A ponte Msikaba, no valor de 1,75 bilhão de randes, que originalmente estava prevista como um projeto de três anos, foi adiada para 2029 após sete anos. Esta ponte, a mais longa ponte pênsil da África, atravessa o desfiladeiro do rio Msikaba a cerca de 20 km a nordeste de Lusikisiki, no East Cape.
Problemas na implementação do projeto
A estrutura no valor de 1,75 bilhão de randes faz parte do projeto da autoestrada paga N2 Wild Coast Toll Road Project, que é um trecho de 410 km de East London até ao rio Mthambuna, na fronteira de KwaZulu-Natal. De acordo com Lwandle Makhalasele, gerente de relações com a mídia da SANRAL, os atrasos estão relacionados com o estado do setor siderúrgico sul-africano.
Makhalasele informou à publicação Engineering News que as principais dificuldades são causadas por restrições de produção e problemas de fluxo de caixa, o que está a retardar o progresso dos trabalhos. Ele salientou que o projeto está a sentir o impacto do colapso parcial da indústria siderúrgica sul-africana.
Impacto na construção
Makhalasele nomeou empresas afetadas como Aveng Steel Fabricators (anteriormente DSE), Genrec Engineering e Endeto. Como os segmentos da ponte são fabricados em Mpumalanga e depois transportados para o local de construção, qualquer interrupção na capacidade de produção do setor de aço paralisa diretamente a construção da ponte.
O contrato, celebrado em parceria entre Concor e Mota-Engil Construction South Africa, permanece válido e o orçamento foi totalmente alocado, mas novos números de custos não foram divulgados publicamente.
Importância da ponte e ecologia
Após a conclusão, a ponte elevar-se-á acima do fundo do vale a uma altura de 192 metros, apoiada por dois pilares de 127 metros de altura, tornando-a a terceira ponte mais alta da África. A rota entre Durban e East London será reduzida de 69 para 85 km, permitindo poupar entre 1,5 a 3 horas de viagem, dependendo do tipo de veículo.
A localização da ponte está dentro do Centro de Endemismo de Pondoland, uma das áreas costeiras menos protegidas e mais biodiversas do mundo. Nestas pradarias e florestas crescem cerca de 200 espécies de plantas que não são encontradas em mais lado nenhum da Terra. O isolamento de Pondoland serviu durante muito tempo como seu principal protetor, mas a construção da autoestrada e da ponte está a mudar esta situação.
Contradições com iniciativas de conservação
A Wild Child Africa, que gere a trilha de Pondo, observa que o turismo de luxo e de baixo impacto é a única forma sustentável de preservar a região, e é o isolamento de Pondoland que constitui o seu valor. No entanto, a ponte pênsil de 580 metros e a autoestrada associada contradizem o conceito de baixo impacto. Através do Fundo de Conservação de Pondoland, a contribuição de cada turista é destinada a apoiar jardins comunitários, bibliotecas e um hub de Wi-Fi em Msikaba, bem como a proteção da costa, onde formalmente menos de 10% do território está protegido.
Para a Wild Child, para os amantes da trilha e para todos que valorizam as paisagens intocadas de Pondoland, o adiamento de dois anos não é visto como um fracasso, mas sim como um merecido descanso.
Protestos e violações ambientais
O Comité de Crise Amadiba, representando 14 aldeias na área, está a lutar oficialmente no Parlamento. Em agosto de 2025, o Comité apresentou uma petição contestando a rota N2 através de Pondoland, que permaneceu ativa até maio de 2026, exigindo que a autoestrada fosse desviada para o interior. Em dezembro de 2025, os 'Green Scorpions' confirmaram um 'grave incumprimento' da legislação ambiental no local, incluindo a poluição de recursos hídricos e a destruição de zonas húmidas.
Algumas semanas depois, a ecologista Sinegugu Zulu descobriu que os empreiteiros haviam raspado uma colónia de plantas almofadadas ameaçadas de extinção de Pondoland, bem como outras duas espécies da Lista Vermelha. Zulu declarou que todas as três espécies são extremamente vulneráveis e estão ameaçadas de extinção, observando que este foi o terceiro incidente semelhante desde maio de 2025.
Makhalasele garantiu que a SANRAL conta com a compreensão pública sobre a natureza complexa e a escala deste projeto de infraestrutura e espera continuar a receber apoio para o desenvolvimento de infraestruturas públicas críticas.
Assim, o projeto, que deveria durar três anos, corre o risco de se estender por dez anos, o que significa que Pondoland manterá sua aparência milenar por mais dois anos.