O opilião é um pequeno artrópode que frequentemente causa confusão visual por sua semelhança com aranhas, mas ele não é um tipo de aranha. Este aracnídeo não possui veneno nem teia, e suas pernas são capazes de se soltar para auxiliar na fuga de predadores.
Embora possam ser confundidos devido à aparência — corpo pequeno, de tonalidades marrom ou avermelhadas, e oito pernas finas, sendo estas últimas notavelmente longas, além de possuírem quelíceras na boca —, o opilião pertence à ordem Opiliones, distinta da ordem Araneae, à qual pertencem as aranhas.
Biólogos conseguem identificar os opiliões rapidamente por traços cruciais: eles não produzem seda nem teias, e são inofensivos, não picando nem possuindo veneno. Sua boca é muito pequena, adequada apenas para ingerir fragmentos de alimento.
Em termos de visão, os opiliões apresentam apenas dois olhos com capacidade visual restrita, diferentemente das aranhas, que tipicamente possuem entre seis e oito olhos. Há também distinções na estrutura corporal: enquanto as aranhas podem apresentar corpos grandes e são claramente divididas em abdômen e cefalotórax, os opiliões geralmente mantêm um corpo pequeno, inferior a dois centímetros (excluindo as longas pernas), e sem essa divisão estrutural.
Ao se sentirem ameaçados, essas criaturas liberam uma substância de odor intenso para dissuadir predadores. Algumas espécies utilizam suas pernas defensivamente, pois estas contêm pequenos espinhos capazes de causar lesões superficiais. As pernas são notavelmente flexíveis, devido aos seus múltiplos segmentos chamados 'tarsais', permitindo que o animal se mova em variados ambientes.
Essa flexibilidade facilita a perda das pernas na natureza. Contudo, como possuem oito membros, o opilião consegue prosseguir seu deslocamento mesmo após a amputação, por vezes até com melhor desempenho. A queda de um membro pode ser uma tática de sobrevivência: quando agarrado, o membro solto continua se movendo, distraindo o predador e concedendo ao opilião a oportunidade de escapar.
Um detalhe curioso é que o segundo par de pernas, frequentemente o mais alongado, atua como um órgão tátil, auxiliando o animal na orientação. Existem milhares de espécies de opiliões distribuídas mundialmente. De modo geral, eles habitam locais com pouca luz e alta umidade, alimentando-se de matéria orgânica, como sementes, folhas e pequenos insetos.
