna para reter a água da chuva e sua infiltração no solo. Além disso, começou a restauração de cerca de 250 lagos antigos, como Bhalswa e Sanjay.
No entanto, há uma deficiência significativa: todo esse trabalho está sendo realizado em grandes terrenos governamentais longe da cidade, enquanto a população principal de Delhi reside em bairros como Samghan Vihar, Patel Nagar, Uttam Nagar e Karol Bagh, onde não há trabalho em nível local. Reter água apenas nas margens do Yamuna não impedirá o aumento do lençol freático em Karol Bagh. O problema só será resolvido quando a água for retida em cada bairro, naquele mesmo bairro.
É necessário criar um órgão especializado que seja totalmente responsável pelas questões hídricas, a fim de eliminar as acusações mútuas entre os vários departamentos. A inspeção dos sistemas de coleta de água em grandes edifícios deve ser realizada não apenas com base em relatórios em papel, mas também por meio de auditorias físicas manuais, medição de vazão e medidores de água digitais.
Também deve-se construir pequenas fossas de retenção nos parques de cada bairro, para que a água permaneça dentro de seu próprio bairro e se infiltre no solo. Além disso, ao construir novas estradas e calçadas, devem ser usados pavers e blocos que promovam a infiltração de água no solo.
Uma parte significativa do abastecimento de água de Delhi provém de cisternas privadas, mas dados precisos sobre este setor estão ausentes, pois o Conselho de Água de Delhi contabiliza apenas suas próprias cisternas. Transportadores privados retiram ilegalmente água de poços, da água do Yamuna e, às vezes, dos suprimentos do conselho de água.
Há um lado sombrio nesse setor: reclamações sobre roubo de poços do conselho de água, suborno à polícia e exploração de poços sem permissão são comuns. As pessoas preferem comprar água privada cara em vez de esperar pelas cisternas estatais, o que contribui para o florescimento desse negócio.
