Cientistas descobriram uma estrela localizada a cerca de 1,3 mil anos-luz da Terra que pode ter destruído um de seus planetas e está no caminho de engolir outro corpo celeste.
Resultados das pesquisas
As conclusões são apresentadas em dois novos estudos publicados nas revistas The Astrophysical Journal e The Astrophysical Journal Letters. Os pesquisadores afirmam que a estrela, nomeada TOI-5882, exibe características químicas consistentes com o engolimento de um planeta em um passado relativamente recente. Além disso, um grande objeto conhecido como anã marrom, que orbita muito perto da estrela, também provavelmente será engolido no futuro, possivelmente mais cedo do que se supunha anteriormente.
Um destino semelhante ao do Sistema Solar
Segundo os astrônomos, o chamado engolimento planetário é um processo natural da evolução estelar. Quando uma estrela envelhece e entra na fase de gigante vermelha, ela se expande e é capaz de engolir os planetas mais próximos, que são então destruídos e incorporados à composição da estrela. Uma parte do Sistema Solar também tem esse destino reservado. Em alguns bilhões de anos, quando o Sol atingir este estágio, ele deverá engolir Mercúrio, Vênus e, possivelmente, até mesmo a Terra.
Embora este processo ainda esteja muito distante para o Sol, os cientistas podem encontrar exemplos em outras estrelas, pois a destruição de um planeta deixa rastros químicos detectáveis na luz emitida pela estrela.
Lítio como evidência de planeta destruído
Foi esse tipo de evidência que chamou a atenção dos pesquisadores para TOI-5882. Ao analisar a luz emitida pela estrela, os cientistas detectaram níveis incomumente altos de lítio — um elemento químico muito mais comum em planetas do que em estrelas. De acordo com o primeiro estudo publicado no The Astrophysical Journal, a presença desse elemento indica que a estrela provavelmente engoliu um planeta.
Claudia Aguilera-Gomez, pesquisadora do Instituto de Astrofísica da Pontifícia Universidade Católica do Chile e coautora do estudo, declarou ao The New York Times que descobertas semelhantes permitem estudar simultaneamente a evolução de estrelas e exoplanetas. Ela observou: «Os eventos de engolimento podem contar algo sobre a estrela, bem como sobre o exoplaneta, e isso é o mais incrível. Eles conectam essas duas partes da astronomia que geralmente permanecem separadas».
A anã marrom pode ter causado a colisão
A estrela TOI-5882 tem uma massa cerca de 30% maior que a do Sol e já atraía a atenção de astrônomos devido à presença de uma enorme anã marrom em sua órbita. Este objeto, denominado TOI-5882-b, tem uma massa cerca de 22 vezes maior que a de Júpiter e completa uma órbita ao redor da estrela em apenas uma semana. Sua proximidade é tão grande que os pesquisadores consideram seu futuro engolimento pela estrela inevitável.
De acordo com Brooke Cottten, estudante de pós-graduação em astronomia da Universidade de Michigan (EUA) e autora principal do primeiro estudo, a imensa influência gravitacional da anã marrom pode explicar como o primeiro planeta foi destruído. Como TOI-5882 ainda não entrou na fase de gigante vermelha, ela não está expandida, tornando improvável o simples engolimento do planeta pelo crescimento natural. A hipótese levantada pelos pesquisadores é que a gravidade exercida pela anã marrom alterou a órbita do planeta vizinho, direcionando-o diretamente para a estrela.
O planeta pode ter desaparecido há até dois bilhões de anos
Os cientistas acreditam que o planeta destruído poderia ser uma super-Terra rochosa ou um mundo com massa comparável à de Netuno. Segundo os pesquisadores, ele provavelmente foi ejetado para a estrela em algum momento nos últimos dois bilhões de anos. Embora sua destruição tenha sido rápida — possivelmente em dias ou semanas —, os rastros químicos deixados por este evento podem permanecer detectáveis por bilhões de anos.
Brooke Cottten explicou: «Os eventos de engolimento ocorrem muito rapidamente; portanto, não podemos observá-los em tempo real».
A anã marrom também será engolida
Se o primeiro planeta foi apenas um 'petisco', a anã marrom pode ser o próximo alvo da estrela. Estudos anteriores sugeriam que TOI-5882-b seria engolida em cerca de 110 milhões de anos. No entanto, um segundo estudo, publicado na semana passada no The Astrophysical Journal Letters, indica que esse processo pode ocorrer significativamente antes. Este estudo foi liderado por Ritwik Narayan, doutorando em astrofísica do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT).
Usando modelos que simulam as interações de maré entre estrelas e objetos orbitais, a equipe concluiu que a anã marrom pode se mover em espiral em direção à estrela duas a seis vezes mais rápido do que se pensava. Narayan afirmou: «Possivelmente, nos próximos 25 a 30 milhões de anos, ele estará em uma posição onde poderá começar a ser engolido».
Pesquisas futuras do sistema
Os cientistas planejam continuar estudando TOI-5882 em busca de novos sinais de destruição planetária. Para Cottten, cada nova observação ajuda a reconstruir a história deste sistema planetário. «Para mim, é como ser um detetive. Nós simplesmente continuamos a coletar evidências».