Misha Abarder, de treze anos, está se preparando para uma viagem à Suécia para realizar seu antigo sonho de participar da Copa Gotlandia de 2026. Antes da partida, ela se despediu do pai e do antigo treinador, Gasan Abarder, no aeroporto. Sua viagem durará 15 horas com escala em Istambul.
O sonho de Misha começou há uma década nos campos de futebol locais de Cidade do Cabo. Agora, ela viaja para Gothenburg para participar da Copa Gotlandia Juvenil de 2026, representando o time feminino sub-16 do Camps Bay Football Club. Misha participará do torneio como a jogadora mais jovem.
A Copa Gotlandia, que foi realizada pela primeira vez em 1975, transformou-se no torneio de futebol juvenil mais grande e prestigiado do planeta, frequentemente comparado à Copa do Mundo de Futebol Juvenil. Anualmente, milhares de equipes de diferentes países se reúnem na cidade sueca, criando um festival global de futebol. Neste ano, 1963 equipes de 79 países estão participando, e o Camps Bay é uma das seis equipes que representam a África do Sul.
O convite para o torneio chegou há cerca de um ano durante um jogo normal. Misha lembra como o treinador se aproximou deles com a proposta de se juntar a uma equipe que viajaria para o exterior, e ela ficou surpresa com o evento. Os meses seguintes foram preenchidos com treinos intensos, pressão acadêmica e uma grande campanha de arrecadação de fundos. Garantir o financiamento para enviar uma jovem atleta para a Europa foi um desafio complexo liderado pela mãe de Misha, Laila Abarder. Ela organizou uma campanha de crowdfunding no BackaBuddy e realizou eventos para cobrir os custos de viagem, estadia e participação no torneio.
Laila Abarder relatou que foi um trabalho árduo, e após a última arrecadação de fundos em meados de junho, seu corpo mal aguentou. Agora, sua mãe também viajará para a Suécia com a equipe para ajudar a comissão técnica a acompanhar as meninas. Ela admitiu que temia seu próprio reflexo e não queria voar, mas nos últimos anos ela desenvolveu um amor por viagens, e quando soube da viagem de Misha para a Suécia, decidiu ir.
Enquanto a mãe embarca, o pai e o antigo treinador de Misha, Gasan Abarder, permanece em casa. Gasan esteve ao lado de Misha desde os três anos de idade, guiando-a de uma garota solitária em um time masculino para uma forte zagueira. A decisão de Gasan de se afastar do treinamento direto foi intencional. Ele havia treinado Misha diretamente no nível do clube anteriormente, o que com o tempo gerou tensão. A mãe de Misha explicou que teve que pedir a Gasan para não treinar sua equipe para não prejudicar o relacionamento entre eles, já que ambos são muito emocionais e dedicados ao esporte. Depois que Gasan parou de treinar, a situação ficou muito mais tranquila, e ele concordou que era um passo necessário para o desenvolvimento da filha.
Gasan observou que lhe agrada permitir que ela vá sozinha e passe tempo com a mãe, já que antes isso sempre foi entre ele e ela. Ele acredita que este período longe dele será benéfico para Misha, pois ela estará em um grupo de meninas muito unido.
Misha abraça a independência, reconhecendo a enorme influência do pai em seu crescimento, mas está pronta para testar suas habilidades sem sua supervisão constante. Ela diz que, embora ele seja necessário, ela pode dar conta sozinha, pois ele a ajudou tanto a crescer. A mãe acredita que ela terá menos pressão na Suécia. Ela observa que quando o pai está presente nos jogos, Misha tenta se apresentar da melhor forma possível, embora isso não anule o apoio que ele ofereceu.
Jogando como zagueira central, Misha está na última linha de defesa antes do goleiro, o que exige enorme responsabilidade, capacidade de ler o jogo, comunicação eficaz e contato físico. Ela espera enfrentar jogadoras muito mais velhas, altas e fisicamente desenvolvidas de clubes europeus renomados. Misha explica que ao enfrentar uma adversária grande ou musculosa, ela tenta esquecê-la e focar no jogo, afirmando que os primeiros cinco minutos determinam se ela tem medo ou se permitirá ser ultrapassada.
Essa confiança resoluta é uma mudança recente. Por muito tempo, Misha lutou contra a insegurança, frequentemente se comparando à irmã mais velha, Kehara, que era academicamente brilhante. A mãe de Misha diz que Misha sempre foi menos inclinada aos estudos do que Kehara, mas elas sempre lhe disseram que ela tinha outros talentos. Ela lembra como convenceu Misha a experimentar futebol em vez de balé, apesar dos medos de zombaria, e como Misha, ao receber uma camisa com uma grande estrela roxa, declarou ser uma estrela do futebol.
Segundo Laila, Misha conta à família que espera chamar a atenção de olheiros internacionais e brinca que no futuro jogará pelo «AC Milan». Isso está longe da imagem de uma menina de três anos que começou no programa local Soccer Starz. Na bagagem de Misha para a Suécia, além do uniforme e itens necessários, há um par antigo de chuteiras azuis nas quais ela treinou durante a intensa preparação para este torneio, que ela leva como lembrança.
Apesar da ambição por sucesso esportivo, a família Abarder mantém uma visão realista sobre o futuro de longo prazo de Misha, considerando a educação como prioridade máxima. Misha se destaca em matemática e planeja obter um diploma em contabilidade ou direito na Western Cape University, conhecida por seu programa de futebol feminino. Gasan enfatiza que, após a universidade, ela poderá conciliar futebol de alto nível e educação de qualidade.
Dez anos após o primeiro contato com a bola, Misha Abarder está pronta para mostrar suas habilidades ao mundo. Aconselhando sua versão de três anos, ela diz: «Continue jogando, mesmo quando ficar difícil. Haverá momentos em que você vai querer desistir, quando parecer que não é coisa sua. Mas quando isso acontecer, não desista. Continue lutando, continue jogando, porque vai melhorar. Você mostrará às pessoas o quão boa você é». Por enquanto, o foco está na experiência iminente, e os torcedores de Cidade do Cabo podem acompanhar o time do Camps Bay através do aplicativo oficial da Copa Gotlandia.
