Roni Gabriel, jogador de Tongaat, encerrou uma impressionante trajetória profissional ao assumir o cargo de técnico principal na divisão superior. Gabriel, que anteriormente trabalhou no Richards Bay Football Club, ocupava o posto de segundo técnico nos últimos três temporadas.
Agora ele foi nomeado técnico principal do clube, marcando a transição do futebol amador para os picos do esporte profissional. O Gabriel, de 50 anos, assinou um contrato oficial com o Natal Rich Boyz para a próxima campanha da Betway Premiership, com uma opção de renovação prevista no acordo. Para apoiar nesta nova função, ele trabalhará ao lado de Siboniso Gumede no banco de reservas.
A vaga de técnico principal surgiu após a saída do ex-segundo técnico, Papi Zothwane, que deixou o clube no final da temporada passada para ingressar no Sekhukhune United. Essa transição deu a Gabriel sua primeira oportunidade de liderar uma equipe no nível de elite do futebol sul-africano.
Sua dedicação foi forjada em condições humildes da classe trabalhadora. Crescendo em uma família simples, onde seu pai, Gabriel Valavandrum, trabalhava como motorista de caminhão e sua mãe, Shukun Valavandrum, trabalhava como empregada doméstica, ele desenvolveu uma paixão pelo esporte que o levou aos picos do futebol nacional.
Esta etapa significativa é a culminação de uma progressão metódica e de muitos anos na carreira. Seu talento tático se desenvolveu após fracassos iniciais como jogador, quando sua promissora carreira no Stanger United foi interrompida por uma lesão que impossibilitou mais jogos.
Gabriel aumentou metodicamente suas competências como treinador, começando pelos fundamentos do esporte no nível das associações locais de Tongaat (Tongaat Local Football Association - LFA). Como técnico principal do Maidstone FC, ele conquistou o prestigiado torneio de clube amador — George Ramalu Memorial Cup em 2011. Em seguida, ele liderou com sucesso o time Uthongathi FC, ajudando-o a subir nas ligas, primeiro alcançando a regional SAB League e depois conquistando o título regional para ascender à provincial ABC Motsepe League. Depois disso, ele conduziu uma campanha de playoffs nacional invicta, permitindo que o time entrasse na divisão profissional National First Division.
Seu conhecimento tático é reforçado por um alto nível de qualificação: o especialista local recebeu a prestigiada licença CAF A. Mais tarde, ele juntou-se ao corpo técnico do Richards Bay, atuando como assistente sob a direção de Pitso Dladla durante a campanha de 2021/22, quando o clube foi promovido. Gabriel permaneceu um membro importante do corpo técnico sob gestores subsequentes, como Wusumuzi Vilakazi, Kaitano Tembo e Brandon Truter, antes de ajudar o clube a alcançar o oitavo lugar em 2025.
Houve mudanças importantes no elenco antes do início da nova temporada. Embora o Richards Bay tenha perdido Sbangani Zulu, que passou para o Orlando Pirates, a equipe fortaleceu sua linha defensiva, assinando o zagueiro central Tamsanga Ndelu do Mkhambathi e o lateral esquerdo Siphamanda Gvele do time da divisão inferior Ravens FC.
